那位邊軍將領安排好警戒哨位後，大步走到欽差李文翰麵前，抱拳行禮，聲音洪亮且帶著軍人特有的鏗鏘。
    “末將北境巡防營副將，周猛！”
    “參見欽差大人！”
    他報出的名號，讓坐在角落裏的方雲逸眼皮微微一跳。
    周？北境巡防營？是巧合，還是……
    李文翰此刻稍微緩過點勁，但臉色依舊難看，忍著疼痛，有氣無力地詢問。
    “周將軍，多虧有你及時來援……此地凶險，不宜久留，你看……”
    周猛瞬間反應過來，“李大人所言極是。此處雖已清理，但難保蠻族人不會卷土重來。”
    “末將建議，隊伍即刻啟程，由末將率部護送，前往五十裏外鐵壁關休整。”
    “在關內有醫官藥物，也可妥善救治傷員，大人也可安心養傷。”
    一聽到蠻族可能卷土重來，李文翰便嚇得渾身一哆嗦，也顧不得肩膀上鑽心的疼痛，連聲答應下來。
    “好！好！好！就依周將軍之言，我們立刻出發，馬上就走。”那副貪生怕死的模樣，絲毫沒有掩飾。
    周猛眼中微不可察閃過一絲鄙夷，但臉上恭敬。“末將遵命！這就去安排！”
    他轉身下令，聲音傳遍營地！
    “所有人聽令，輕傷者相互扶持，重傷者由邊軍弟兄背負，整理行裝，即刻開拔，目標鐵壁關！”
    隨著命令下達，幸存的禁衛軍立刻行動起來，雖然疲憊傷痛，但求生的欲望驅使著他們。
    很快，一支由殘存禁軍、邊軍騎兵以及欽差車駕組成的混合隊伍，在周猛所部邊軍的護衛下，拖著疲憊傷殘之軀，踏著微露的晨曦，朝著北方那座象征著安全的邊關要塞，匆匆行去。
    方雲逸默默地跟在隊伍末尾，回頭望一眼那片被鮮血浸透、逐漸消失在視野中的營地，又看看前方那位名叫周猛的邊軍將領寬闊的背影，眼神深邃。
    殘存下來的禁衛軍在周猛所部邊軍的護衛下，一路向北。途中，又有幾名重傷的士兵沒能撐住，在顛簸和痛苦中咽下最後一口氣，被草草掩埋在路旁荒丘之下。
    欽差李文翰的傷勢雖不致命，但箭瘡疼痛，加之驚嚇過度，一路上也是呻吟不斷，催促著隊伍加快速度。
    王校尉則是強撐著傷體，由幾個親信輪流照顧著。看向方雲逸的眼神，偶爾會閃過一絲連他自己都未曾察覺的複雜。
    這個病秧子，在昨晚那般慘烈的襲擊中，竟然又一次奇跡般地活了下來，而且看起來……似乎連皮都沒擦破？
    就這運氣，未免好得有些過分。
    方雲逸對周遭的一切恍若未覺，隻是沉默地跟著。他體內的元氣自行流轉，滋養著他的身體，同時警惕地感知著周圍的一切。
    那位名叫周猛的副將，偶爾會投來審視的目光，但很快便會移開，並未與他有任何交流。
    夜幕下的天色逐漸變亮，北方的寒風卻是愈發地凜冽，裹挾著細碎的雪沫，打在臉上生疼。
    視野所及，大地變得愈發荒涼，枯黃的草原逐漸被裸露的岩石和凍土取代。
    在臨近中午時，前方地平線上，出現一道巨大的陰影，如同是一隻匍匐在大地上的巨獸。
    “鐵壁關到了！”有邊軍騎兵發出疲憊卻帶著一絲放鬆的呼喊。
    跟隨在隊伍後方的方雲逸抬眼望去。
    隻見一座雄關扼守在兩道綿延山脈之間的天然隘口上，關牆高聳，依山而建，仿佛與兩側灰褐色的山岩融為一體。
    牆體是由青黑色條石壘砌而成，上麵布滿風雨侵蝕和戰爭留下的斑駁痕跡，無數刀劈斧鑿、箭矢釘射的凹坑清晰可見。
    一道道暗紅色的汙漬浸染著石縫，那是常年累月血戰留下的烙印。
    關牆之上，垛口如齒，每隔一段距離便設有箭樓和望台，隱約可見身披鐵甲的士兵如同釘子般矗立在那裏，冰冷的兵刃在陰沉的天光下反射著寒芒。
    一麵依稀能辨認出“乾”字的巨大龍旗，在關樓最高處獵獵飄揚，旗麵被風撕扯出條條裂口，卻依舊倔強地舞動。
    關隘前方，是一片相對開闊斜坡，此刻已被清理出大片的營地。連綿的營寨如同灰白色的蘑菇群，依地勢層層分布，外圍設有拒馬、壕溝和瞭望塔。
    營寨中軍旗林立，除了代表大乾的旗幟，更多的是各種將領的姓氏旗。
    其中一麵繡著“趙”字的大旗尤為醒目，矗立在營地中央最大一處營盤上空。
    營寨內外，可見一隊隊士兵在巡邏走動，他們大多穿著製式的邊軍棉甲，外麵套著皮襖，嗬出的白氣在寒冷的空氣中凝而不散。
    整個鐵壁關及其周邊的營寨，都透著一股森嚴、壓抑而又疲憊的氣息，仿佛一頭傷痕累累卻依舊齜著獠牙的困獸。
    使臣隊伍的到來，顯然早已被關上的守軍察覺。還未等他們靠近營寨大門，寨門便轟然打開，一隊約百餘人的騎兵簇擁著幾名將領疾馳而出。
    為首的一員將領，年約四旬，麵皮白淨，微有短須，身穿一套做工精良的亮銀鎖子甲，外罩一件錦繡戰袍。
    與周圍那些風塵仆仆、甲胄斑駁的邊軍將領顯得格格不入。他胯下是一匹神駿的白馬，馬鞍、轡頭皆裝飾華麗。
    在他身後，跟著四五名頂盔貫甲的將領，個個氣息彪悍，眼神銳利，顯然都是久經沙場之輩，但此刻都隱隱以那白麵將領為首。
    這隊人馬在欽差隊伍前十餘步處勒馬停下。那白麵將領翻身下馬，動作頗為矯健，臉上堆起熱情卻難掩一絲倨傲的笑容，快步迎上前，對著被親隨攙扶下馬車的李文翰躬身行禮，聲音洪亮。
    “末將北境都督府參軍，兼鐵壁關鎮守使，張懷遠，參見欽差李大人！”
    他身後的將領們也皆齊刷刷下馬，躬身行禮，“恭迎欽差大人！”
    方雲逸在隊伍末尾，冷眼旁觀。
    張懷遠……都督府參軍，鐵壁關鎮守使，這顯然是北境大都督趙元明的絕對心腹，掌控著鐵壁關這一前線要衝。
    看其做派，與其說是戍邊大將，不如說更像是京中那些養尊處優的勳貴子弟。