黎明前最深的黑暗中，一支狼狽不堪的隊伍，如同受傷的野獸，沉默地穿行在黑森林的邊緣。隊伍拉得很長，步履蹣跚，空氣中彌漫著濃鬱的血腥味、草藥味和揮之不去的疲憊。
    亞瑟·溫斯頓公爵走在隊伍中段，他拒絕了使用擔架，僅靠著一股意誌力支撐著身體。每走一步，肩胛處那道深可見骨的傷口都傳來撕裂般的劇痛，過度透支鬥氣後的空虛感更如同附骨之蛆，啃噬著他的精神。但他的脊梁依舊挺得筆直，如同北境永不彎曲的雪鬆。他的目光，卻時不時地、不受控製地飄向隊伍前方那個纖瘦的身影。
    莉婭走在最前麵，與老約翰並肩。她的臉色依舊蒼白，步伐看似平穩，但仔細觀察，能發現她的指尖在微微顫抖，額角滲出細密的冷汗。強行催動混沌珠和神魂之力的反噬，遠比她預想的要嚴重，識海如同被風暴席卷過的海麵，動蕩不休，陣陣鈍痛不斷襲來。她必須集中大部分心神，才能勉強壓製這種不適，同時還要分出一絲神識，警惕著周圍森林中可能潛藏的危險。
    然而，身體的虛弱，並不能掩蓋她此刻在眾人心中已然截然不同的地位。
    幸存的騎士們，看向她的目光中，充滿了劫後餘生的感激，但更多的是敬畏。他們親眼目睹了她神乎其技的醫術，使用了聞所未聞的可怕武器，最後更是以一種他們無法理解的方式，生生“定住”了狂暴的王獸，為公爵創造了絕殺之機。這絕非凡人所能為。
    獵戶們，包括老約翰在內，心情則更為複雜。他們感激莉婭帶領他們創造了奇跡，活著走出了絕穀，但同樣對莉婭展現出的、遠超他們認知的力量感到一絲本能的畏懼。這個他們曾經憐憫、後來信賴的姑娘，身上籠罩的迷霧越來越濃。
    “莉婭姑娘，你沒事吧？”年輕的湯米一瘸一拐地跟在她身邊，臉上寫滿了擔憂。他是最直觀感受到莉婭最後那聲低喝所帶來的震撼的人，也是最為莉婭此刻狀態擔心的人。
    “沒事，隻是有些脫力。”莉婭搖了搖頭，聲音比平時更輕，帶著一絲難以掩飾的沙啞。她遞給湯米一小片提神的草葉，“含在嘴裏，能舒服點。”
    整個隊伍沉浸在一種詭異的沉默中，隻有腳步聲、擔架的吱呀聲和傷員偶爾壓抑的呻吟在林中回蕩。勝利的喜悅早已被慘重的傷亡和身心的極度疲憊所衝淡，取而代之的，是一種沉甸甸的、劫後餘生的茫然，以及對未來的隱憂。
    當東方天際終於泛起一絲魚肚白，微弱的天光驅散了部分森林的陰霾，隱約能看到村莊輪廓時，所有人都下意識地鬆了口氣。
    村口，徹夜未眠的村民們早已聚集在那裏。瑪莎奶奶拄著拐杖被艾米扶著，正翹首以盼。當他們看到這支傷痕累累、抬著同伴遺體歸來的隊伍時，人群中爆發出一陣壓抑的驚呼和哭泣聲。
    “奶奶！莉婭姐姐！”艾米眼尖，第一個看到了隊伍前方的莉婭，掙脫奶奶的懷抱，哭著跑了過來，一把抱住莉婭，“你們回來了！太好了！艾米好害怕！”
    女孩溫暖的擁抱和毫不掩飾的依賴，像一股暖流，悄然沁入莉婭因力量反噬而有些冰冷的心田。她僵硬的身體微微放鬆，抬手輕輕摸了摸艾米的頭發，低聲道：“嗯，回來了。”
    瑪莎奶奶也快步上前，看著莉婭蒼白的臉和染血的衣襟，眼眶瞬間紅了，嘴唇哆嗦著，卻一句話也說不出來，隻是用力握住莉婭冰涼的手。
    老村長則走向亞瑟公爵，聲音帶著疲憊和惶恐：“公爵大人！可要我為你安排住所。！”
    亞瑟停下腳步，盡管疲憊欲死，依舊維持著基本的禮儀，對老村長微微頷首，聲音沙啞：“約翰村長，感謝貴村的援手。此次恩情，溫斯頓家族銘記於心。眼下確實急需安置傷員，煩請安排。”
    “是是是！我讓人將祠堂騰空，在準備些熱水和幹淨的布！”老村長連忙應道，指揮著村民們上前幫忙抬運傷員。
    村莊瞬間忙碌起來，悲喜交加的氣氛彌漫在晨光中。
    莉婭沒有參與後續的混亂，她感到一陣陣眩暈襲來，識海的刺痛越來越難以壓製。她低聲對瑪莎奶奶道：“奶奶，我有些累，先回去休息一下。艾米，乖，跟奶奶在一起。”
    瑪莎奶奶連忙點頭：“快去快去！孩子，辛苦你了！好好休息，什麽都別管！”
    莉婭勉強對艾米笑了笑，又向老約翰和看過來的亞瑟公爵微微點頭示意，便獨自一人，腳步有些虛浮地走向她那間位於村莊邊緣的小木屋。
    亞瑟的目光一直追隨著她的背影，直到那扇簡陋的木門關上，才緩緩收回。他湛藍色的眼眸深處，思緒翻湧。
    回到熟悉的木屋，關上門，隔絕了外界的喧囂。莉婭背靠著門板，緩緩滑坐在地上，終於不再強行壓製。
    “噗——”
    一口暗紅色的淤血從她口中噴出，濺落在身前的地麵上。隨之而來的，是識海中如同潮水般洶湧的劇痛，讓她眼前陣陣發黑，幾乎暈厥過去。
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    混沌珠在識海中緩慢地旋轉著，自主散發著能量進行修複。這次強行幹涉規則，付出的代價遠超她的預估。
    “還是……太勉強了……”她苦笑著，擦去嘴角的血跡。以她如今這具身體和微末的修為，動用涉及規則層麵的力量，無異於嬰兒舞大錘，未傷敵先傷己。
    她掙紮著盤膝坐好，摒棄雜念，全力運轉《百骸鍛元訣》，引導著混沌珠散發出的氣息，小心翼翼地滋養、修複著受損的經脈和動蕩的識海。外界的一切，暫時都與她無關了。
    與此同時，在村莊祠堂臨時布置出的“指揮所”裏，亞瑟公爵在簡單處理了肩部的傷口，並服用了隨行牧師調配的恢複藥劑後，強打精神，開始了詢問。
    他首先鄭重感謝了老約翰、卡倫等所有參與救援的獵戶，並承諾豐厚的酬謝。隨後，他的問題，不可避免地聚焦到了莉婭身上。
    “約翰先生，”亞瑟的聲音依舊沙啞，但帶著不容置疑的威嚴，“關於莉婭小姐……在你們村中，她一直以來都是如此……特別嗎？”
    老約翰早已料到會有此一問，他斟酌著詞語，將莉婭如何被康拉德·蘇菲爾夫婦帶到黑木村，如何父母雙亡，如何之前“生病”變得沉默，病愈後似乎懂事了許多，以及之前用“家傳秘方”救治瑪莎奶奶等事情，選擇性地、盡可能平常地敘述了一遍。
    “……丫頭是個好孩子，心善，也聰明。就是……就是懂的確實比一般孩子多些，許是她父母不是普通人吧。”老約翰最終總結道，試圖將莉婭的特殊性歸結於她那對神秘的父母。
    亞瑟安靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。老約翰的敘述，看似合理，卻根本無法解釋山穀中那一聲喝止王獸的不可思議之舉。那絕非“懂得多”或“家傳秘方”可以概括的。
    “康拉德·蘇菲爾夫婦……”亞瑟沉吟著，“你們可知他們來自何方？具體是做什麽的？”
    老約翰搖頭：“他們很低調，很少談論過去。隻知道康拉德先生似乎很博學，懂得一些文字和算術，她夫人則非常美麗，不像普通人家的女子。其他的……就不清楚了。”
    線索似乎在這裏中斷了。
    亞瑟沒有繼續追問，他看得出老約翰所知有限，而且言語間對莉婭充滿了維護之意。
    他揮了揮手，讓老約翰先去休息。獨自一人坐在椅子上，亞瑟閉上眼睛，腦海中反複回放著山穀中的那一幕——莉婭平靜無波的眼神，那聲冰冷的“止步”，以及公蠍獅瞬間僵直的詭異場景。
    那絕非鬥氣，也非他所知的任何魔法體係。那更像是一種……權能？一種對規則本身的短暫駕馭？
    這個念頭讓他自己都感到心驚。一個能夠觸及規則層麵力量的少女，隱居在北境一個毫不起眼的邊境村莊？這背後究竟隱藏著什麽？蘇菲爾銀輝帝國從未聽過有這個家族。
    他想起莉婭那與年齡和出身截然不符的冷靜、果決，以及那種仿佛洞悉一切的眼神。這絕不是一個普通村姑所能擁有的氣質。
    莉婭身上籠罩的迷霧，比他麵對的任何政敵或魔獸都要來得神秘和難以捉摸。她救了他們，這是事實，恩情重於山。但這樣一個擁有未知力量、來曆成謎的人，留在邊境村莊，對整個北境而言，是福是禍？
    亞瑟感到一陣頭痛，不僅僅是因為傷勢和疲憊，更是因為眼前這複雜難明的局麵。
    然而，無論如何，首先要做的，是報答救命之恩。在去了解她的來曆。
    於公，他必須弄清楚她的來曆和目的，評估她對北境可能產生的影響。一個能“定住”王獸的存在，其戰略價值無法估量，其潛在風險也同樣巨大。
    於私……亞瑟腦海中再次浮現出莉婭那雙清澈而平靜的眼睛，以及她最後蒼白著臉獨自離去的背影。一種難以言喻的好奇，以及某種他自己也未曾察覺的、想要深入了解的衝動，在他心中悄然滋生。
    他召來了自己的侍衛隊長，低聲吩咐道：“立刻派人返回城堡，調派一隊精銳騎士和最好的醫師前來接應。同時，動用一切情報網絡，秘密調查一個叫‘康拉德·蘇菲爾’的男子及其夫人的信息，重點是大約十五到二十年前，他們可能的活動軌跡和背景。要絕對保密。”
    “是，公爵大人！”
    侍衛隊長領命而去。
    亞瑟站起身，走到窗邊，望向莉婭小木屋的方向。晨光已經完全驅散了夜色，村莊在陽光下顯得寧靜而祥和。但他知道，這份寧靜之下，暗流已然開始湧動。
    莉婭的來曆，她所掌握的力量，以及黑森林深處那被驚擾的、令他都感到心悸的古老存在……這一切，都預示著北境即將迎來一場巨大的風波。
    而風暴的中心，似乎正是那個看起來柔弱、平靜，卻身懷驚天秘密的少女。
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