戈壁的黎明來得格外早，天邊剛泛起魚肚白，凜冽的寒風便已卷著沙粒，如同無數細小的冰刀，刮過鏢隊每一張疲憊而警惕的臉。昨夜的篝火隻剩下一堆灰燼，餘溫早已被酷寒吞噬。
    楚峰經過一夜調息，臉色依舊蒼白，但眼神恢複了幾分往日的銳利。他拒絕了繼續乘坐騾車，執意騎馬而行，腰背挺得筆直，仿佛一柄收入鞘中卻依舊能感受到鋒芒的利劍。沈硯沒有勸阻，隻是默默將水囊和幹糧放在他觸手可及的地方。
    鏢隊再次啟程，朝著玉門關的方向，在仿佛永無止境的荒原上拖出一道蜿蜒的痕跡。郭烈派出了斥候在前方探路，整個隊伍的氣氛比昨日更加凝重，鏢師們不再大聲談笑，隻是沉默地趕路，手始終按在兵器上。
    日頭升高，氣溫卻沒有回暖多少，陽光蒼白地照在無垠的戈壁上，反射出刺目的光。四周除了風聲和駝鈴聲，安靜得可怕。
    忽然，前方探路的斥候打馬狂奔而回，臉色驚惶：“總鏢頭！前麵…前麵有情況！沙地裏…有新鮮的馬蹄印，很多！不像商隊，倒像是…”
    他話未說完——
    “咻——啪！”
    一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從側前方一座風化的土丘後射出，直衝雲霄，炸開一團小小的黑煙！
    是哨箭！
    幾乎在哨箭響起的同一時間，沉悶如雷的馬蹄聲從四麵八方轟然響起！隻見左右兩側以及後方，煙塵滾滾，數十騎如同鬼魅般從沙丘、溝壑後蜂擁而出！他們同樣身著與沙地同色的粗布衣服，頭臉包裹，但坐騎神駿，衝鋒陣型嚴整，絕非昨日那些烏合之眾的沙匪可比！
    更令人心悸的是，他們手中持有的，是製式的軍中馬刀，衝鋒時帶著一股一往無前的慘烈氣勢！
    “結陣！防禦！”郭烈瞳孔驟縮，爆發出雷鳴般的怒吼，猛地抽出背上厚背砍刀！鏢師們反應極快，迅速將騾車首尾相連，圍成一個簡陋的圓陣，刀劍出鞘，弓弩上弦，動作嫻熟，顯是經曆過不少陣仗。
    沈硯一把將楚峰拉到自己身後，目光如電掃過衝來的馬隊。這些人馬術精湛，配合默契，衝鋒時無聲無息，隻有馬蹄踏地的轟鳴和刀刃破風的銳響——這是標準的騎兵突襲戰術！
    “是軍隊！”楚峰咬牙，強提一口真氣，握緊了手中的長劍，縱然傷勢沉重，浩然正氣亦在周身隱隱流轉。
    葉尋早已翻身下馬，短刃在手，身影如同蓄勢待發的靈貓，緊貼在騾車車輪之後，眼神冰冷地計算著最先衝入陣型的敵人。
    馬隊沒有絲毫減速，如同黃色的潮水，狠狠撞上了鏢隊的車陣！
    “轟！”
    人喊馬嘶，兵刃交擊的刺耳聲響瞬間爆發！衝在最前的幾騎試圖憑借馬力直接撞開車陣，被鏢師們用長槍和厚重的車板死死擋住，馬匹悲鳴著人立而起！但更多的騎兵已然順著缺口湧入，馬刀揮舞，帶起一蓬蓬血雨！
    戰鬥在瞬間進入白熱化！
    郭烈如同狂暴的猛虎，厚背砍刀揮舞得潑水不進，每一刀都勢大力沉，將靠近的連人帶馬劈翻，怒吼聲震耳欲聾：“狗娘養的！給老子滾開！”
    鏢師們也是悍勇，結陣而戰，相互掩護，與衝入陣內的騎兵絞殺在一起，刀光劍影，血肉橫飛。
    一名騎兵突破防線，馬刀直劈向正在勉力格擋另一名敵人的楚峰後心！楚峰舊傷在身，氣息運轉不暢，回身格擋已是不及！
    眼看刀鋒及體——
    “鐺！”
    一柄彎刀突兀地出現，精準地架住了那勢大力沉的一劈！是沈硯！他不知何時已撿起地上掉落的一把馬刀，手腕巧妙一旋，運用卸力之術，將那騎兵的力道引偏，同時腳下步伐一錯，欺近馬腹，刀柄狠狠撞在馬匹的肋骨上！
    戰馬吃痛，嘶鳴著人立而起，將那騎兵甩落馬下！沈硯毫不留情，反手一刀，結果了那名騎兵的性命。他的打法依舊詭異，不追求力量與速度，隻追求最省力、最致命的效果，在混亂的戰團中如同一條滑不留手的毒蛇。
    葉尋的身影則更加飄忽，她並不與騎兵正麵硬撼，而是借助騾車和人群的掩護，如同暗夜中的刺客，短刃每一次閃爍，必有一名騎兵捂著手腕或咽喉倒下，她的身法帶著一種不屬於中原武林的詭譎與狠辣，引起了郭烈手下幾名老鏢師的側目。
    然而，敵人實在太多，而且訓練有素，鏢隊的防線在騎兵反複的衝擊下，開始出現鬆動，不斷有鏢師慘叫著倒下。
    楚峰看得目眥欲裂，他深吸一口氣，不顧經脈傳來的劇痛，強行將浩然劍氣催發至極限！
    “浩然正氣，劍蕩群魔！”
    他手中長劍發出一聲清越的龍吟，劍光驟然暴漲，化作一道璀璨的光弧，橫掃而出！兩名衝到他麵前的騎兵連人帶馬被這沛然莫禦的劍氣斬飛出去，筋斷骨折！
    但這一劍也耗盡了他強行提聚的內力，他臉色瞬間變得慘白如紙，一口鮮血猛地噴出，身體搖搖欲墜。
    “楚兄！”沈硯急忙扶住他。
    就在這時，一名看似頭目的騎兵，注意到了表現搶眼的沈硯和已是強弩之末的楚峰。他獰笑一聲，一夾馬腹，帶著兩名手下，呈品字形直衝過來！三把馬刀封死了所有退路，刀鋒上凝聚著冰冷的殺意！
    沈硯將楚峰護在身後，眼神冰冷，手中彎刀橫握，計算著三人衝鋒的角度和速度，準備拚死一搏。
    千鈞一發之際——
    “嗖！嗖！嗖！”
    三支利箭如同流星趕月，從側後方射來！精準無比地穿透了那三名騎兵的咽喉！箭矢力道極大，竟將他們從馬背上帶飛出去，重重摔在地上！
    是郭烈！他不知何時已奪過一張強弓，此刻正保持著射擊的姿勢，豹眼中寒光四射！
    “他娘的！真當老子是泥捏的？！”郭烈怒吼，聲震四野，“弟兄們，跟老子殺出去！”
    總鏢頭的神勇極大地鼓舞了士氣，殘餘的鏢師們發一聲喊，開始反擊。
    那頭目被殺，騎兵們的攻勢明顯一滯，似乎有些混亂。
    趁此機會，沈硯目光掃過戰場，忽然定格在一名剛剛被葉尋割喉、從馬背上栽落的騎兵身上。那騎兵的衣襟在掙紮間散開，露出了裏麵一角暗紅色的襯裏，以及襯裏上，一個模糊的、以金線繡成的……踏火麒麟印記！
    雖然隻是驚鴻一瞥，但那熟悉的圖案，如同驚雷般在沈硯腦海中炸響！
    靖淮王府親衛的標識！這些偽裝成馬匪的騎兵，裏麵竟然混有穿著靖淮王府舊部內衣的人？！是他們當年僥幸未死，流落西北成了馬匪？還是…這根本就是一個陷阱，有人故意用這種方式，在試探，或者在…滅口？！
    騎兵們開始撤退，如同潮水般退去，來得快，去得也快，隻留下滿地狼藉的屍體和痛苦**的傷者，以及濃得化不開的血腥氣。
    鏢隊損失慘重，傷亡近半，人人帶傷。
    郭烈拄著砍刀，大口喘息著，看著遠去的煙塵，臉色陰沉得能滴出水來。
    沈硯扶著幾乎虛脫的楚峰，目光卻死死盯著那名衣襟散開的騎兵屍體，心髒如同被一隻冰冷的手緊緊攥住。
    這西北的水，比他想象的，還要深，還要渾。而這趟玉門關之行，恐怕從一開始，就注定是一場通往龍潭虎穴的旅程。