晨光初透，坤寧宮的小廚房已升起炊煙。
    唐驍一身嶄新靛藍管事太監袍，袍角利落地塞在腰帶裏，露出半截小臂。
    他往灶台前一站，整個廚房的氣場都為之一變。
    幾個資曆老、原本抱著膀子打算看新管事笑話的廚役，在他平靜掃視過來的眼神下，心裏莫名一虛，下意識地放下了手，挺直了腰板。
    他深知，在這吃人的深宮，光有詩才急智如同鏡花水月，還得有實打實能抓住貴人胃口、暖了貴人心的本事。
    也相信，用不了幾天，自己就會被皇後派去養心殿那龍潭虎穴，若不能在離去前，於皇後心中刻下足夠深刻的印象，日後山高水遠，極易成為一枚隨時可棄的棋子。
    目光掃過備好的鮮蝦、上等薯粉與少許葛粉，心中已有定計。
    淨手，取蝦。
    手指動作快得帶出殘影，挑線、剝殼、斬茸，一氣嗬成。
    蝦茸與少許細膩豬脂在他手下反複摔打，逐漸膠黏上勁。
    另一邊，水衝入按特定比例混合的薯粉與葛粉中，急速攪動成團，揉搓、擀壓，力道均勻，眨眼間便出一張張薄如蟬翼、透如輕綃的麵皮。
    整個過程行雲流水，帶著一種獨特韻律，竟讓一旁原本還有些觀望的廚役們都看呆了眼。
    這位新上任的管事，手上竟有這般聞所未聞的真功夫！
    包餡、捏褶。
    一個個形如彎梳、皮薄餡飽的蝦餃在他指尖誕生，放入墊了箬葉的籠屜中。
    大火猛蒸，火候與時辰拿捏得恰到好處。
    當籠蓋掀開的刹那，水汽氤氳中，隻見籠屜內躺著的蝦餃，皮色晶瑩如玉，隱約透出內裏粉潤的蝦仁，宛如一件件精雕細琢的藝術品，竟不似凡間煙火之物。
    唐驍沒有一刻耽誤，吩咐道：“傳膳。”
    ......
    坤寧宮內殿。
    皇後沈清瑤晨起不久。
    連日來前朝後宮的暗流，讓她心緒不寧，胃口不佳。
    就在她意興闌珊，玉手微抬，欲揮手令宮人撤下膳食時，眼角餘光卻被一碟前所未見的點心猛地攫住——其形剔透如水晶，其色溫潤如美玉，在滿桌色澤濃重的肴饌中，如一輪皓月落入凡塵，清麗脫俗，熠熠生輝。
    沈清瑤執起銀箸，略帶好奇地夾起一個。
    那蝦餃在象牙白的筷尖微微顫動，通透的表皮在晨光下流轉著誘人的光澤。
    輕啟朱唇，貝齒小心地咬破一個缺口，外皮極致的爽滑與驚人的柔韌瞬間傳遞而來，緊接著，內裏完整蝦仁那毫無保留的鮮甜與驚人的彈牙感轟然在口中炸開，溫熱的汁水隨之迸濺，充盈於唇齒之間。
    一種前所未有的、極其清新的鮮爽口感，如同初春解凍的溪流，霸道卻又溫柔地衝刷著她疲憊的味蕾。
    連日因朝局和後宮瑣事積壓的煩悶與滯澀，竟被這一口恰到好處的鮮甜溫熱驅散了不少，緊蹙的柳眉不自覺地便舒展開來。
    沈清瑤又自然而然地夾起第二個，這次細細品味，才完全領略到這看似簡單點心背後所蘊含的不凡火候掌控與食材搭配的絕妙巧思。
    片刻後，沈清瑤放下銀箸，拿起絹帕優雅地沾了沾唇角，目光落向侍立一旁的唐驍。
    “此物何名？”
    “回主子，此物名為水晶蝦餃，乃是小順子根據一些殘破古籍記載，加以遐想，特為主子試製的，博主子一笑。”
    唐驍躬身，語氣恭敬。
    沈清瑤微微頷首，又嚐了一個，臉上難得地露出一絲真切的笑意：“心思奇巧，手藝更佳。婉兒，看賞。”
    “謝主子恩典！”
    唐驍利落謝恩，眼角餘光瞥見沈清瑤竟又夾起一個他做的蝦餃，心中一塊大石落地：這靠廚藝固寵的第一步，算是穩穩踏出去了！
    ......
    領了賞，唐驍正欲退下打理膳食司事務，卻被李婉兒叫住。
    “隨我來。”
    李婉兒將他引至自己處理公務的偏殿，屏退左右，神色肅然。
    她於書案上鋪開數卷精心繪製的工筆畫像。
    “你既將往養心殿當值，宮中幾位核心貴人，需得爛熟於心，萬不能有眼無珠，衝撞了去。”
    李婉兒語氣鄭重，指尖點向第一幅。
    畫上男子身著龍袍，眉目英武，散發著一股上位的威嚴。
    “此乃當今陛下，如今病臥養心殿。”
    接著是一位眉目慈和、眸光卻深邃難測的老婦人。
    “此乃太後，久居深宮，潛心禮佛，看似不問世事，實則底蘊深厚，不可輕忽。”
    當第三幅畫卷展開時，縱然唐驍心有準備，呼吸亦是不由自主地微微一窒。
    畫中女子雲鬢花顏，身姿曼妙，一雙眼眸宛若桃花春水，流轉間媚意天成，豔光幾乎要透紙而出。
    與皇後沈清瑤的端麗雍容、威儀內斂截然不同，這是一種毫不掩飾的、侵略性極強的、直擊男人本能的美。
    妖嬈入骨，人間尤物。
    雲貴妃之美，果然不虛。
    李婉兒將他的瞬間失神盡收眼底，冷不丁開口：“你看，這後宮之中，誰最美？”
    唐驍瞬間回神，臉上立刻堆起純良又帶著幾分諂媚的笑容，回答得斬釘截鐵：“自然是咱們的主子！”
    “鳳儀天成，端莊貴重，如九天明月，清輝自照，豈是尋常凡俗脂粉與妖豔貨色可比？”
    李婉兒輕啐一口“滑頭！”，眼底卻飛快地掠過一絲滿意。
    隨即，她神色轉為肅穆，指尖重重點在雲貴妃畫像上，警告道：“記住，越是豔麗的蛇，毒性越烈。”
    “雲貴妃此人，心思詭譎，手段狠辣。你將來若不幸遇上，需萬分警惕，能避則避。”
    “小順子謹記尚宮教誨。”
    唐驍躬身，將畫像上那張豔絕的臉龐與李婉兒的警告一同刻入心底。
    李婉兒指尖又點向最後幾幅畫像——權勢滔天的司禮監掌印、手握宮禁的侍衛統領...每一個名字背後，都代表著一方不容小覷的勢力。
    “這些人，盤根錯節，關係複雜。日後遇上，多看多聽，少言慎行。”
    李婉兒收起畫卷，語氣凝重：“記住，在養心殿，你代表的不僅是自己，更是娘娘的顏麵。”
    “小順子明白，定不負主子與尚宮重托。”
    唐驍躬身，將那些或威嚴、或陰鷙、或豔麗的麵孔死死刻入腦海。
    ......