“隊長……你們聽，是什麽聲音？”
    弓箭手侍衛的警示如同冰水澆頭，瞬間熄滅了勞倫斯小隊剛剛因成功采集火焰花而升起的些許振奮。所有人僵在原地，連呼吸都下意識地屏住了，側耳傾聽那從山穀更深、他們未曾涉足的核心地帶傳來的異響。
    那聲音沉悶如雷鳴，卻又帶著一種奇異的、仿佛來自地底深處的“咕嚕”聲，如同某種龐然大物沉睡時的鼾聲，又像是大地的心跳被放大了一千倍。每一次轟鳴傳來，腳下的岩石都似乎隨之微微震顫。而夾雜在這沉悶轟鳴之間的，是一種尖銳、悠長、仿佛能穿透靈魂的奇異嘶鳴，這嘶鳴聲並非他們之前遭遇的地火蜥蜴所能發出，更加古老，更加……充滿了一種難以言喻的威壓感。
    剛剛平息了硫磺吐息的地火蜥蜴們，在聽到這聲音的瞬間，竟然齊齊停止了暴躁的嘶吼和徘徊。它們不安地原地踏步，喉嚨裏發出低低的、帶著恐懼意味的嗚咽，最終竟然放棄了繼續追擊勞倫斯等人，如同潮水般迅速退入了蒸汽彌漫的穀地深處，消失不見。
    連這些在高溫環境下堪稱一霸的地火蜥蜴都感到恐懼？
    一股寒意順著勞倫斯的脊椎悄然爬升。他麵色冷峻如鐵，但握著劍柄的手卻更緊了。作為經驗豐富的戰士，他對危險的直覺遠超常人。這聲音的主人，其層次絕對遠超地火蜥蜴，甚至可能……遠超他們之前所有的認知。
    “那……那是什麽東西？”阿土的聲音帶著無法抑製的顫抖，年輕的臉龐上血色盡褪。作為獵人，他對未知的恐懼更深，尤其是這種僅僅憑借聲音就能讓地火蜥蜴望風而逃的存在。
    “不知道。”勞倫斯回答得幹脆利落，眼神銳利如鷹，死死盯著聲音傳來的方向，那片蒸汽更加濃鬱、光線更加晦暗的區域。“但絕不是我們能招惹的。火焰花已經到手，立刻撤離！快！”
    他沒有任何猶豫，果斷下達了命令。好奇心在絕對的實力差距和肩負的使命麵前，不值一提。
    小隊成員壓下心中的驚悸，再次行動起來。這一次，他們的速度比來時更快，幾乎是在奔跑。沒有人回頭張望，但每個人都感覺仿佛有一雙無形的、冰冷的眼睛從山穀深處注視著他們的背影，那沉悶的轟鳴和尖銳的嘶鳴如同催命的鼓點，敲打在他們的心頭。
    他們沿著來時的路徑，不顧一切地向外衝。灼熱的岩石燙傷了靴底，彌漫的蒸汽模糊了視線，但這一切都無法阻止他們逃離的腳步。背後的山穀深處，那奇異的聲音並未靠近，但也並未遠去，仿佛那個未知的存在隻是在它的巢穴中翻了個身，或者被之前地火蜥蜴的騷動和外來者的氣息所驚擾，發出不耐煩的警告。
    一直衝到山穀入口處，感受到外麵相對涼爽、清新的空氣，眾人才敢停下腳步，扶著岩壁劇烈喘息。回頭望去，溫泉穀依舊蒸汽氤氳，那沉悶的轟鳴和嘶鳴似乎被隔絕在了裏麵，變得隱約不清，但那種令人心悸的壓迫感卻久久不散。
    “老天……我們剛才……是不是差點驚動了什麽不得了的東西？”持盾侍衛心有餘悸地說道，他的盾牌邊緣甚至因為高速奔跑中刮蹭到灼熱的岩壁而留下了幾道焦黑的痕跡。
    弓箭手侍衛抹了把臉上的汗水和蒸汽凝結的水珠，臉色發白：“能讓地火蜥蜴嚇成那樣……恐怕至少是……領主級的魔獸，甚至可能是……上古遺種？”
    阿土癱坐在地上，大口喝著水囊裏的水，試圖平複狂跳的心髒。“我爺爺的爺爺那輩就傳說，黑森林深處沉睡著古老的存在，有些甚至比森林本身的曆史還要悠久……溫泉穀的地熱，或許就是供養某種古老存在的能量源泉……”
    勞倫斯沉默地聽著，沒有發表意見。他小心地檢查了一下阿土木盒中的兩朵火焰花。萬幸，盡管一路奔逃，但它們依舊被保護得很好，橙紅的花瓣與金色的蕊柱完好無損，散發著溫熱與活力。這讓他緊繃的心弦稍微放鬆了一絲。
    “任務完成，其他的，與我們無關。”勞倫斯沉聲道，打斷了眾人的後怕與猜測，“休息五分鍾，補充體力，然後全速返回村莊。”
    他走到山穀入口的一塊巨石上，遠遠眺望著那片蒸騰的、隱藏著未知恐怖的山穀。作為一名忠誠的侍衛，他考慮得更多。如果山穀中真的存在如此可怕的生物，那麽它對整個溫斯頓公爵領，尤其是靠近黑森林邊緣的這些村莊，意味著什麽？它是否會有一天離開巢穴？
    這個念頭讓他感到一陣沉重。但現在，不是考慮這個的時候。當務之急，是將火焰花安全送回。
    五分鍾一到，勞倫斯毫不猶豫地下令出發。小隊成員雖然疲憊，但歸心似箭，歸途也相對順利，沒有再遇到大的波折。
    當他們帶著盛放火焰花的木盒，出現在村莊入口時，同樣引起了不小的騷動。村民和留守侍衛看到他們雖然疲憊但並無大礙，且成功帶回了那絢麗奪目的花朵，都鬆了一口氣，紛紛上前接應。
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    勞倫斯第一時間將木盒交給負責交接的人，讓其立刻送往莉婭小姐處。他同樣急切地詢問起另外兩支隊伍的情況。
    “巴克斯隊長他們已經回來了，帶回了龍須藤，雖然有人受傷，但無性命之憂。”接應的侍衛快速匯報，“羅恩侍衛長他們也剛剛回來不久，冰心草是帶回來了，但是……”
    又是這個“但是”！勞倫斯的心猛地一緊。
    “但是什麽？冰心草有問題？”他追問道，冷峻的臉上難得出現一絲裂紋。
    “卡爾侍衛傷勢很重，冰心草……莉婭小姐說，其藥力可能已接近流失的臨界點，必須立刻開始煉製解藥，一刻也不能再等了！”
    勞倫斯聞言，立刻轉頭望向村莊中央那片空地的方向。隻見那裏不知何時已經按照某種奇異的規律擺放好了各種物品，中心是一個寬口的陶甕，那位名叫莉婭的少女正靜靜地站在陣中，暮色與火把的光芒交織在她身上，仿佛籠罩著一層神秘的光暈。
    冰心草的藥力即將耗盡！莉婭小姐那看似兒戲的、用普通器物搭建的“陣法”，真的能在這最後關頭，創造出奇跡嗎？溫泉穀深處那令人心悸的存在，與公爵所中的詭異奇毒，是否存在著某種不為人知的聯係？
    所有的線索，所有的希望，所有的未知，都在這一刻，匯聚於那小小的村莊空地，等待著最終的答案。
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