夜已至深。
    月光如水，漫過南陽府寂靜的街巷，將青石板路映得泛著冷光。
    城東富人區，更夫老趙提燈而行，竹梆子敲得有一搭沒一搭。
    “咚……咚咚……”
    “天幹物燥……小心火燭……”
    哈欠混著困意湧上來，他揉了揉惺忪睡眼，習慣性朝巷子深處綢緞商吳員外家望去。
    吳家小姐的閨房，向來亮燈到深夜。
    今夜，亦是如此。
    窗紙上，綽約身影正對著銅鏡梳妝，老趙咧嘴笑了笑，搖頭輕歎。
    “多好的姑娘，貌美家世好，偏生太癡情。”
    “為那個家道中落的窮書生，跟家裏鬧了好幾回，總算說動吳員外定下婚期了。”
    轉身的刹那，腳步猛地頓住。
    不對勁！
    他眯眼再望，死死盯著那扇窗。
    窗上人影還在梳頭，動作慢而輕柔，一下，又一下。
    可旁邊的燭火卻在劇烈搖曳，仿佛有風穿堂而過。
    可今夜月朗星稀，連一絲風都沒有！
    更詭異的是。
    那梳頭的手影，抬起、落下、再抬起，再落下。
    機械重複了一遍又一遍，一絲不苟得像尊上了發條的人偶。
    老趙的心一點點沉下去，寒意從腳底板直竄天靈蓋。
    他壯著膽子翻過圍牆，悄摸挪到窗下，指尖沾了口水，輕輕捅破窗紙，將眼湊了上去。
    下一瞬。
    “啊——！！！”
    淒厲變調的尖叫，驟然撕裂南陽府的夜空，滿是極致的恐懼。
    ……
    提刑司捕快撞開吳府大門時，總捕頭魏遠第一個衝進閨房。
    甜膩的脂粉香裏，摻著絲若有若無的血腥氣。
    他揮手讓身後麵色發白的捕快都退出去，獨留房內死寂。
    屋內整潔得過分，沒有打鬥痕跡，也無掙紮跡象。
    名貴梳妝台上，銅鏡、胭脂、首飾盒擺得齊齊整整。
    床上，南陽府聞名的美人吳靜嫻安靜躺著，姿態安詳，嘴角還噙著絲淺淺的幸福笑意，仿佛沉在甜美夢鄉。
    可她赤裸的身子上，沒有皮膚。
    從脖頸到腳踝，那具帶著少女體溫與彈性的皮膚，憑空消失了。
    底下是紋理清晰的肌肉組織，完好無損，沒有一絲刀口，沒有一處劃痕，就像被手藝頂尖的裁縫以最溫柔的手法，輕輕蛻下的舊衣。
    而那件“舊衣”，正疊得方方正正，放在梳妝台上她最愛的西域珍珠粉旁。
    堆疊的皮膚上，胸口那點朱砂痣殷紅刺目。
    魏遠喉嚨一陣翻騰，強壓下胃裏的不適，目光掃過全場，最終定格在牆角一人高的穿衣鏡上。
    鏡中映出他蒼白凝重的臉。
    “報……報官了嗎？”
    門外，吳員外被人攙扶著，聲音抖得不成樣子。
    魏遠沒答，走到他身前沉聲道：“把府上所有人看管起來，誰也不許走動。”
    他頓了頓，“尤其是……那個和小姐定親的窮書生！”
    ……
    平靜徹底被打破。
    不過三日，城西茶商的女兒同樣待嫁閨中，以一模一樣的方式慘死。
    十八歲少女的新鮮皮囊，被疊好放在她最愛的茶具旁。
    消息傳開，南陽府徹底亂了。
    又過兩日，布政使司李大人府上，最受寵的美貌小妾慘死臥房。
    一張完整的皮囊被工工整整鋪在她的古琴上，琴弦未斷，餘音似還繞梁。
    恐慌如瘟疫般，在南陽府上層社會瘋狂蔓延。
    “畫皮鬼！是畫皮鬼！專剝美人皮！”
    “完了！我家閨女可怎麽辦啊！”
    街頭巷尾、茶樓酒肆，流言四起。
    家家戶戶緊閉門戶，家中有美貌女眷的大戶人家更是如驚弓之鳥，花重金請來江湖上最有名的護院保鏢，卻統統沒用。
    凶手來去無蹤，如入無人之境。
    沒人知道他怎麽進來，怎麽出去，更沒人知道下一個目標是誰。
    一層看不見的恐懼陰雲，死死壓在南陽府上空，讓每個人都喘不過氣。
    提刑司成了百姓的唯一指望，可司內氣氛卻壓抑得像座墳墓。
    魏遠將三起案卷並在一處，麵前站著司裏最精銳膽大的老仵作。
    可這些平日裏與屍體打交道麵不改色的人，此刻都低著頭，臉色發青，身子微微發抖。
    “查，查出什麽了？”魏遠聲音沙啞。
    為首的老仵作哆哆嗦嗦開口：
    “回……回總捕頭，三具屍身除了沒皮，查不出任何外傷，也無中毒跡象，就像……就像那皮是她們自己心甘情願脫下來的一樣。此等妖法，我等實在聞所未聞，無從下手啊！”
    “廢物！”
    魏遠一拳砸在桌案上，起身在大堂裏煩躁踱步。
    知府衙門的催促文書像雪片般飛來，言辭一次比一次嚴厲。
    再查不出眉目，他這頂烏紗帽怕是保不住了。
    可怎麽查？
    死者皆是年輕貌美女子，家境優渥，正處一生中最幸福的待嫁時光；
    現場都像精心布置的藝術品，沒有搏鬥，沒有入侵，甚至連一絲線索都沒有。
    這案子，早已超出“人”的範疇，定然是妖魔所為。
    ……
    深夜，總捕頭官邸書房。
    燭火搖曳不定，將魏遠煩躁的身影在牆上拉得扭曲變形。
    他猛地停步，腦海中浮現出個年輕人的身影。
    總是穿著洗得發白的仵作服，神情平靜得近乎木訥，卻總能在絕境中創造奇跡。
    秦明。
    或許整個南陽府，隻有他能解開這個死局。
    念頭一旦升起，便再也壓不住。
    魏遠眼中閃過決絕，深吸一口氣推開房門，對門外親信沉聲道：
    “去庫房，把我那壇二十年的女兒紅，還有那支三百年的老山參備好。”
    “備車！去找秦仵作！”
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