湯米的話語像一塊冰，瞬間凍結了小隊剛剛因成功采集龍須藤而略顯鬆弛的神經。血腥味……燒焦的皮毛味……在這片危機四伏的叢林邊緣，任何一種異常氣味都可能預示著不祥。
    侍衛巴克斯立刻打了個手勢，所有人瞬間進入戰鬥狀態。受傷的威爾被迅速安置在一棵巨大的、根係虯結的古樹後，另一名侍衛持盾護在他身前。巴克斯自己則和湯米，以及那名弓箭手侍衛，呈三角陣型，小心翼翼地向著氣味傳來的方向摸去。
    他們撥開最後一道垂落的、帶著濕氣的藤蔓，眼前的景象讓所有人倒吸一口冷氣。
    前方大約幾十步開外，原本茂密的林地仿佛被一隻無形的巨手狠狠踐踏過，呈現出一片詭異的狼藉。好幾棵需要兩人合抱的大樹被攔腰撞斷，斷口處參差不齊，像是被某種蠻力硬生生砸碎。地麵上布滿了深深的爪痕和拖拽的痕跡，暗紅色的泥土被翻起，混合著已然發黑、凝固的血跡，散發出令人作嘔的甜腥氣。更令人心悸的是，在一片倒伏的灌木和焦黑的草地上，散落著大撮大撮被燒焦、卷曲的黑色皮毛，空氣中彌漫著那股明顯的、蛋白質燒糊後的刺鼻味道。
    這裏顯然不久前剛發生過一場極其慘烈和狂暴的戰鬥。戰鬥的雙方，至少有一方是某種體型巨大、皮毛厚實的生物，而另一方，則似乎能使用……火焰？
    “這……這是什麽鬼東西幹的？”弓箭手侍衛聲音幹澀，握弓的手心滲出了汗水。眼前的破壞場麵，遠超他們之前遇到的噬人花，透著一股純粹力量上的碾壓感。
    巴克斯眉頭緊鎖，蹲下身，用手指沾了點發黑的泥土撚了撚，又仔細查看那些焦黑的皮毛和巨大的爪痕。“不是地火蜥蜴，爪印不對，體型也差太多……這爪痕，倒像是……熊？或者是……更大的東西。”他的目光掃過那些被燒焦的痕跡，眼神凝重，“但什麽東西能把這麽大個的家夥燒成這樣？”
    湯米臉色發白，作為獵人，他對森林裏的危險有著更直觀的認知。他壓低聲音，帶著一絲恐懼：“巴克斯大人……看那邊！”
    他指向戰鬥痕跡延伸的方向，那裏通往叢林更深處，也是他們返回村莊的必經之路的側翼。在幾棵幸存的巨樹樹幹上，他們看到了更加令人不安的景象——一道道深刻的、仿佛被熔岩流淌過留下的焦黑溝壑，還在微微散發著餘溫，空氣中硫磺的氣味似乎也更濃了一些。
    “是‘它’……一定是‘它’……”湯米的聲音帶著顫抖，“老獵人嘴裏說的，住在黑森林核心地帶，偶爾會遊蕩到邊緣的……‘熔岩咆哮熊’！這東西皮糙肉厚，力大無窮，而且……憤怒時能從口鼻噴出灼熱的硫磺吐息！”
    熔岩咆哮熊！
    光是這個名字，就足以讓任何熟悉黑森林傳說的人膽寒。這是一種公認的、位於黑森林食物鏈頂端的掠食者之一，等閑的魔獸根本不敢招惹。看現場的痕跡，顯然是另一頭不幸的巨型生物從殘留的皮毛看，很可能是一頭變異巨狼或者林豹）誤入了它的領地，或者與之爭奪獵物，結果被單方麵虐殺。
    “它應該剛飽餐一頓，或者發泄完怒火，暫時離開了。”巴克斯強迫自己冷靜分析，“但誰也不能保證它不會折返，或者就在附近徘徊。這裏不能久留！”
    他們的歸途，恰好要經過這片剛剛發生過恐怖戰鬥的區域邊緣。
    “怎麽辦？繞路嗎？”弓箭手問道，臉上寫滿了擔憂。繞路意味著需要更多時間，而他們同樣肩負著盡快送回龍須藤的使命。
    巴克斯看了一眼來時的方向，又看了看那片狼藉的戰場，以及通往村莊的、危機四伏的路徑，果斷搖頭：“繞路太遠，時間耽擱不起。我們小心點，快速通過！注意警戒所有方向，尤其是那些焦黑痕跡延伸的林子深處！”
    他回到威爾藏身的地方，將情況簡單說明。威爾雖然受傷，但也明白事情的嚴重性，咬牙表示自己能堅持。
    小隊重新整隊，這一次，氣氛比在沼澤中更加壓抑和緊張。他們放棄了相對好走但靠近戰場中心的路徑，選擇緊貼著叢林邊緣，利用樹木的陰影，屏息凝神，以最快的速度悄無聲息地穿行。
    每一步都踏在心髒上。風吹過樹葉的沙沙聲，遠處不知名鳥類的啼叫，甚至自己粗重的呼吸聲，在此刻都被無限放大。所有人的感官都提升到了極致，汗毛倒豎，警惕著任何可能從陰影中撲出的致命威脅。
    湯米發揮了他作為獵人的極致天賦，他的耳朵微微抖動，鼻子不時輕嗅，帶領隊伍規避著地麵上可能發出聲響的枯枝，以及那些氣味格外濃烈、可能殘留著危險氣息的區域。巴克斯手持長劍，鬥氣在體內默默流轉，隨時準備爆發。弓箭手的手指一直搭在弓弦上，箭簇隨著他目光的移動而微微調整方向。
    他們經過一棵被硫磺吐息燎掉大半樹皮、依舊冒著絲絲青煙的古樹，那刺鼻的氣味幾乎讓人窒息。他們踩過一片被巨大力量碾平、沾滿暗紅血跡的草地，黏膩的觸感透過靴底傳來，令人頭皮發麻。
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    時間在極度緊張中緩慢流逝。每一秒都像一個世紀那麽漫長。
    就在他們即將穿過這片死亡區域，前方林地變得相對正常，甚至能看到更遠處透過枝葉縫隙灑下的、代表安全區域的陽光時——
    “吼——！！！”
    一聲低沉、渾厚、仿佛來自大地深處的咆哮，如同悶雷般，陡然從他們側後方不遠處的密林深處炸響！
    這咆哮聲中蘊含的暴怒與威壓，讓空氣都為之震顫！巨大的聲浪衝擊著他們的耳膜，甚至連腳下的地麵都似乎在微微震動！
    是那隻熔岩咆哮熊！它果然沒有走遠！
    “跑！不要回頭！全力跑！”巴克斯臉色劇變，嘶聲大吼！
    再也顧不得隱匿行蹤，求生的本能和送達藥材的責任感驅使著他們，爆發出體內最後的力量，向著近在咫尺的安全地帶亡命狂奔！
    樹枝抽打在臉上、身上，帶來火辣辣的疼痛，但沒人理會。威爾在同伴的攙扶下，爆發出驚人的意誌力，幾乎是被拖著向前衝。
    身後的咆哮聲再次響起，這一次更加清晰，更加接近！伴隨著咆哮的，是樹木被蠻力撞斷的“哢嚓”巨響，以及一種沉重的、如同戰鼓擂動般的奔跑聲！它追來了！
    “快！快！快！”湯米一邊跑一邊嘶喊，肺部如同火燒。
    陽光已經近在眼前，甚至能感受到那溫暖的光芒照在臉上的感覺。村莊的方向似乎傳來了模糊的人聲，那是希望的聲音！
    “吼——！”
    又一聲震耳欲聾的咆哮，幾乎就在他們身後響起！一股灼熱的氣浪夾雜著硫磺的惡臭，從背後席卷而來！
    弓箭手侍衛猛地回頭，隻見一個龐大無比、周身覆蓋著暗紅色如同冷卻熔岩般甲殼、口鼻間噴濺著火星的恐怖身影，如同一座移動的小山，撞斷最後一排樹木，帶著碾碎一切的狂暴氣勢，出現在他們視野的盡頭！那雙燃燒著暴怒火焰的熊眼，已經死死鎖定了這幾個膽敢闖入它領地或者說它剛剛結束狩獵的戰場）的渺小生物！
    “進陽光地帶！它不喜歡完全暴露在開闊地！”湯米用盡最後力氣喊道。
    小隊四人連滾帶爬，幾乎是撲出了陰暗的叢林，衝進了那片相對開闊、陽光普照的林間空地！
    幾乎在他們衝出叢林的同時，那隻恐怖的熔岩咆哮熊也追到了叢林邊緣。它人立而起，發出震天動地的怒吼，巨大的熊掌拍擊在地麵上，激起一片塵土。但它那燃燒著怒火的眼睛，在接觸到明亮的陽光時，果然流露出了一絲明顯的不適和厭惡。它暴躁地在叢林邊緣來回踱步，發出威脅性的低吼，硫磺的氣息噴湧，卻終究沒有立刻踏足這片完全暴露的區域。
    巴克斯等人癱倒在空地上，距離叢林邊緣不過二三十步，一個個臉色煞白，心髒狂跳，如同剛剛從地獄門口爬回來。他們能清晰地看到那隻巨熊如同熔岩般的皮膚，聞到它身上濃烈的硫磺和血腥味，感受到那幾乎凝成實質的殺意。
    它會不會不顧對陽光的厭惡衝出來？他們此刻的位置，真的安全嗎？這頭被激怒的森林霸主，會守著他們多久？
    龍須藤雖然到手，但他們的歸途，似乎又被這突如其來的、更加恐怖的威脅，畫上了一個巨大的問號。
    林間的空地上，陽光毫無遮擋地傾瀉下來，卻絲毫無法驅散巴克斯小隊成員心頭的寒意。短短二三十步之外，那片幽暗的叢林邊緣，熔岩咆哮熊如同從遠古神話中走出的凶獸，人立在那裏，投下的陰影幾乎將小隊完全籠罩。
    它龐大的身軀覆蓋著暗紅色的、如同冷卻熔岩般凹凸不平的甲殼，縫隙間隱隱有橘紅色的光芒流動，散發出令人窒息的高溫與硫磺惡臭。那雙燃燒著純粹暴怒的熊眼，死死地鎖定著空地上的幾個渺小人類，粗重的喘息噴出帶著火星的白氣，巨大的熊掌每一次不耐煩地拍擊地麵，都讓眾人感覺心髒隨之震顫。
    “它……它會不會衝過來？”受傷的威爾聲音幹澀，倚靠著同伴，臉色比剛才更加蒼白。近距離感受這種頂級掠食者的威壓，遠比麵對噬人花要恐怖得多。
    弓箭手侍衛的箭矢一直對準著巨熊的眼睛——那可能是唯一相對脆弱的部位，但他握弓的手微微顫抖，深知自己的箭矢恐怕連給對方撓癢癢都做不到。
    “它討厭完全暴露的陽光，但……不代表它絕對不會過來。”巴克斯緊握著劍柄，指節發白，聲音低沉而緊繃，“如果它認定我們是威脅，或者……僅僅是覺得我們礙眼……”他沒有說下去，但所有人都明白那後果。
    湯米伏低身體，作為獵人，他更能理解這頭巨獸此刻的暴躁。“它在守護它的獵場，或者剛剛殺戮的地方。我們闖入了它的‘領地’，它把我們當成了挑釁者。它在猶豫，是因為陽光讓它不舒服，不是因為害怕。”
    時間仿佛凝固了。一方是惶惶不安、筋疲力盡的人類，一方是暴躁不耐、力量恐怖的森林霸主。空氣中彌漫著無形的硝煙，每一次巨熊喉嚨裏發出的低沉咕嚕聲，都讓小隊成員的心跳漏掉一拍。
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    巴克斯的大腦飛速運轉。硬拚是死路一條，繞行已經不可能，退回叢林更是自投羅網。等待？誰知道這頭熊會守到什麽時候？他們等得起，公爵大人等不起！
    就在這時，巨熊似乎失去了最後的耐心，它猛地向前踏出一步，沉重的爪子踩在叢林與空地的交界處，灼熱的氣息撲麵而來！它那布滿利齒的大嘴張開，喉嚨深處橘紅色的光芒大盛——那是硫磺吐息即將噴發的前兆！
    “散開！”巴克斯目眥欲裂，狂吼道！
    就在這千鈞一發之際——
    “咻——啪！”
    一支響箭帶著尖銳的呼嘯，從村莊方向的高處破空而來，並非射向巨熊，而是精準地射在了巨熊前方幾步遠的一棵孤零零的小樹上，箭尾劇烈顫動，發出持續的“嗡嗡”聲。
    這突如其來的、並非攻擊性的聲響，讓蓄勢待發的熔岩咆哮熊動作猛地一滯。它疑惑地歪了歪巨大的頭顱，燃燒的瞳孔轉向了響箭射來的方向。
    緊接著，一陣奇特的、模仿某種鳥類求偶般婉轉又帶著急促警告意味的哨音，從同一個方向傳來，穿透林間的空氣。
    是石疤！隻有他才能發出如此逼真、蘊含特殊信息的森林哨音！
    湯米眼睛猛地一亮，立刻反應過來，他壓低聲音急促地對巴克斯說：“是石疤大叔！他在告訴這頭熊，我們沒有惡意，隻是路過，並且……他在暗示另一個方向有‘更值得關注’的東西！”
    仿佛是為了印證湯米的話，叢林更深處，與他們所在位置相反的方向，突然傳來了幾聲受驚的、大型動物狂奔而去的聲響，以及幾棵小樹被撞斷的聲音——那顯然是石疤或者他安排的其他人製造出的動靜。
    熔岩咆哮熊的注意力果然被成功地分散了。它看看空地上這幾個渺小的人類，又扭頭看看聲響傳來的叢林深處，鼻翼劇烈翕動，似乎在權衡利弊。對陽光的不適，加上新的、未知的“幹擾”出現，讓它那簡單的暴怒思維出現了混亂。
    它最終發出一聲帶著不甘和警告意味的低吼，巨大的熊掌重重拍打了一下地麵，震得落葉紛飛，然後猛地轉身，帶著地動山搖般的步伐，衝向了那片發出新動靜的叢林，很快，那龐大的暗紅色身影和令人窒息的威壓便消失在密林深處。
    直到那沉重的腳步聲徹底遠去，空地上的眾人才如同虛脫般，癱軟在地，大口大口地喘著粗氣，冷汗早已浸透了他們的後背。
    “得……得救了……”威爾喃喃道，幾乎要虛脫過去。
    巴克斯也感覺雙腿發軟，他強撐著站起來，望向村莊方向，隻見遠處山坡上，老獵戶石疤的身影若隱若現，正朝著他們打著手勢，示意安全，快速返回。
    “快走！離開這裏！”巴克斯不敢再有絲毫耽擱，攙扶起威爾，小隊成員互相支撐著，用盡最後的氣力，朝著村莊的方向，踉蹌而去。
    這一次，再沒有遇到任何阻礙。當他們狼狽不堪、渾身沾滿泥濘和汗水的身影出現在村口時，早已等候多時的村民和侍衛立刻圍了上來。
    “龍須藤！我們帶回來了！”巴克斯將那一卷珍貴的藤蔓高高舉起，盡管疲憊欲死，但語氣中充滿了完成使命的激動。
    立刻有人接過龍須藤，飛快地送往莉婭所在的地方。也有人上來攙扶幾乎站立不穩的威爾和同樣消耗巨大的巴克斯等人。
    巴克斯一把抓住前來接應的侍衛，急切地問道：“羅恩隊長他們呢？冰心草回來了嗎？時間！時間還來得及嗎？”
    這是他此刻最關心的問題。他們曆經艱險帶回了龍須藤，但如果冰心草未能及時送達，或者已然失效，那一切努力都將付諸東流。
    被他問及的侍衛臉上掠過一絲複雜的神色，快速回答道：“羅恩隊長他們剛回來不久，就在你們前麵一點！冰心草是帶回來了，但是……”
    這個“但是”讓巴克斯的心猛地一沉。
    “但是什麽？！”
    “但是卡爾侍衛傷勢很重，幾乎是被抬回來的。而且……莉婭小姐檢查了冰心草後，臉色很凝重，她說……她說……”
    “她說什麽？！”巴克斯幾乎是在吼叫。
    侍衛咽了口唾沫，艱難地說道：“她說冰心草離土時間……可能已經接近極限，藥力正在緩慢流失，必須立刻開始煉製，容不得半點耽擱！現在所有的希望，都在莉婭小姐和她布置的那個奇怪陣法上了！”
    巴克斯隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。他們拚盡全力，甚至險些葬身熊口，帶回了龍須藤，而最關鍵的解藥核心——冰心草，卻懸在了藥力失效的邊緣！
    莉婭小姐能否在冰心草藥力完全流失前，成功煉製出解藥？那玄奧的“五行陣法”，真的能替代傳說中的煉金工坊和複雜儀器嗎？公爵大人的生命，是否真的能從那該死的、不斷侵蝕的奇毒中被搶奪回來？
    所有的希望與絕望，此刻都係於村莊空地中央，那個站在奇異陣法前、麵色凝重的少女身上。
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