青陽城已經很久沒有這般熱鬧過了。
    天還未亮透，城中四通八達的街道便已人潮湧動，方向出奇地一致——城中央的青石廣場。販夫走卒，引車賣漿，富商巨賈，武者修士，今日都暫時放下了手頭的營生，懷著或看熱鬧，或瞻仰，或期盼的心情，匯入同一股人流。
    十年一度的煉丹大會，是這座城市最盛大的慶典。它不僅決定著年輕一輩煉丹師的排名與榮耀，更是一場關乎各大家族未來十年資源與臉麵的無聲角力。能在這場大會上嶄露頭角，便意味著無盡的財富與崇高的地位。
    青石廣場早已被城主府的衛兵清理一空，並在周圍劃分出涇渭分明的區域。最外圍是摩肩接踵的平民百姓，踮著腳尖，伸長了脖子，隻為能遠遠看上一眼。內圈則是城中有頭有臉的商會和二流家族，能在此處獲得一席之地，本身就是一種身份的象征。
    而最靠近中央高台的，便是視野最佳的觀禮台。那裏，隻有青陽城最頂尖的幾大勢力，才有資格入座。
    淩家的席位，便設在東首最顯眼的位置。
    家主淩震山今日穿了一身嶄新的墨色錦袍，金線繡成的雲紋在日光下熠熠生輝。他撫著自己打理得一絲不苟的山羊胡，背脊挺得筆直，正與旁邊蕭家的家主蕭戰，以及城主府派來的代表談笑風生。他臉上的每一條皺紋都舒展開來，毫不掩飾那份發自內心的驕傲與自得。
    “淩老哥，你可真是好福氣啊！飛雪這孩子，年紀輕輕便已是二品煉丹師，放眼整個青陽城年輕一輩，無人能出其右。今日這冠軍，怕是非她莫屬了。”城主府的代表，一位麵容精明的管事，笑著拱手道賀，話裏話外滿是奉承。
    “哪裏哪裏，王管事謬讚了。”淩震山嘴上謙虛著，眼角的笑意卻快要溢出來，“小輩們胡鬧罷了，能不能成，還要看她們自己的造化。不過飛雪這孩子，確實沒讓老夫失望過。”
    他說著，轉過頭，用一種極為慈愛和期盼的目光，望向自己身旁的孫女。
    淩飛雪今日的裝扮，顯然是精心準備過的。一身淡紫色的煉丹師長袍，並非公會統一的製式，而是用上等雲蠶絲裁製而成，領口與袖口用銀線繡著繁複的流雲紋路，襯得她本就出眾的容貌愈發清麗脫俗。
    她安靜地坐在爺爺身旁，麵對周圍投來的或羨慕或嫉妒的目光，臉上始終掛著一抹得體的微笑。那微笑既不顯得過分張揚，又透著一股渾然天成的自信，仿佛今日的冠軍，早已是她的囊中之物。
    “爺爺，您放心，飛雪定不負您的期望。”她輕聲開口，聲音清脆如玉珠落盤。
    “好，好啊！”淩震山滿意地點點頭，拍了拍她的手背，眼中滿是炙熱的光芒，“我們淩家能否在青陽城再上一層樓，就看你的了！”
    淩家的其他幾位長老和嫡係子弟，也都圍坐在後方，一個個與有榮焉。他們看向淩飛雪的眼神，充滿了討好與諂媚，仿佛已經看到了淩家因為她而飛黃騰達的未來。在這片熱鬧與期許中，沒有任何人提起另一個名字。那個曾經同樣被寄予厚望，如今卻成了家族恥辱的名字，仿佛是一個不祥的禁忌，誰也不願觸碰。
    不遠處的蕭家席位上，氣氛則有些微妙。
    家主蕭戰麵色平靜，正有一搭沒一搭地與人寒暄，目光卻時不時地掃過淩飛雪，眼神中帶著幾分審視與算計。
    他的兒子，蕭天宇，就坐在他的身後。
    蕭天宇的目光同樣落在淩飛雪身上，那的確是一副賞心悅目的畫麵，紫衣少女，容顏絕代，天賦驚人，與他站在一起，正是世人眼中最完美的金童玉女。
    可不知為何，他的腦海裏，卻總是不合時宜地閃過另一雙眼睛。
    那雙眼睛平靜得可怕，像一潭深不見底的寒水，將他所有的情緒都吸了進去，讓他沒來由地感到一陣煩悶。他甚至記得那雙眼睛的主人，當時穿著一身洗得發白的粗布青衣，戴著一頂遮住容顏的破舊鬥笠。
    那副落魄的模樣，本該讓他更加確信自己的選擇是正確的。可那一個眼神，卻像一根紮進肉裏的刺，看不見，摸不著，卻總在不經意間，隱隱作痛。
    “天宇，集中精神。”蕭戰冷不丁地開口，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“好好看著，看看你未來的妻子，是如何為家族爭光的。”
    蕭天宇心頭一凜，連忙收斂心神，恭聲應道：“是，父親。”
    他重新將目光投向淩飛雪，努力讓自己專注於眼前這位光芒萬丈的少女。但那股沒來由的心悸，卻像盤踞在心口的陰雲，揮之不去。
    觀禮台的首席，坐著幾位身份最為尊貴的人物。城主本人今日並未到場，但煉丹師公會的會長，墨老，卻親自出席了。
    墨老看起來已是風中殘燭，他穿著一身灰撲撲的麻布長袍，縮在寬大的椅子裏，雙眼微闔，仿佛已經睡著了。周圍的喧囂與奉承，似乎都與他無關。然而，偶爾從他眼縫中閃過的一絲精光，卻在提醒著所有人，這位貌不驚人的老者，才是今天這場盛會真正的權威。
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    時間緩緩流逝，廣場上的人越聚越多，嘈雜的議論聲匯成一片嗡鳴，讓空氣都變得燥熱起來。
    “快看，那是王家的王辰，聽說他這次也很有希望進入前十！”
    “還有李家的那位天才，據說已經能煉製準二品的丹藥了！”
    “都別爭了，要我說，這次的冠軍肯定是淩飛雪小姐，其他人都是陪襯！”
    人們興奮地議論著，對自己看好的選手如數家珍。這些名字，代表著青陽城煉丹界未來的希望。
    就在這鼎沸的人聲達到頂點的時刻——
    “鐺——”
    一聲悠長而清越的鍾鳴，從高台之上響徹整個廣場。
    那聲音仿佛帶著一種奇特的魔力，原本喧鬧無比的廣場，在短短數息之間，便奇跡般地安靜了下來。數萬道目光，齊刷刷地匯聚向那座用巨石壘砌而成的高台。
    萬眾矚目之下，煉丹師公會的首席司儀，一位精神矍鑠的銀發老者，緩步走上了高台中央。
    他環視了一圈台下黑壓壓的人群，臉上露出滿意的笑容。他清了清嗓子，洪亮的聲音通過靈力加持，清晰地傳遍了廣場的每一個角落。
    “諸位青陽城的父老鄉親，各位遠道而來的同道！”
    “十年一屆，萬眾期盼！此屆煉丹大會，由城主府與煉丹師公會聯合舉辦，旨在選拔我青陽城最優秀的丹道後輩，光耀門楣，傳承薪火！”
    司儀的聲音慷慨激昂，極富感染力，台下的氣氛再次被點燃，響起一片雷鳴般的叫好聲。
    他抬手虛壓，待掌聲稍歇，才繼續說道：“本屆大會的優勝者，除了能獲得由各大商會聯合提供的豐厚獎勵外，冠軍，還將得到一株由煉丹師公會提供的，足以讓任何修士為之瘋狂的稀世靈藥！”
    話音未落，全場嘩然。所有人都知道煉丹師公會出手闊綽，但“足以讓任何修士為之瘋狂”這八個字，分量實在太重了。
    觀禮台上，淩震山的呼吸都急促了幾分，眼中爆發出前所未有的精光。
    司儀很滿意自己製造出的效果，他頓了頓，賣足了關子，才高聲宣布：
    “廢話不多說，我宣布，青陽城第五十七屆煉丹大會，現在——開幕！”
    隨著他話音落下，高台兩側，十六麵繪著火焰圖騰的大鼓被同時擂響。
    “咚！咚！咚！”
    沉悶而有力的鼓聲，如同巨人的心跳，敲擊在每一個人的心口上。全場的氣氛，在這一刻，被推向了最高潮。
    司儀待鼓聲漸歇，從懷中取出一卷長長的名冊，高聲念道：
    “下麵，開始第一輪考核。請念到名字的參賽者，上台！”
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