“黎明號”的引擎在真空中無聲咆哮，但艦橋上的每一個人都能感受到那股震動——不是物理層麵的，而是更深層、更本質的，仿佛空間本身在因為這艘巨艦的出航而戰栗。
    “輪回壁壘”的防禦節點建設進入最後階段，“歸零力場”的五個主陣列已有三個完成測試。但所有人都清楚，再堅固的壁壘也需要時間，而時間，恰恰是他們最缺乏的資源。
    “收割者”主力艦隊的前鋒已經進入本星係團邊緣，根據最新的探測數據，最多再有一年，第一批真正的攻擊部隊就會抵達同盟所在星域。一年，對於一場文明級別的戰爭而言，短得如同呼吸的間隔。
    所以必須有人離開壁壘，前往那片黑暗的深空，用血肉和鋼鐵築起第一道防線，為後方爭取每一分、每一秒。
    這支遠征軍，代號“長夜守望者”。
    “報告總指揮，第一艦隊集結完畢，一百二十七艘戰艦全部就位，能源填充百分之百，人員到齊率百分之百。”
    “第二艦隊集結完畢，八十九艘戰艦，特裝型泰坦機甲二十四架，全部進入待機狀態。”
    “第三混成艦隊……”
    艦橋的全息指揮台上，代表著各分艦隊的標記逐一亮起綠色。墨寒站在指揮台中央，身穿特製的指揮官製服，肩章上是“隱星”的徽記——三顆星辰環繞著一個機械齒輪。在他身邊，淩霜正在最後一次核對“歸零力場”便攜節點的數據，而林夜的虛擬影像懸浮在半空，他的本體留守“輪回壁壘”，負責全局防禦協調。
    “總計三百五十六艘戰艦，泰坦機甲七十二架，各類輔助艦船一百二十艘，作戰人員八萬四千人。”墨寒掃過數據匯總，聲音平靜，“這是我們能抽調出的、在不影響‘輪回壁壘’防禦的前提下，最大規模的遠征力量。”
    “也是我們能承受的最大損失極限。”淩霜頭也不抬地補充，“如果這支艦隊全軍覆沒，‘輪回壁壘’的防禦強度會下降至少百分之十五。所以記住，你們的主要任務是拖延、騷擾、獲取情報，不是決戰。一旦敵軍主力出現，立即按預定計劃分批次撤退，絕不允許戀戰。”
    “明白。”墨寒點頭，轉向林夜，“後方就交給你了。如果……如果我們沒能回來，‘輪回壁壘’的防禦重心要立即調整，放棄外圍節點，收縮到核心區。還有‘方舟計劃’——”
    “我已經安排好了。”林夜打斷他，虛擬影像的麵容異常嚴肅，“但我更希望聽到你們凱旋的消息。記住，你們每個人都在靈網中有完整的‘存在錨定’，隻要意識不滅，就有回來的可能。所以，不要輕易放棄，但也不要盲目送死。這是命令。”
    墨寒笑了，那是混合著溫暖與決絕的笑容：“放心，我們還沒活夠呢。”
    他轉身，麵向艦橋前方巨大的觀景窗。窗外，是“輪回壁壘”內部繁忙的港口，數以千計的戰艦、運輸船、工程船在有序地調度。更遠處，是那層流轉著億萬色彩的光芒薄膜，薄膜之外，是漆黑而浩瀚的星空。
    “全體注意，”墨寒的聲音通過靈網傳達到遠征軍每一艘戰艦、每一架機甲、每一個作戰人員的意識中，“我是本次遠征行動總指揮墨寒。我知道你們每個人都在想什麽——恐懼、緊張、對未來的不確定，或許還有一絲興奮。這很正常，因為我們要做的，是人類文明從未做過的事：主動離開家園，前往黑暗的深空，直麵那個意圖收割我們的存在。”
    他停頓了一下，讓這些話沉入每個人的心底。
    “但我更知道，在這支艦隊裏，沒有一個人是真正‘被迫’來到這裏的。你們是自願報名的，你們簽署了那份明知可能無法返航的協議，你們在訓練中流下的每一滴汗、每一次在模擬戰中‘陣亡’的體驗，都證明了你們的選擇。你們不是炮灰，不是消耗品，你們是文明的眼睛，是伸向黑暗的手，是在長夜中為後方億萬同胞點燃第一縷火光的人。”
    艦橋很安靜，隻有設備運轉的低鳴。但透過靈網，墨寒能感受到那股正在匯聚、正在燃燒的意誌——八萬四千人，八萬四千個不同的念頭、情感、記憶，在此刻凝聚成同一個信念。
    “我們的任務有三個：第一，在星係邊緣建立預警前哨，為後方爭取至少三個月的額外預警時間；第二，盡可能收集‘收割者’主力艦隊的情報，摸清其規模、構成、戰術特點；第三，在必要時，執行騷擾、遲滯作戰，打亂敵軍的進軍節奏。”
    墨寒抬起手，在全息星圖上標記出三個目標點，它們呈三角形分布在同盟疆域外圍的三個戰略方向上。
    “遠征軍將分為三個分艦隊，由我、淩霜以及第一艦隊指揮官雷恩將軍分別率領。每個分艦隊負責一個方向，在抵達目標星域後，立即開始布設深空探測陣列、隱蔽式觀測站、以及自動防禦平台。記住，我們的目標是‘觀察’和‘拖延’，不是‘殲滅’。任何分艦隊如果遭遇敵軍主力，必須立即撤退，絕不允許陷入纏鬥。”
    “如果敵軍分兵追擊呢？”一個年輕的艦長通過通訊頻道提問。
    “那就執行‘斷尾’計劃。”淩霜接過話頭，調出一組戰術推演圖，“每個分艦隊都配備了足夠進行一次短距離集體躍遷的應急能量。如果被追擊，可以留下一支由無人機和偽裝信號源組成的誘餌艦隊，主力艦隊躍遷脫離。誘餌艦隊會盡可能模擬真實艦隊的信號特征，為你們爭取脫離時間。”
    “也就是說……留下的誘餌艦隊，注定會被摧毀？”另一個聲音問。
    “是的。”淩霜的回答冰冷而誠實，“誘餌艦隊由AI和遠程操控的無人機組成，但如果需要，也可以配備最低限度的誌願人員，以增強欺騙性。這部分人員同樣簽署了自願協議。”
    短暫的沉默。這不是什麽新消息，每個人在報名時就知道可能麵對什麽，但當它真的以如此直白的方式被說出來時，依然有種沉甸甸的東西壓在心頭。
    “但我們不會輕易放棄任何一個人。”墨寒的聲音重新響起，比之前更加堅定，“我向你們承諾，隻要有一線可能，隻要不是會危及整個艦隊和後方文明存續的絕境，我就會盡一切努力帶每一個人回家。這個承諾，不僅是對你們，也是對我自己。”
    他閉上眼睛，再次睜開時，眼中仿佛有星辰在燃燒。
    “現在，我命令——”
    整個艦橋，整個港口，整個遠征艦隊的所有人，在同一時刻挺直了脊背。
    “遠征軍‘長夜守望者’，出發！”
    “黎明號”的引擎噴口 爆發出耀眼的光芒，巨大的艦體緩緩駛出港口，穿過“輪回壁壘”特意開啟的臨時通道。在它身後，三百多艘戰艦依次跟上，如同一支沉默的利劍，刺向無垠的黑暗。
    港口區的觀測平台上，無數人默默注視著這一幕。有遠征軍成員的親屬，有留守的戰友，有普通的民眾。沒有人歡呼，沒有人流淚，隻有一種沉重的、混合著祈禱與決絕的寂靜。
    一個母親抱著年幼的孩子，孩子指著逐漸遠去的艦隊問：“媽媽，爸爸要去哪裏？”
    母親緊緊摟著孩子，聲音很輕：“爸爸要去很遠的地方，為我們點亮回家的路。”
    “那他什麽時候回來？”
    “……等天亮的時候。”
    艦隊駛出“輪回壁壘”，那層光芒薄膜在身後重新閉合。一瞬間，世界仿佛被分割成了兩部分——內側是溫暖的、被文明之光籠罩的家園；外側是冰冷的、充滿未知與危險的深空。
    墨寒站在“黎明號”的觀景窗前，望著身後逐漸縮小的光芒壁壘，望著壁壘內那顆閃爍著文明之光的星球，久久不語。
    “後悔嗎？”淩霜走到他身邊，同樣望著那片光芒。
    “不。”墨寒搖頭，“隻是覺得……責任很重。八萬四千條命，八萬四千個家庭，現在都係在我們的決策上。一個錯誤的命令，可能就是成千上萬的死亡。”
    “所以你不能錯。”淩霜說，“我也不允許你錯。我們承受不起錯誤。”
    墨寒轉頭看她，忽然笑了：“你知道嗎，有時候我覺得，你比我們任何人都更像個‘人’。”
    淩霜挑眉。
    “因為你從不掩飾自己的‘不完美’。”墨寒解釋，“你會緊張，會計算代價，會毫不猶豫地說出最殘酷的可能。但正是這種毫不掩飾的誠實，讓我們能夠做出最理性的選擇。如果這支艦隊隻有我或者林夜，我們可能會因為‘不想犧牲任何人’而猶豫，最終導致更大的犧牲。但有你在，我們就必須在理想和現實之間找到那條最艱難的、但正確的路。”
    淩霜沉默了片刻，然後輕輕搖頭：“我隻是在做我認為對的事。至於像不像‘人’……我已經不太記得作為純粹人類是什麽感覺了。這副身體，這顆經過改造的大腦，這些被數據和邏輯充斥的思維模式……有時候我會想，我究竟還算是淩霜，還是隻是一個名為‘淩霜’的戰鬥AI。”
    “你是淩霜。”墨寒肯定地說，“因為隻有淩霜，會在計算完所有犧牲概率後，依然在深夜一遍遍優化撤退方案，試圖把那百分之零點一的生還率提升到百分之零點二。隻有淩霜，會把每一個士兵的陣亡報告單獨歸檔，標注他們的名字、編號、家庭情況，而不是僅僅統計為一個數字。這些，是AI不會做的事。”
    淩霜沒有回答，隻是轉過身，重新看向前方的星空。
    “距離第一個目標點還有七十二小時航程。我要去檢查便攜式‘歸零力場’節點的最後一次模擬測試。你最好也休息一下，進入戰區後，我們可能很久沒有安穩的睡眠了。”
    她離開艦橋，腳步聲在金屬地板上規律地響起。墨寒望著她的背影，然後重新將目光投向深空。
    星空很黑，很冷，很空。
    但在那片黑暗的深處，有什麽東西正在靠近。他能感覺到——不是通過探測器，而是通過某種更玄妙的、屬於中千世界之主對宇宙波動的感知。那是一種冰冷的、機械的、毫無情感的“存在”，它不帶著惡意而來，因為它根本就沒有“意”，它隻是在執行某個古老的程序，就像鐮刀割草，就像洪水衝刷大地。
    “我們會阻止你。”墨寒輕聲說，仿佛在對那片黑暗自言自語，“不是因為仇恨，不是因為傲慢，隻是因為……這片星空下，有我們愛的人，有我們建造的家，有我們稱之為‘文明’的東西。而這些東西，值得我們用一切去守護，包括生命本身。”
    “黎明號”繼續向前，艦首的探照燈光束刺破黑暗，如同一把在永夜中劃出裂痕的匕首。
    在它身後，三百多艘戰艦的光點在星空中連成一條微弱但堅定的光帶，向著黑暗最深處，義無反顧地駛去。
    長夜已至，但守望者的眼中，依然有光。