馬車碾過最後一段碎石路，輪軸發出規律的吱呀聲，仿佛在訴說著旅途的疲憊。莉婭透過亞瑟特意為她換上的淡藍色絲綢窗簾，終於看清了溫斯頓城堡的全貌。
    它並非像修仙界的仙門洞府那樣懸浮於雲霧之間，借助陣法之力超脫凡塵，而是以一種堅韌不拔的姿態，牢牢紮根在北境的青山山腰。青灰色的石製城牆順著山勢蜿蜒起伏，像一條沉睡的巨龍，將整座城堡環抱其中。城牆高達十餘米，牆麵布滿歲月留下的斑駁痕跡——有風雨侵蝕的凹陷，有刀劍劈砍的刻痕，甚至還能看到幾處明顯的爪印，顯然是經曆過慘烈戰鬥的證明。
    每隔數十步就矗立著一座尖頂箭樓，箭樓上的守衛身著銀甲，手持長弓，目光如鷹隼般銳利地掃視著遠方。他們的站姿挺拔如鬆，即使隔著這麽遠的距離，也能感受到那股經年累月訓練出來的肅殺之氣。
    前麵就是溫斯頓城堡了。亞瑟的聲音從對麵傳來，他順著莉婭的目光看去，語氣裏帶著幾分不易察覺的自豪，北境的風雪大，魔獸多，這座城堡建了七百年，曆經幾代溫斯頓家族的修繕，是北境最堅固的防禦之一。
    莉婭微微點頭，指尖輕輕劃過車窗邊緣光潔的木質框架。她不禁想起修仙界的昆侖仙府——那裏的建築多是靈木構建，依托山勢懸空而建，四周環繞著靈氣凝成的雲霧，防禦靠的是精妙的聚靈陣、防禦陣，走的是縹緲靈動的路子；而眼前的溫斯頓城堡，處處透著厚重堅固的務實風格——城牆是實打實的巨石壘砌，每一塊石頭都經過精心打磨，嚴絲合縫地堆疊在一起；箭樓的設計完全為實戰考慮，射擊孔的角度經過精確計算，可以形成交叉火力；就連護城河裏的水都泛著異樣的冰冷光澤，顯然加入了特殊的藥劑，能夠有效延緩魔獸的行動。
    一個是修仙者追求的超凡脫俗，一個是凡人守護家園的腳踏實地，兩種截然不同的理念，卻同樣透著讓人安心的力量。莉婭的識海中，那微小的銀色星璿輕輕轉動，讓她能夠更清晰地感知到這座城堡散發出的獨特氣息——那是曆經無數戰鬥淬煉出的堅韌，是代代傳承的責任感，是與這片土地深深聯結的厚重。
    馬車漸漸靠近，護城河上的吊橋緩緩放下，發出嘎吱嘎吱的沉重聲響。橋身由厚重的橡木製成，表麵包裹著一層鐵皮，邊緣處還留著幾道深深的爪痕，顯然是某種大型魔獸留下的。守衛們看到亞瑟的馬車，立刻挺直身體，整齊劃一地行了一個軍禮。他們的動作幹淨利落，顯示出嚴格的訓練水準，隻是在目光掃過車廂時，都不由自主地流露出幾分好奇——他們從未見過公爵大人帶陌生女子回城堡。
    穿過吊橋，城堡那扇厚重的橡木大門緩緩打開，門上的鐵製鉚釘在陽光下閃著冷硬的光澤。門內已經等候著一群人。站在最前麵的是一位頭發花白的老人，穿著一身深灰色的燕尾服，領口係著挺括的白色領結，銀邊眼鏡後的眼睛透著歲月沉澱出的睿智與嚴謹。他雙手交疊放在身前，姿態一絲不苟，每一個細節都彰顯著老派貴族的教養。
    公爵大人，您平安歸來，真是太好了！老人快步上前，微微躬身行禮，聲音沉穩而恭敬。莉婭從亞瑟先前的介紹中知道，這位就是溫斯頓家族的三代老臣，管家巴納德。他的目光快速掃過亞瑟，確認主人安然無恙後，才不著痕跡地轉向剛從馬車上下來的莉婭。
    當看到這個穿著簡單棉布長裙、手中隻提著一個樸素布包的陌生女子時，巴納德銀邊眼鏡後的瞳孔幾不可察地收縮了一下。他侍奉溫斯頓家族幾十年，看著亞瑟從少年時期就征戰北境，性子向來沉穩持重，從未帶過陌生女子回城堡，更別說是這樣一位看起來像是來自邊境村莊的姑娘。但巴納德畢竟是曆經風雨的老管家，驚訝隻是一閃而過，很快便恢複了慣有的平靜，目光重新落回亞瑟身上，語氣依舊恭敬：城堡內一切安好，我已讓人備好熱水和食物，您和這位小姐一路辛苦，是否需要先歇息片刻？
    亞瑟點了點頭，側身對莉婭介紹：這是巴納德，溫斯頓家族的管家，在城堡裏有什麽需要，找他就好。然後又對巴納德說，這位是莉婭小姐，這次在黑森林，是她救了我和護衛們的命。你安排一間安靜的客房，務必好生照料。
    莉婭小姐，歡迎來到溫斯頓城堡。巴納德立刻轉向莉婭，微微躬身行禮。他的語氣禮貌得體，既保持了適當的恭敬，又不失管家的專業分寸，絲毫沒有因為莉婭樸素的衣著而流露出任何輕視，您的客房我已備好，在城堡東側的靜苑，那裏環境清幽，采光也好，最適合休憩。
    莉婭回以淺淺的頷首，語氣平和：有勞巴納德管家。她沒有表現出過分的熱情，也沒有顯露出絲毫局促。前世三千年的仙途裏，她見過太多仙門長老、宗門宗主，那些活了上千年的老怪物們哪一個不是氣勢逼人？相比之下，管家的恭敬對她而言再平常不過。
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    巴納德看著她平靜的神態，心中的驚訝又添了幾分——尋常女子第一次來到如此宏偉的城堡，難免會有些緊張或是抑製不住好奇，可這位莉婭小姐，卻像是在自家院子裏散步一樣從容自若。她的眼神清澈見底，卻又仿佛蘊藏著深不見底的寧靜，絲毫沒有尋常人麵對權貴時的怯意。他壓下心頭的疑惑，做了個優雅的的手勢：公爵大人，莉婭小姐，這邊請。
    穿過城堡大門，是一片開闊的內庭。庭院中央是一座圓形噴泉，噴泉中央矗立著一座銀色的騎士雕像，正是開創溫斯頓家族輝煌的初代公爵。他手持長劍，目光堅毅地望向遠方，仿佛仍在守護著這片土地。噴泉周圍鋪著平整的青石板路，路兩旁種著耐寒的雪鬆和冬青，深綠色的枝葉上還掛著清晨的露珠，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。
    仆人們恭敬地站在道路兩側，看著亞瑟和莉婭走過。他們穿著統一的製服，姿態恭謹，但莉婭敏銳地察覺到那些偷偷投來的好奇目光。她不動聲色地觀察著城堡內部的布局：庭院兩側是連通的拱廊，石柱上雕刻著繁複的藤蔓花紋；東側盡頭傳來金屬交擊的聲音，顯然是騎士訓練的場地；西側的建築窗戶上裝著鐵柵，應該是存放武器的庫房；遠處還能看到晾曬著衣物的露台。這裏的每一處都透著井然有序的生活氣息，與修仙界仙門裏那些飄渺出塵的景象截然不同。
    靜苑到了。巴納德在一棟獨立的兩層小樓前停下腳步。小樓采用石木混合結構，外牆刷著淡米色的塗料，與主城堡的青灰色調形成柔和的對比。窗戶上掛著白色的蕾絲窗簾，窗台上擺放著幾盆盛放的紫羅蘭，為這座軍事要塞般的城堡增添了幾分溫馨。
    走進小樓，一層是布置雅致的客廳，柔軟的鵝絨沙發圍繞著實木茶幾，茶幾上的白瓷花瓶裏插著幾支新鮮的雪鬆枝，散發著淡淡的鬆香。沿著雕花樓梯登上二樓，為莉婭準備的客房寬敞明亮，房間中央是一張掛著白色紗帳的四柱床，床上鋪著厚厚的羊毛毯。床邊的梳妝台是用上等的櫻桃木打造，台麵上放著一麵擦拭得鋥亮的銀鏡。最讓人滿意的是那扇朝南的大窗，陽光透過玻璃灑在深色的地板上，形成一片溫暖的光斑。牆角的壁爐裏，木柴正劈啪作響，跳動的火苗讓整個房間都充滿了暖意。
    莉婭小姐，您看這間客房還滿意嗎？巴納德詢問道，若是需要更換衣物或是添置什麽用品，請盡管吩咐。
    很舒適，多謝。莉婭將手中的布包放在梳妝台上，目光緩緩掃過房間的每個角落。這裏雖然不如修仙界的洞府寬敞，卻處處透著人間煙火的溫暖。壁爐裏跳動的火焰、床上柔軟的羊毛毯、窗邊傾瀉的陽光，這些都是她在那三千年清修歲月中從未真正體會過的。
    巴納德微微欠身，轉向門口喚道：索菲亞。
    應聲而入的是一位穿著淡粉色長裙的女仆。她約莫二十出頭，亞麻色的頭發在腦後挽成一個整齊的發髻，幾縷碎發俏皮地垂在耳側。她的臉上帶著真誠的笑容，碧綠色的眼睛裏透著聰慧和友善。作為城堡的女仆長，索菲亞以細心能幹而深受巴納德的信任。
    巴納德管家，您找我？索菲亞微微屈膝行禮，目光轉向莉婭時，眼中的笑意更深了些。
    這位是莉婭小姐，是公爵大人的貴客。巴納德吩咐道，接下來由你負責照料莉婭小姐的起居。莉婭小姐的任何需求都要優先滿足，不可有絲毫怠慢。
    是，管家。索菲亞利落地應下，轉向莉婭時語氣親切自然，莉婭小姐，您一路勞頓，需要現在準備熱水沐浴嗎？或者我先去廚房為您取些點心和熱茶？
    莉婭看著她和善的笑容，心中的陌生感消散了幾分，輕輕搖頭：不必麻煩，我想先休息片刻。
    巴納德又叮囑了幾句，這才告辭離開。房間裏隻剩下莉婭和索菲亞，索菲亞輕手輕腳地走上前，幫她把布包放在梳妝台最順手的位置，又細心地整理了一下床幔的流蘇：莉婭小姐，您的行李需要整理嗎？我可以幫您把衣物收到衣櫃裏。
    不用了，謝謝。莉婭微笑著拒絕。布包裏除了幾件換洗衣物，還有瑪莎奶奶悄悄塞給她的布偶兔子，更重要的是這些私密物品她不願假手他人。
    索菲亞體貼地點點頭：那我就在樓下候著，您有任何需要，搖一下床邊的銀鈴我就能聽到。她指了指床頭櫃上那個精致的小鈴鐺，隨後輕手輕腳地退出房間，細心地將房門虛掩。
    當房間裏終於隻剩下她一人時，莉婭緩步走到窗邊，輕輕推開玻璃窗。窗外是一個精心打理的小花園，幾棵耐寒的蘋果樹在微風中輕輕搖曳，枝頭還掛著去年的果實。更遠處，城堡的箭樓在陽光下投下長長的影子，與遠山的輪廓交織成一幅寧靜的畫卷。
    她不自覺地撫上腰間的混沌珠，識海深處的靈寶似乎感應到她的心緒，散發出溫潤的回應。三千年的仙途爭渡，追求的長生大道從未給過她此刻這般真切的安寧；而在這個陌生的魔法世界，在這座凡人的城堡裏，她卻意外地找到了的感覺。
    夕陽的餘暉為城堡披上一層金色的薄紗，莉婭深深吸了一口氣，空氣中混合著鬆木的清香和壁爐裏柴火的特有氣息。這一刻，她清晰地意識到，一段全新的生活，正在她麵前緩緩展開。
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