瑪莎奶奶的風寒在莉婭那碗改良藥劑的奇效下，果真迅速痊愈。村莊裏關於“莉婭神奇醫術”的議論，在幾日沉澱後，逐漸融入了日常的炊煙與勞作聲中，但那份悄然滋生的尊重與隱約的倚重，卻如同春雨潤土，無聲地改變著莉婭在這個邊境小村的處境。
    莉婭樂見於此，這讓她行動更為自如。白日裏，她或是幫瑪莎奶奶侍弄屋後的小片菜地，艾米像條小尾巴似的跟在她身後，嘰嘰喳喳地問著各種天真爛漫的問題；或是借口采集草藥，前往森林邊緣，繼續錘煉那融合了混沌珠氣息的改良版鍛體術與輕身術。她的動作越發流暢，對風元素的引導也從最初的生澀，變得有了些許如臂指使的雛形。夜晚，當雙月清輝灑滿靜謐村莊，則是她凝神內視，嚐試與識海中混沌珠進行更深層次溝通，並感知周遭魔法元素潮汐的寶貴時光。
    然而，這份來之不易的、脆弱的寧靜，在瑪莎奶奶病愈後的第四個深夜，被一股蠻橫而至的狂暴力量，徹底撕得粉碎。
    今夜月朗星稀，銀輝如練。莉婭如常盤膝坐在自己小屋的床鋪上，意念沉入識海，引導著那絲混沌氣息如溫潤溪流，滋養著日漸強韌的經脈。周遭空間中，各色魔法元素光點在她強大的神魂感知下清晰可見，雖仍難以直接吸納，卻在混沌珠無形力場的調和下，與她維持著一種微妙的平衡。
    突然——
    “轟！！！”
    一種並非通過耳朵，而是直接作用於靈魂層麵的劇烈震蕩，如同無聲的驚雷，猛地在她感知中炸響！
    緊隨其後的，是如同海嘯般奔湧而來的能量亂流！狂暴、混亂、充滿了毀滅與暴戾的氣息，源頭直指黑森林的極深處。這一次，距離近得令人心悸，仿佛就在二三十裏之外，那劇烈的能量碰撞甚至讓莉婭周身的魔法元素發出了細微的、哀鳴般的震顫。
    她倏然睜眼，眸中精光一閃而逝。側耳細聽，萬籟俱寂的夜空背景音下，隱隱約約似乎真的夾雜著極其遙遠、卻穿透力極強的淒厲獸吼，以及某種……利器劃破空氣的尖銳嘶鳴？
    不能再待在屋裏了。她需要更直觀的信息，判斷這風暴的級別與方向。
    莉婭如同融入月色的幽影，悄無聲息地滑出木屋。隔壁木屋瑪莎奶奶正沉睡著，艾米蜷縮在奶奶身邊，小臉上還帶著甜甜的笑意，對即將到來的危機一無所知。村莊死寂，連最警覺的獵犬都匍匐在窩裏，發出不安的低嗚。
    她足尖輕點，改良後的輕身術自然運轉，身形如鬼魅般掠向村莊旁那座唯一的製高點——了望丘。夜風拂麵，帶著森林深處傳來的、若有若無的硝煙與血腥氣味，讓她的心沉了下去。
    隱在丘頂的岩石後，莉婭運足目力，向波動傳來的方向望去。
    雙月輝光下，數十裏外的景象依舊模糊，但那片區域的天空卻不再平靜！隻見黑森林深處，原本應是濃稠黑暗的區域，此刻正不時爆發出刺目的光芒！
    一道是熾烈如熔岩、輝煌奪目的金紅色鬥氣，如同黑夜中燃燒的火炬，每一次爆發都帶著焚盡一切的決絕，氣勢恢宏，但明顯能感覺到其光芒正在如同風中殘燭般搖曳、黯淡。
    另一道則是冰冷、淩厲、軌跡刁鑽如毒蛇的銀白色劍氣，它不似鬥氣那般張揚，卻總能在最致命的間隙切入，陰狠而精準，帶著一股不飲血絕不回鞘的森然。
    與這兩股人類強者能量瘋狂碰撞的，是一團龐大、混亂、不斷翻湧的暗紫色能量團，散發出令人作嘔的暴戾與混亂氣息，那顯然是某種極其強大的魔獸在瘋狂攻擊。三股力量的每一次對轟，都如同悶雷滾過天際，即使相隔如此之遠，那能量餘波也震得莉婭腳下的地麵微微顫動。
    魔法光芒、劍氣、鬥氣、獸吼……這絕非尋常的狩獵或衝突！而是一場發生在深夜、涉及至少兩位人類頂尖強者和一頭恐怖魔獸的生死之戰！其激烈程度，遠超莉婭之前的任何一次感知。
    “果然來了……”莉婭心中凜然。老約翰的預感，森林近期的異常，此刻都有了殘酷的印證。那金紅鬥氣的主人似乎正陷入苦戰，甚至可能被圍攻，情況岌岌可危。
    無論起因如何，這場戰鬥距離村莊太近了！一旦強者敗亡，或者那魔獸在殺戮後向外圍流竄，這個毫無抵禦能力的小村莊，必將首當其衝，化為齏粉！
    必須立刻預警！
    莉婭身形如風，迅速返回村莊，直接敲響了老村長的屋門。老約翰是村莊的主心骨，這種時候必須由他決斷。
    “村長爺爺，是我，莉婭。”她壓低聲音，語氣中的凝重讓屋內瞬間沒了聲息。
    木門很快被拉開，老約翰僅著單衣，眼神卻毫無睡意，手中緊握著一柄舊劍：“莉婭丫頭？怎麽回事？”他身後，同樣被驚醒的村長奶奶也探出頭來，臉上帶著警惕。
    “森林深處，巨像岩方向，有頂尖強者在和非常厲害的魔獸死鬥，動靜極大，距離很近。”莉婭言簡意賅，“能量碰撞很激烈，我看到金紅色鬥氣和銀白色劍氣，對手是一團很強的暗紫色能量。”
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    村長的臉色瞬間變得無比難看。他們常年與森林打交道，深知能造成這般景象的存在意味著什麽。
    “你看清楚了？確定是巨像岩那邊？”村長的聲音有些幹澀，他想起之前急風狼的異常，心中不祥的預感越來越濃。
    “確定。能量餘波讓地麵都在微震。”莉婭肯定道。
    老約翰深吸一口氣，渾濁的眼睛裏閃過決絕，對著聽到動靜趕來的艾倫道：“不能再等了！卡倫，去敲警鍾！把所有能動的男人都叫起來！莉婭，你跟著你村長奶奶去找你瑪莎奶奶安撫好其他婦人孩子。”
    “明白！”卡倫二話不說，轉身就衝向村中心的鍾樓。老約翰則開始快速穿戴他那件陳舊的皮甲。
    “當——！當——！當——！”
    低沉而急促的鍾聲，如同敲響的喪鍾，驟然撕裂了邊境村莊寧靜的夜空。恐慌如同瘟疫般迅速蔓延，家家戶戶亮起燈火，狗吠聲、孩子的哭鬧聲、男人們緊張的呼喝聲交織成一片混亂的交響。
    莉婭和村長奶奶回到瑪莎奶奶家時，老人已經點起了油燈，正抱著被驚醒、嚇得瑟瑟發抖的艾米輕聲安撫。看到莉婭回來，瑪莎奶奶投來詢問的目光。
    “奶奶，森林裏出了大事，村長已經敲鍾了，村長爺爺讓我和村長奶奶來找您，讓我們想辦法安撫好村裏的女人和孩子。”莉婭盡量讓自己的語氣平穩。
    艾米把小腦袋埋在奶奶懷裏，帶著哭腔小聲問：“莉婭姐姐，是……是怪物要來了嗎？”
    莉婭走過去，輕輕摸了摸艾米的頭發，柔聲道：“別怕，艾米，有村長爺爺，有卡倫大叔，還有大家在，我們會沒事的。”她的聲音仿佛帶著一種奇異的安撫力量，讓艾米的顫抖稍稍平息了一些。
    莉婭和兩位奶奶商討了一下，決定分頭通知村裏的女人和孩子都聚集到祠堂，祠堂下麵有一個地窖，如果遇到危險，可以帶人躲入地窖。商量好眾人便分頭行動。
    警鍾的長鳴，如同不散的陰魂，縈繞在村莊上空整整一日。
    老約翰和卡倫展現出了他們的經驗和魄力。所有青壯都被組織起來，用木材、石塊和一切能找到的東西加固那圈象征意義大於實際防禦力的木柵欄，設置路障。經驗豐富的獵戶湯姆帶著年輕機靈的湯米等幾個好手，負責村莊外圍的遊動哨和警戒。卡倫則統籌防禦工事和人員分配。婦孺被要求聚集在祠堂，瑪莎奶奶和其他幾位年長婦人一起，帶著艾米這樣的年輕孩子，默默地在祠堂中空地上支起大鍋，開始燒水，準備幹糧，做著最壞的打算。
    空氣中彌漫著濃得化不開的緊張與恐懼，往日生機勃勃的村莊，仿佛一夜之間變成了緊繃的戰場前哨。
    莉婭也沒有置身事外，她向村長奶奶和瑪莎奶奶說明了自己懂些草藥，可以幫忙準備傷藥和驅獸的藥粉。得到允許後，在村長奶奶和馬莎奶奶的幫助下。將自己手頭所有可能用上的草藥——無論是瑪莎奶奶儲備的，還是她從小世界“優化”過的——都進行了分類和預處理，研磨、萃取，分裝成易於取用的小包。同時，她以“配置更強力的驅獸和止血藥粉”為由，要來了村莊裏儲存的硫磺、硝石，以及一些常見的、帶有刺激性氣味的植物粉末。
    她將自己關在相對僻靜的倉房裏，借助簡陋的器皿，開始小心翼翼的配比。混沌珠在她識海中緩緩旋轉，當她處理某些能量活躍或性質衝突的材料時，會傳遞出一絲微妙的引導，讓她本能地避開不穩定的組合，趨向於更內斂、更平衡的狀態。幾個時辰後，她手邊多了幾包性質不明的粉末和幾個塞得緊緊的小皮囊，散發著一股混合了草藥辛辣與礦物刺鼻的、令人警覺的氣味。這不是她熟悉的丹道，更像是基於此界材料特性，結合修仙界知識，搗鼓出來的應急之物。
    時間在焦灼的等待中緩慢流逝。森林深處，自昨夜那場驚天動地的戰鬥後，似乎暫時恢複了死寂，但那死寂反而更讓人心慌，仿佛暴風雨來臨前令人窒息的寧靜。
    下午，日頭開始偏西，將村莊和遠處黑森林的影子拉得老長，如同張牙舞爪的巨獸。巡邏的村民換了一班，湯姆和湯米帶著一身露水和疲憊回來，報告說森林邊緣異常安靜，連鳥叫聲都幾乎聽不到。這種反常讓所有人的心都提到了嗓子眼。派往鎮上報信的人已經出發了，算算時間，就算一切順利，援軍最快也要明天才能趕到。今夜，將是最難熬的一關。
    就在這壓抑的寂靜幾乎要達到頂點時——
    “嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”
    一陣極其微弱，但異常急促、雜亂無章的馬蹄聲，如同瀕死者的最後掙紮，隱隱從森林邊緣的方向傳來！
    了望台上的卡倫第一個聽見，他渾身一震，厲聲高喝：“有動靜！森林方向！全員戒備！”
    村莊裏瞬間如同炸開的蜂巢。男人們迅速拿起武器，奔向各自的防禦位置。村長握緊了舊劍，獵戶湯姆和湯米立刻占據了柵欄後的射擊點。婦孺們驚恐地躲進屋內，瑪莎奶奶緊緊摟著艾米，從窗戶縫隙緊張地向外張望。
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    莉婭也從倉房衝出，手中悄然扣住了兩包她剛剛製成的粉末，凝神望向村口。
    馬蹄聲越來越近，越來越清晰，那聲音瘋狂而絕望，完全不似正常的騎行，更像是馬匹在透支最後生命力的亡命奔逃。
    終於，一個黑點出現在森林邊緣與村莊曠野的交界處，並且迅速放大。
    那是一匹馬！一匹原本神駿、此刻卻渾身浴血、口吐白沫的戰馬！馬背上，伏著一個同樣血跡斑斑的身影，鎧甲破損嚴重，幾乎看不出原來的顏色和紋章。騎士的頭盔不知掉落在了何處，露出一張因失血和痛苦而扭曲的、年輕的蒼白麵孔。他伏在馬背上，雙手死死抱著馬頸，似乎已經失去了自主操控的能力，全靠戰馬的本能向著有人煙的地方衝刺。
    “是溫斯頓家族的騎士！”眼尖的卡倫失聲叫道，聲音帶著難以置信的驚駭。那鎧甲雖然破損，但其精良的工藝和某些未被血跡完全覆蓋的細節，昭示著主人高貴的身份。北境之主，溫斯頓公爵家族的護衛騎士，竟然會以如此淒慘的模樣出現在這個邊境小村！
    “快！打開柵欄！接應他！”老約翰嘶啞著下令，同時第一個衝下了了望台。
    幾個村民手忙腳亂地挪開臨時路障。那匹戰馬似乎看到了生的希望，發出一聲悲戚的嘶鳴，用盡最後力氣衝進了村口，然後前蹄一軟，轟然倒地，口鼻中溢出的血沫染紅了黃土。馬背上的騎士也被重重地甩了下來，在地上翻滾了幾圈，仰麵躺在那裏，一動不動，隻有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。
    村民們圍了上來，但看著騎士渾身猙獰的傷口和不斷滲出的、顏色有些發暗的血液，一時間都不敢貿然上前。
    莉婭撥開人群，快步走到騎士身邊蹲下。她的動作沒有絲毫猶豫，眼神冷靜得如同最深沉的寒潭。她先是探了探騎士的頸動脈，脈搏微弱而急促，如同風中殘燭。接著，她迅速檢查他身上的傷口。最致命的是一道從肩胛骨斜劃到腰側的巨大爪痕，深可見骨，邊緣皮肉翻卷，呈現出不祥的紫黑色，並且散發著淡淡的腥臭氣味。除此之外，還有多處撞擊傷和撕裂傷。
    “是毒！”莉婭沉聲道，她的手指在爪痕附近輕輕按壓，感受到皮下的肌肉已經有些發硬，“很強的混合毒素，已經侵入心脈了。”
    她的話讓周圍的村民，包括擠過來的湯姆和年輕的湯米，都倒吸一口涼氣，下意識地後退了一步，眼中充滿了對未知劇毒的恐懼。
    村長和卡倫擠到前麵，看著地上氣息奄奄的騎士，焦急地問：“莉婭，還有救嗎？”
    莉婭沒有立刻回答，她掰開騎士緊閉的牙關，看到他舌苔也是現出詭異的青紫色。她湊近傷口聞了聞，那股腥臭中夾雜著一絲甜膩和腐蝕性的氣味……與她記憶中某種難纏的妖毒有幾分相似，但更具活性。是蠍尾獅？還是變異種？混沌珠傳遞來一絲模糊的警示，指向了“毒”與“精神侵蝕”的特性。
    就在這時，那騎士似乎被周圍的動靜刺激，喉嚨裏發出“嗬嗬”的聲響，艱難地睜開了一條眼縫。他的眼神渙散，充滿了極致的痛苦和恐懼，目光掃過圍觀的村民，最後似乎定格在了離他最近的、神色冷靜的莉婭臉上。
    他用盡全身力氣，抬起一隻沾滿血汙的手，死死抓住了莉婭的衣袖，嘴唇翕動，斷斷續續地擠出幾個破碎的音節：
    “公……公爵.....巨像岩…穀…毒蠍獅…群…求…”
    “毒蠍獅”三個字如同驚雷，在村民中炸開！人群中爆發出一陣驚恐的喧嘩。毒蠍獅！那可是黑森林中傳說中的頂級掠食者！不止一頭？連強大的溫斯頓公爵都被困住了？
    騎士說完這幾個詞，仿佛耗盡了最後一點生命力，抓住莉婭衣袖的手無力地滑落，眼睛一閉，徹底陷入了深度昏迷，隻有胸膛那微弱的起伏證明他還在與死神搏鬥。
    村口陷入了一片死寂，隻剩下風吹過柵欄的嗚咽聲和人們粗重的呼吸聲。恐慌如同實質的冰水，澆透了每個人的身心。溫斯頓公爵遇險，對手是可怕的毒蠍獅，這消息如同死亡的判詞，壓得人喘不過氣。
    村長臉色煞白，卡倫緊握著拳頭，獵戶湯姆眉頭擰成了疙瘩，年輕的湯米臉上更是毫無血色。救援？他們憑什麽去救援？
    所有的目光，帶著最後一絲渺茫的希望與巨大的絕望，再次聚焦到了蹲在騎士身邊的莉婭身上。
    這個神秘的、屢次帶來奇跡的姑娘，是此刻黑暗中唯一的光亮。
    莉婭輕輕放下騎士的手，仔細檢查著他傷口處不斷滲出的毒血。混合神經毒素，兼具腐蝕性和抑製能量鬥氣）的特性，發作迅猛……情況確實萬分危急。
    她抬起頭，目光掃過一臉絕望的村長、緊咬牙關的卡倫、沉默的獵戶湯姆和驚恐的湯米，最後落回到昏迷的騎士臉上。
    “還有救。”她清冷的聲音打破了令人窒息的沉默，如同在黑暗的冰原上劃亮了一根火柴，雖然微弱，卻帶來了第一縷光和熱。
    “但他的毒不能再拖了。而且……”莉婭站起身，拍了拍手上的塵土，眼神銳利地看向暮色四合、如同巨獸匍匐的黑森林。
    “我們必須知道山穀裏的具體情況。盲目等待救援，或者盲目行動，都是死路一條。”
    她的語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷力。這一刻，那個在修仙界曆經無數生死、於絕境中尋找生機的卷王靈魂，似乎完全蘇醒了過來。危機已然降臨，恐慌解決不了任何問題，唯有冷靜分析，果斷行動，才可能在這看似必死的局中，搏出一線生機。
    而她，莉婭，恰好最擅長的，就是抓住這一線生機。
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