莉婭推開祠堂那扇吱呀作響的木門，午後偏斜的陽光立刻湧入，將她纖薄卻挺直的身影勾勒出一道淡金色的輪廓，與她身後祠堂內昏暗壓抑的氣氛形成鮮明對比。她沒有理會身後阿爾弗牧師那混合著羞愧與憂慮的複雜目光，也無視了羅恩侍衛長那雙幾乎要噴出火來的焦灼眼神。她的步伐迅疾而穩定，鞋底敲擊在粗糙的石板路上，發出清脆而孤絕的回響，徑直朝著村中臨時安置公爵隨行人員的、那座原本用來堆放農具和部分糧秣的寬大穀倉走去。
    手心裏，那張用炭筆細致描繪的麻紙清單，仿佛一塊被文火慢炙的烙鐵，不僅燙著她的掌心，更灼燒著她試圖沉寂的心湖。時間，這位世間最公平也最殘酷的判官，正化身為無形的沙漏，將那代表生命的細沙，毫不留情地從公爵亞瑟·溫斯頓的指縫間傾瀉。
    剛走近穀倉外的空地，莉婭的腳步幾不可察地微微一頓。眼前的景象，帶著一種傷痕累累卻依舊不屈的力量，撞擊著她的感官。十餘位身披染滿塵泥與暗褐色血漬甲胄的侍衛，盡管大多身上纏繞著滲血的繃帶，臉上帶著疲憊，卻依舊如同紮根於磐岩的勁鬆般挺立。他們沉默地檢查著腰間的佩劍，調整著臂鎧的係帶，清點著箭囊中的箭矢。沒有喧嘩，沒有交頭接耳的議論，隻有金屬甲片偶爾碰撞發出的冰冷鏗鏘，以及一種經曆過屍山血海淬煉後沉澱下來的肅殺與沉靜。空氣中，濃鬱的金瘡藥氣味與鐵鏽般的血腥氣混合，構成一幅無聲的戰爭餘韻圖。
    莉婭的出現，像一顆投入死水潭的石子，瞬間打破了這壓抑的寂靜。所有目光，銳利如等待獵物的鷹隼，齊刷刷地聚焦在她身上。那目光中，有出於本能的對陌生者的審視，有對如此年輕少女能力的懷疑，但更多的，是一種在絕望深淵邊緣徘徊時，猛然看到崖邊垂下一根藤蔓的、近乎孤注一擲的期盼。他們已然知曉，正是這個看似一陣風就能吹倒的村姑，一針見血地指出了隨行高階牧師的謬誤，並冷酷地宣判了標準解毒思路的死刑，同時，又帶來了那一絲微弱卻真實存在的——生機。
    羅恩侍衛長幾乎是衝刺般地迎了上來，他古銅色的臉龐因焦慮和缺乏睡眠而顯得更加深刻，眼窩深陷，但那雙灰色的眸子依舊如同磨礪過的精鋼，閃爍著不容置疑的堅定與決絕。“莉婭小姐！”他的聲音因連日來的嘶吼與緊張而異常沙啞，每一個音節都像是從喉嚨裏擠壓出來，“情況如何？大人他……”
    莉婭沒有多餘的客套，甚至沒有放緩腳步，直接將那張承載著全部希望的麻紙清單遞了過去，聲音如同山澗寒泉，冷靜得不帶一絲波瀾：“侍衛長，這是唯一能化解公爵大人體內奇毒所需的四種核心草藥。它們分布在黑森林中不同的險絕之地，采集方法、時機、乃至保存方式，皆有嚴苛至極的要求。”她的話語微微停頓，目光如實質般掃過迅速圍攏過來的侍衛軍官們，最終落在清單上“冰心草”那一欄後麵的朱砂小字標注上，“尤其是它——‘冰心草’。必須在午夜月華最盛之時，其花苞綻放如冰晶的瞬間連根采挖，並且，離土之後，其核心藥力隻能維持六個時辰。六個時辰一過，形同枯草，再無用處。”
    羅恩一把接過清單，那雙慣於握劍、穩定如山的手，此刻竟有了一絲微不可查的顫抖。他身邊幾位同樣傷痕累累的小隊長也立刻湊上前，屏息凝神。當“冰心草”、“火焰花”、“龍須藤”、“甘草根”這些陌生又拗口的名字，配合旁邊那簡練傳神、仿佛蘊含著某種天地至理的形態圖，以及下方密密麻麻、近乎苛刻的采集要點一同湧入眼簾時，這些早已將生死置之度外的鐵血漢子，眉頭都緊緊鎖成了川字。他們或許不諳草藥性情，但完全理解“雪山裂縫”、“溫泉穀”、“午夜綻放”、“初綻金蕊”這些詞匯背後，所代表的乃是九死一生的絕境與瞬息萬變的殺機。
    “六個時辰……”羅恩從牙縫裏擠出這幾個字，猛地抬起頭，眼中那決絕的光芒如同瀕死星辰最後的爆燃，“足夠了！哪怕是爬，我們也會爬回來！莉婭小姐，請你下達指令！溫斯頓家族的鐵衛，從不知‘退縮’二字如何寫！”
    “不是憑血氣之勇盲目衝殺。”莉婭的聲音陡然轉冷，如同冰錐刺入眾人沸騰的熱血，“黑森林不是戰場，它的危險來自於未知的環境、詭譎的地形和習性各異的魔獸。需要最熟悉它呼吸與脈搏的向導。卡倫大叔他們何在？”
    “我們已經到了。”卡倫沉穩的聲音適時地從人群外圍傳來。隻見他和幾位身上還裹著滲血繃帶、眼神卻依舊銳利如鷹的精悍獵戶，背著磨得鋥亮的獵弓和沉重的開山刀，快步穿過了人群。卡倫的目光越過一眾侍衛，直接落在莉婭身上，那眼神一如既往，帶著山嶽般的可靠與信任，“丫頭，需要老林子裏的什麽東西，隻管劃下道來。別的不敢說，認路、辨方向、躲開那些要命的玩意兒，我們這些老家夥還在行。”
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    莉婭心中那口自重生以來便冰封沉寂的古井，仿佛被投入一顆暖石，漾開圈圈微瀾。她深吸一口氣，壓下這絲不該在此刻湧現的情緒，朝著卡倫微微頷首。隨即，她轉向所有聚集於此的人，聲音不高，卻奇異地壓過了所有的嘈雜與喘息，清晰地烙印在每個人的耳膜與心尖：
    “時間迫在眉睫，我們必須分頭行動，每一隊都必須成功，沒有失敗的餘地。”
    她的目光首先投向羅恩，以及他身邊那兩位氣息最為沉凝、眼神最為銳利的侍衛。
    “第一隊，目標，北麵三十裏外，鷹喙峰下的雪山裂縫。尋找‘冰心草’。此物葉緣生有天然銀色冰紋，觸手冰涼徹骨，是壓製毒素狂暴活性的關鍵。必須在午夜時分，月光直射其花苞，使其綻放出冰晶般光澤時，方可連根挖取，務必小心，不可損傷根須。挖取後，立刻以預先備好的、飽含水分的新鮮苔蘚緊密包裹根部，再放入內襯毛皮的保暖皮囊之中。” 她的語氣凝重得如同山嶽，“切記，從離土那一刻起，藥效倒計時便開始，你們隻有六個時辰！此地極寒，且此類天地靈物，必有強大魔獸守護，需隱匿行蹤，伺機而動，以智取為上，萬不可逞強力敵！”
    說著，她看似從懷中，實則是從混沌珠空間內，取出一片邊緣微卷、色澤溫潤如玉的“守心蘭”花瓣，遞向羅恩。那花瓣出現的瞬間，似乎連周圍渾濁的空氣都清新了幾分。“侍衛長，若……若途中遭遇致命危機，可將此物含於口中，或能護住心脈，爭得一線生機。”
    羅恩伸出雙手，如同承接聖物般，極其鄭重地接過那片看似普通的花瓣。指尖觸及那難以言喻的溫潤質感時，他心頭那最後一絲因對方年齡而產生的疑慮也煙消雲散，取而代之的是一種沉甸甸的信任。他毫不猶豫，聲音斬釘截鐵：“漢克！卡爾！你們兩個隨我親自去！卡倫兄弟，煩請派一位最熟悉雪線環境、耐得住酷寒的兄弟為我們引路！”
    一名臉上帶著深刻凍傷疤痕、沉默得像塊岩石的老獵戶，從卡倫身後默默踏前一步，他背上那張巨大的骨弓散發著凜冽的寒氣，隻是朝著羅恩和莉婭重重地點了點頭。
    莉婭的目光隨即轉向另一位身材魁梧、左臂纏著厚厚繃帶的侍衛小隊長。
    “第二隊，目標，西麵黑沼澤邊緣的古老密林。尋找‘龍須藤’。需選取三年生以上、藤蔓粗如成年男子手指者，其表皮覆蓋一層柔軟的白色絨毛。此藤纖維具有極強的吸附特性，是化解公爵體內血肉腐蝕性毒素的核心。那片老林終年不見天日，毒蟲瘴氣彌漫，地麵可能遍布沼澤陷阱，需萬分謹慎，利用它的吸附特性或許能在險境中創造機會。”
    “遵命，莉婭小姐！第二小隊保證完成任務！”魁梧小隊長用未受傷的右拳重重捶擊胸甲，發出沉悶的響聲，隨即點出兩名身手敏捷、擅長林地作戰的部下。年輕的獵戶湯米立刻從卡倫身邊跳了出來，臉上帶著初生牛犢不怕虎的激動：“侍衛大人！我知道穿過黑沼澤最近的小路，哪片老林子的龍須藤長得最好、年份最足我也清楚！我帶你們去！”
    “第三隊，”莉婭的視線落在最後一位麵色冷峻、眼神如刀的侍衛小隊長身上，“目標，東北方向，傳說中有地熱溫泉的山穀。采集‘火焰花’。隻取花瓣呈熾烈橙紅色、花心簇擁的金色蕊柱完全暴露且無絲毫損傷的初綻之花。山穀內溫度奇高，可能彌漫著硫磺毒瘴，更有依賴地熱環境棲息的‘地火蜥蜴’等魔獸，性情凶猛，能噴吐灼熱火球。你們的任務是采集，不是狩獵，行動務必迅捷，取得花朵後立刻撤離，避免不必要的戰鬥。”
    “明白！第三小隊絕不會戀戰！”冷峻小隊長言簡意賅，同樣利落地選出兩名精幹手下。卡倫拍了拍身邊一個身形瘦削、眼神靈活的年輕獵戶：“阿土，你腳程最快，對溫泉穀外圍的地形也最熟，你負責帶路。記住，把侍衛大人們帶到地方，找到花，就立刻回來！千萬別好奇穀裏深處有什麽！”
    年輕的阿土用力點頭，臉上混合著緊張與興奮。
    “至於最後的‘甘草根’，村中的老約翰爺爺那裏應該儲備有五年生以上的上好存貨。即便不足，也能在村莊附近相對安全的林地找到。此事，就拜托村長爺爺統籌協調即可。”莉婭最後補充道，目光望向一直緊張關注著這邊情況的老村長。
    指令清晰如刀劈斧鑿，分工明確到每一個人。一股混合著悲壯、決絕與昂揚戰意的氣氛，在穀倉前的空地上洶湧澎湃。沒有人發表慷慨激昂的演說，也沒有人流露出對死亡的恐懼，隻有迅速到極致的最後準備。侍衛們最後一次檢查劍刃的鋒銳，將水囊灌滿清冽的井水，帶上堅韌的繩索、飛爪、以及莉婭特意要求的、為了應對不同環境而準備的工具——采摘火焰花用的長柄鐵鉗、隔熱石棉手套，挖掘冰心草用的小巧玉鏟等等。
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    莉婭走到整裝待發的三支小隊麵前，目光逐一掃過這些即將為了忠誠與希望，義無反顧地衝向龍潭虎穴的男人們。他們的臉龐或年輕或滄桑，但眼中燃燒著同一種光芒——使命必達。
    “諸位，”她的聲音依舊平靜，卻仿佛帶著一種奇異的、能滲透靈魂的韻律，撫平著躁動與不安，“你們帶回來的，不僅僅是幾株草藥。那是公爵大人未來的武道之路，是他身為領主守護北境的基石，更是……一個父親，未來能否親手擁抱他孩子的希望。”她沒有說出更沉重的詞語，但所有人都明白那未盡的含義——是生死。“請務必，嚴格按照要求采集，並珍惜……每一息時間。”她的目光最終與羅恩侍衛長堅定無比的眼神碰撞在一起，“我，會在這裏，準備好一切，等你們……帶著生命的希望歸來。”
    她沒有說“謝謝”，因為這輕飄飄的兩個字，無法承載這份以命相搏的付出。但這句“等待”的承諾，比世間任何感謝都更加沉重，更加牽動人心。
    羅恩侍衛長胸腔劇烈起伏，猛地拔出腰間那柄象征著溫斯頓家族榮耀與責任的佩劍，冰冷的劍鋒在夕陽餘暉下劃出一道淒豔的弧光，斜指蒼穹，聲音如同炸雷，響徹整個村莊：
    “以溫斯頓家族的榮譽！以吾等之忠誠與生命起誓！必不辱命！出發！”
    “出發！”
    三支小隊，如同三支被賦予了意誌的離弦之箭，在各自熟悉山林的向導帶領下，毫不猶豫地衝向了暮色四合、仿佛巨獸張開猙獰大口的黑森林深處。堅硬的靴底踏過碎石與草叢，甲胄的摩擦聲與急促的腳步聲匯成一股決然的洪流，他們的身影迅速被濃得化不開的林蔭吞噬，隻留下漸漸遠去、最終歸於死寂的回響。
    莉婭獨自站在原地，殘陽如血，將她的影子拉得細長而孤獨，牢牢釘在冰冷的地麵上。她抬起頭，望向被晚霞染成瑰麗又帶點不祥紫色的天空，幾隻黑色的寒鴉恰好掠過，發出嘶啞而聒噪的啼鳴，振翅飛向森林深處。
    他們，能準時帶回那株維係著一切希望的冰心草嗎？雪山裂縫中的守護者，又會是何等可怕的存在？另外兩支隊伍，能否在毒蟲瘴氣與凶猛魔獸的環伺下，成功取得目標？而這所有的一切，最終又能否在她手中，順利轉化為驅散死神的解藥？
    夜色，如同濃稠的墨汁，毫不留情地吞噬了最後一線天光，將村莊、森林以及所有未知的命運，一同淹沒在沉沉的黑暗與寂靜裏。隻有祠堂中那搖曳的燭火，和莉婭木屋窗口即將亮起的光芒，還在固執地證明著，希望，並未完全熄滅。
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