不知過了許久，雲收雨散。
    殿內暖香未散，氣息靡靡。
    華貴妃懶倚在淩亂的錦褥間，緋紅紗衣半褪，雪膩肩頸上印著新鮮歡痕。
    她迷離的眼眸倏然清明。
    猛地撐起身，錦被滑落，她死死盯著唐驍正背對她整理袍服的挺拔背影。
    寬肩窄腰，脊線流暢，起身時腰腹繃緊的弧度......
    他竟然不是太監。
    深宮寂寞，她已記不清多久未曾嚐過這般酣暢淋漓、被全然占有的滋味。
    這男人...竟藏得如此之深！
    但隨即，更深的算計浮上心頭。
    欺君死罪，滅族大禍——這秘密，是天大的把柄，亦是天大的機會。
    夏玉嬈紅唇緩緩勾起一抹玩味的弧度。
    “唐督主。”
    她聲音慵懶，帶著事後的沙啞：“慢走。”
    唐驍頷首，退出殿外。
    紗簾拂動，華貴妃望著他消失在夜色中的背影，眼中光芒閃爍不定。
    這深宮，真是越來越有趣了。
    ......
    三日後，養心殿。
    皇帝楊敘他有些累。
    朝政繁雜，邊關不寧，後宮紛擾，還有那些該死的流言...每一件都像鈍刀子，慢慢割著他的精氣神。
    “曹正。”
    他忽然開口，聲音嘶啞。
    “老奴在。”
    “朕想...擇一皇子，協理政務，替朕分分勞。”
    皇帝緩緩道，目光空洞地望著殿頂繁複的藻井：“你覺得，諸皇子中，誰可堪此任？”
    曹正心頭一跳，腰彎得更低：“陛下，此事關乎國本，老奴不敢妄言。”
    皇帝沒說話，沉默在殿內蔓延。
    許久，他道：“傳唐驍。”
    “是。”
    ......
    一個時辰後。
    唐驍踏入養心殿時，便感覺到一股山雨欲來的壓抑。
    “奴婢參見陛下。”
    皇帝沒讓他起身，隻是緩緩轉過視線，落在他身上。
    那目光像冰冷的針，細細密密地紮過來。
    “唐驍。”
    “奴婢在。”
    “朕欲擇一皇子協理政務，以分朕勞。”
    皇帝聲音平靜，卻字字千鈞：“你覺得...諸皇子中，誰可堪此任？”
    嗯？！
    唐驍心頭一緊，背上瞬間滲出冷汗。
    殿內死寂，連炭火盆的劈啪聲都清晰可聞。
    曹正垂手站在一旁，如同泥塑，眼觀鼻，鼻觀心。
    這是比刀劍更凶險的站隊測試！
    推薦誰？
    推薦其他妃嬪所出的皇子？
    立刻會被打上結黨營私的標簽，死路一條。
    推薦無背景的皇子？
    虛偽，且無力，顯得敷衍，同樣招疑。
    他必須給出一個讓皇帝意外且放心的答案。
    短短幾息的時間，唐驍腦中閃過無數念頭，最終定格在那夜夏至宮，華貴妃的身影。
    有了！
    唐驍心中一笑，隨後深吸一口氣，伏地，朗聲道：
    “陛下，奴婢認為非大皇子殿下不可。”
    “大皇子身為皇長子，年長穩重，行事妥帖，可替陛下分憂！”
    話音落下，殿內空氣瞬間凝固了。
    這個答案讓皇帝楊敘與曹正都沒有想到。
    皇帝以為唐驍會像自己大伴一樣回避這個問題，卻沒有想到給了這麽一個答案。
    曹正也幾不可察地抬了抬眼，看向唐驍。
    唐驍與大皇子有舊怨。
    此前多次衝突，雖未擺在明麵，但絕非秘密。
    皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“哦？朕記得...你與大皇子，似有齟齬。”
    唐驍抬起頭，臉上沒有惶恐，沒有心虛，隻有一種近乎耿直的坦蕩與忠誠，目光直視皇帝：
    “陛下明鑒！正因如此，奴婢才舉薦大皇子殿下！”
    “奴婢舉薦大皇子，正因為與他有怨！”
    “奴婢即做陛下手中最鋒利的刀，便不能有私心！”
    “一心為公，隻為陛下、為朝廷做事！”
    皇帝楊敘盯著他，看了很久。
    那雙渾濁卻依舊精明的眼睛，像要將他從裏到外徹底剖開。
    手指在金絲楠木的桌案無意識地敲擊著。
    唐驍維持著跪姿，背脊挺直，額角卻已滲出細密汗珠。
    終於。
    皇帝揮了揮手，意味不明地扯了扯嘴角：
    “你退下吧。”
    “是。”
    唐驍叩首，起身，倒退著走出殿門。
    直到走出養心殿很遠，被冬日的冷風一吹，他才發現內衫已被冷汗浸透，冰涼地貼在背上。
    不過，他也鬆了一口氣！
    ......
    此時，殿內。
    唐驍離開後，皇帝沉默良久，忽然咳嗽起來，撕心裂肺。
    曹正連忙上前，遞上溫水帕子。
    好不容易平複，皇帝倚在榻上，疲憊地閉著眼，聲音飄忽：“曹正，你覺得...唐驍此言，是真心，還是狡辯？”
    曹正躬著身，小心翼翼斟酌詞句：
    “回陛下，老奴以為...唐驍是個極為聰明的狗，也極怕死的狗。”
    “他舉薦大皇子，看似出人意料，細想卻最是穩妥之法。”
    “這恰恰說明他怕了，怕陛下疑心，更怕陛下殺。”
    “所以拚命自保，不敢有任何結黨的嫌疑。”
    曹正最後總結道：“他隻想活著，為陛下辦事，繼續做我的孤臣吧。”
    皇帝聞言，緩緩睜開眼，看向禦案一角。
    那裏，放著最新呈上來的、北疆密報關於《南王府魍魎錄》流布情況的奏章，以及旁邊那本攤開的話本。
    這把刀，最近用得確實順手。
    攪亂了勳貴，打擊了鎮北王，還怕死。
    他疲憊地重新閉上眼睛，揮了揮手，聲音輕得像歎息：
    “罷了...先留著他。”
    頓了頓，更輕地補了一句：
    “等朕...百年之後，再讓他一同下去伺候吧。”
    曹正身體幾不可察地一顫，深深躬身：“是。”
    ......
    殿外，冬日慘淡的陽光透過雲層，在宮道青石板上投下冰冷模糊的光斑。
    唐驍沿著漢白玉台階緩步下行，初冬的寒風掠過宮牆，吹得他官袍下擺獵獵作響。
    他微微呼出一口白氣，試圖將方才禦前那生死一線間的壓迫感隨氣息一同吐出。
    剛走過殿前廣場的拐角，一道熟悉的纖影便從朱紅宮柱的陰影後悄無聲息地轉出，攔在了他的前路上。
    正是李婉兒。
    她依舊是一身尚宮規製的素雅宮裝，發髻紋絲不亂，神情清冷如常，唯有那雙眸子在觸及唐驍略顯蒼白的臉色時，極快地掠過一絲難以察覺的微瀾。
    “督主。”
    李婉兒福身一禮，聲音平穩，不高不低，恰好能讓唐驍一人聽清：“皇後娘娘有請，你隨後一起前往坤寧宮吧。”
    “是。”
    ......