夜幕，如同一張浸透了濃墨的巨大絨布，將整個黑森林嚴密地包裹起來。北風呼嘯著穿過光禿禿的枝椏，發出如同怨靈嗚咽般的尖嘯。而在森林的更深處，向著北方綿延的群山腳下，溫度正急劇下降。
    羅恩侍衛長、侍衛漢克與卡爾，在那位名叫“石疤”的老獵戶帶領下，正深一腳淺一腳地跋涉在逐漸積雪的山路上。“石疤”人如其名，沉默寡言，臉上那道縱貫臉頰的陳舊凍傷在慘淡的月光下顯得格外猙獰。他腳步沉穩得如同山間的岩羊，總能精準地避開隱藏在薄雪下的冰縫和鬆動的岩石。
    “還有多遠？”羅恩壓低聲音問道，呼出的白氣瞬間在胡須上凝結成霜。縱然以他大地騎士的體魄，在這酷寒的環境中，也覺得氣血運行有些滯澀。漢克和卡爾更是嘴唇發紫，緊握著武器的手指有些僵硬。
    “就在前麵，鷹喙峰下的那道裂縫。”石疤頭也不回，聲音沙啞低沉，仿佛被寒風磨礪過，“風裏有‘霜鱗蟒’的腥氣，淡了，但還在。那畜生鼻子靈得很，我們得再小心些。”
    眾人心頭一凜。莉婭小姐的叮囑言猶在耳。他們不敢怠慢，將身形壓得更低，借助嶙峋怪石的陰影，如同鬼魅般向前潛行。
    終於，在繞過一塊如同鷹嘴般突兀伸出的巨岩後，一道深不見底、仿佛被巨斧劈開的山體裂縫呈現在眼前。裂縫中湧出的寒氣讓周圍的空氣都仿佛凝固了，岩壁上覆蓋著厚厚的、晶瑩剔透的冰層。而在裂縫深處，一片背光的狹窄平台上，幾點微弱的、如同星辰碎片般的銀藍色光點，在絕對的黑暗中倔強地閃爍著。
    “冰心草！”漢克忍不住低呼一聲，語氣中帶著難以抑製的激動。
    借助月光和那些冰晶自身散發出的微光，他們能看到那幾株奇異的植物。它們的葉片狹長，邊緣確實生有著天然的、仿佛冰霜凝結而成的複雜銀紋，即使在黑暗中，也流轉著淡淡的光華。而在植株中央，幾個緊緊包裹的花苞，正以一種肉眼幾乎無法察覺的緩慢速度，緩緩舒展。
    “時辰快到了。”石疤眯著眼睛，感受著風中氣息和月光的角度，聲音凝重，“花開就在一刻鍾內。準備家夥，動作要快，更要輕！”
    羅恩深吸一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜下來。他打了個手勢，漢克和卡爾立刻會意，兩人悄無聲息地散開，漢克手持勁弩，隱在一塊冰岩之後，箭頭在月光下泛著幽冷的寒光，警惕地掃視著裂縫上下每一個可能藏匿危險的陰影；卡爾則拔出了長劍，鬥氣在體內緩緩流轉，準備隨時應對突發狀況。石疤則從背後取下了那張巨大的骨弓，搭上了一支特製的、箭頭纏繞著浸油麻布的箭矢，目光如同最老辣的獵人，鎖定了寒氣最濃鬱的方向。
    羅恩自己，則小心翼翼地取出了莉婭交給他的玉鏟和那個內襯毛皮、塞滿了濕潤苔蘚的保暖皮囊。他匍匐下身體，如同雪豹般，借助地麵的起伏，一點點地向那片閃爍著銀藍光芒的平台挪去。
    越靠近，寒氣越重。他甚至感覺自己的鎧甲表麵都在凝結冰霜。距離冰心草隻有不到十步了，他甚至能清晰地看到那冰晶般的花瓣正在微微顫動，即將綻放。
    就在這時——
    “嘶——！”
    一聲尖銳得足以刺痛耳膜的嘶鳴，猛然從裂縫上方傳來！伴隨著這聲音，一股混合著腥膻與極致寒冷的狂風，如同瀑布般傾瀉而下！
    羅恩猛地抬頭，隻見一道巨大的、幾乎與冰壁融為一體的白色影子，正以驚人的速度從上方撲下！那是一條巨蟒，通體覆蓋著鑽石般的雪白鱗片，每一片都反射著月光，顯得華麗而致命。它的身軀比成年男子的腰還要粗壯，三角形的頭顱上，一雙豎瞳是純粹的冰藍色，裏麵沒有任何溫度，隻有對闖入者的暴怒與殺意！
    霜鱗蟒！它果然在守護著這些靈草！
    “動手！”羅恩暴喝一聲，不再隱藏，身形如同炮彈般射向冰心草！
    幾乎在同一時間，漢克的弩箭“咻”地離弦，精準地射向霜鱗蟒那隻冰冷的眼睛！然而，那畜生反應快得驚人，猛地一偏頭，堅硬的鱗片與弩箭碰撞，濺起一溜火星，竟然沒能射穿！
    石疤的火箭也劃破黑暗，射向了霜鱗蟒撲下的路徑，試圖用火焰和光亮阻撓它。火焰在冰冷的鱗片上燃燒了一下便迅速熄滅，但確實讓它的動作出現了一絲遲疑。
    “吼！”霜鱗蟒被徹底激怒，放棄了撲擊羅恩，巨大的尾巴如同鋼鞭，帶著碾碎一切的氣勢，猛地掃向離它最近的卡爾！
    “卡爾！小心！”漢克一邊快速給弩箭上弦，一邊嘶聲提醒。
    卡爾怒吼一聲，冰藍色的鬥氣瞬間爆發，長劍上凝結出厚厚的冰霜，悍然迎向那橫掃而來的巨尾！
    “砰——！”
    一聲沉悶如擊敗革的巨響在山穀中回蕩。卡爾如同被攻城錘正麵擊中，整個人倒飛出去，重重地撞在岩壁上，一口鮮血噴出，手中的長劍險些脫手，臂甲更是扭曲變形，顯然受了不輕的內傷。僅僅是力量上的碰撞，高階騎士與這天地生成的凶物之間，依然存在著巨大的差距。
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    而此刻，羅恩已經衝到了冰心草前！他毫不猶豫，玉鏟精準而迅速地插入凍結的泥土中，小心而又極快地將三株冰心草連同根部的凍土一起挖出！就在玉鏟離開泥土的瞬間，那幾朵冰晶花苞，仿佛受到了某種召喚，花瓣驟然完全綻放，散發出如同月華凝聚而成的清冷光輝，將羅恩的臉龐映照得一片湛藍！美得驚心動魄，也寒冷徹骨！
    “得手了！撤！”羅恩看也不看，迅速將三株帶著冰冷泥土和綻放花朵的冰心草用苔蘚包裹，塞入皮囊，緊緊紮好，背在身後。
    霜鱗蟒見靈草被奪，徹底陷入了瘋狂！它舍棄了受傷的卡爾和遠處騷擾的漢克與石疤，龐大的身軀以一種不符合物理規律的敏捷，猛地扭動，張開足以吞下一頭牛犢的巨口，露出匕首般的毒牙，帶著一股能凍結靈魂的寒意，朝著羅恩噬咬而來！
    腥風撲麵，死亡的氣息如此之近！
    羅恩瞳孔猛縮，他知道，硬拚隻有死路一條！電光火石之間，他腦海中閃過莉婭的話語——“至寒之物，也畏極熱！”
    “火油！扔過來！”羅恩朝著漢克的方向狂吼。
    漢克反應極快，立刻將腰間原本用於照明和預警的油罐砸向霜鱗蟒身前的地麵或岩壁，讓火油濺開在蟒蛇身上或其行進路線上，同時，石疤的第二支火箭也已離弦，目標直指那個飛在空中的陶罐！
    羅恩在火油罐砸出的瞬間，身體已經向著側後方奮力撲出！
    “轟——！”
    火箭精準地命中了陶罐！半空之中，一團熾烈的火球猛然爆開！飛濺的火油如同金色的雨點，灑落在霜鱗蟒雪白的頭顱和頸部鱗片上！
    “嘶嗷——！”
    火焰對於這極致寒屬性的魔獸而言，無疑是最大的克星與痛苦！霜鱗蟒發出了淒厲至極的慘嚎，撲擊的動作瞬間變形，巨大的頭顱瘋狂甩動，試圖撲滅那些如同附骨之疽般燃燒的火焰。
    “走！快走！”羅恩趁機翻身躍起，一把拉起掙紮著想要站起的卡爾，漢克和石疤也迅速從隱蔽處衝出，四人顧不上身後仍在瘋狂扭動嘶鳴的霜鱗蟒，沿著來路，將速度提升到極致，亡命奔逃！
    冰冷的空氣如同刀子般刮過喉嚨，胸口因為劇烈奔跑而火辣辣地疼，但沒有人敢停下腳步。背後的皮囊裏，裝著的是公爵大人唯一的生機，是比他們性命更重要的東西。
    不知奔跑了多久，直到徹底聽不到霜鱗蟒的咆哮，直到確認那畜生沒有追來，四人才敢在一片相對隱蔽的鬆林中停下，扶著樹木，大口大口地喘息，白色的哈氣在寒冷的空氣中劇烈地噴湧。
    羅恩第一時間解下背後的皮囊，小心翼翼地打開一條縫隙。三株冰心草安然躺在苔蘚之中，那冰晶花瓣依舊綻放著清冷的光輝，美得令人窒息。
    “還好……沒事……”羅恩長舒一口氣，這才感覺到渾身上下無處不在的酸痛和寒冷。卡爾的情況不太好，臉色蒼白，被漢克攙扶著。
    石疤抬頭看了看天色，月亮已經西沉。“侍衛長，我們最多隻剩四個時辰了。必須立刻趕路，不能停。”
    羅恩重重地點頭，將皮囊再次緊緊綁好，目光掃過疲憊不堪的同伴，最終望向村莊的方向，眼神重新變得銳利如鷹。
    他們成功取得了冰心草，但卡爾受傷不輕，返程的路同樣漫長而充滿未知。剩下的四個時辰，他們能否拖著傷體，準時穿越這危機四伏的黑森林，將這份希望送達？另外兩支隊伍，此刻又麵臨著怎樣的境況？
    黎明前最黑暗的時刻，即將來臨。
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