溫斯頓城堡的書房位於主建築西側，是整座城堡中最安靜也最私密的空間。厚重的橡木門隔絕了外界的一切喧囂，隻留下壁爐中木柴燃燒時發出的輕微劈啪聲。房間四壁被頂天立地的書架占據，上麵整齊排列著泛黃的典籍與卷軸——北境的地形測繪、曆代公爵的征戰記錄、魔獸圖鑒，還有幾本關於魔法草藥的孤本被精心地放在最易取閱的位置。
    亞瑟坐在寬大的書桌後，指尖輕輕摩挲著一把鑲嵌著藍寶石的佩劍劍柄——那是他父親留下的遺物。壁爐的火光在他棱角分明的臉上跳躍，為他那雙冰藍色的眼眸增添了幾分暖意。
    巴納德站在書桌前，手中捧著一個燙金封麵的賬本，聲音沉穩得像書房裏那些曆經歲月的橡木家具：公爵大人，領地東邊的三個村莊已按您的吩咐加固了防禦工事，每戶都分發了特製的火把與硫磺粉，用於驅趕低階魔獸；糧倉的儲備足夠支撐整個北境度過這個冬天。隻是鐵匠鋪的馬蹄鐵還缺一些，我已派人前往王都采買，預計下月能夠運抵。
    他頓了頓，翻到賬本的下一頁，語氣中多了幾分凝重：另外，巡邏隊昨天在奇幻魔獸森林邊緣發現了幾具鐵脊狼的屍體，傷口很是奇特，像是被某種利器直接貫穿，不像是普通獵戶或騎士所為。我已經讓人將屍體運回城堡，交給魔法顧問維克多大人檢查。
    亞瑟點了點頭，修長的手指在桌麵上有節奏地輕叩：讓維克多盡快出具報告。魔獸潮的季節快到了，任何異常都不能掉以輕心。
    巴納德恭敬地應下，卻沒有立即合上賬本。他微微垂眸，蒼老的手指在賬本邊緣無意識地摩挲著——這是他在斟酌措辭時慣有的小動作。書房裏一時間隻剩下壁爐的劈啪聲和窗外隱約傳來的風雪聲。
    亞瑟抬眼，敏銳地捕捉到了老管家的猶豫：還有什麽事？
    巴納德深吸一口氣，終於開口，語氣盡可能委婉：公爵大人，關於方才您帶回來的那位莉婭小姐......我已經安排人將靜苑收拾妥當，索菲亞也在悉心照料她的起居。隻是......他停頓了一下，謹慎地選擇著用詞，城堡裏許久沒有接待過陌生的客人了，尤其是這樣一位......來曆不明的小姐。我擔心招待不周，也希望能多了解些情況，以便後續的安排——不知這位莉婭小姐，是來自哪處領地？家中可還有親人？
    他問得客氣，字裏行間卻都在試探著那位神秘少女的底細。作為侍奉溫斯頓家族三代的老臣，巴納德從少年時期就跟隨亞瑟的祖父，後來又輔佐亞瑟的父親治理北境，如今看著亞瑟長大成人、執掌大權，早已將守護家族安危刻進了骨子裏。他不是在質疑亞瑟的決定，隻是那位莉婭小姐實在太過反常——
    她穿著邊境村姑常見的粗布長裙，言談舉止間卻透著一種與衣著不符的從容氣度；麵對宏偉的城堡和嚴格的禮儀，她沒有流露出絲毫怯意；就連行禮時的姿態都帶著一種說不出的優雅與沉穩，這絕非普通農家女子所能具備。更讓他心生疑慮的是，這個看似柔弱的少女竟然能在危機四伏的黑森林中救下被毒蠍獅圍攻的公爵，還能配製出連宮廷醫師都束手無策的解藥。這樣的才能，若真是來自偏僻村莊，未免太過令人難以置信。
    亞瑟放下手中的劍柄，向後靠在椅背上，目光平靜地注視著老管家。他完全理解巴納德的顧慮——這位老管家一生都在為溫斯頓家族防範著各種風險，無論是外部的領地紛爭，還是內部的人心叵測，從未有過絲毫鬆懈。他沒有責怪，隻是緩緩開口：巴納德，你跟了家族幾十年，我明白你的謹慎。但是莉婭小姐，你大可不必擔心。
    他的指尖輕輕敲擊著桌麵，腦海中浮現出黑森林中的驚險一幕：這次我在黑森林遭遇毒蠍獅突襲，護衛隊死傷慘重，我也身中劇毒，命在旦夕。是莉婭小姐帶著村民的救援隊及時趕到，用她特製的藥粉幹擾了毒蠍獅，還冒險用銀針封住我的穴位，延緩了毒素的蔓延。
    亞瑟的聲音變得深沉：後來她配製解藥時，我親眼目睹她是如何從各種草藥中提取精華，如何運用一種......獨特的能量操控技巧。那過程極其凶險，她甚至因為能量反噬而吐血昏迷。若不是她拚死相救，我現在已經是一具冰冷的屍體了。
    巴納德的瞳孔微微收縮。他深知毒蠍獅的可怕——那是連高階騎士都難以應付的凶殘魔獸。一個年輕女子不僅能夠從毒蠍獅爪下救人，還能配製出解其劇毒的藥劑？這讓他心中的疑慮不僅沒有消減，反而更深了——這樣的能力，絕不可能是獲得的，背後必定有著不為人知的來曆。
    她的醫術很特別，亞瑟繼續說道，語氣中帶著肯定，既不是北境常見的草藥療法，也不是王都流行的魔法治愈術。她能夠從草木中提取特殊的能量，還能通過刺激來控製毒素的流動，這些都是我從未見過的技藝。我邀請她來城堡，不僅是為了報答救命之恩，也是希望她能在即將到來的魔獸潮期間，協助照料傷員——她的才能，對北境很有價值。
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    他凝視著巴納德，語氣變得嚴肅：巴納德，我知道你在擔心什麽。但莉婭小姐絕非別有用心之人。如果她真有所圖，大可在黑森林中見死不救，也不必在村莊裏費心照料受傷的護衛。你隻需記住，她是溫斯頓城堡的貴客，必須以禮相待，不可有絲毫怠慢。
    是，公爵大人。巴納德躬身行禮，語氣恭敬，沒有再提出異議。他了解亞瑟的性格，一旦做出決定就不會輕易改變，特別是在涉及的問題上。但在他低垂的眼簾下，目光中依然帶著難以消散的凝重——公爵年輕氣盛，重情重義，或許沒有看出那位莉婭小姐身上的諸多疑點，但他不能不多加防備。北境的局勢本就錯綜複雜，西邊有虎視眈眈的獸人部落，南邊有王都派來的眼線，如果這位莉婭小姐真是某個勢力安插的棋子，後果將不堪設想。
    亞瑟看著老管家依舊緊繃的神情，知道他的顧慮尚未完全消除，但也不再多言——巴納德的謹慎並非壞事，隻是需要時間來認清莉婭的為人。他揮了揮手：賬本留下，你先下去吧。讓廚房準備些清淡可口的食物，送到靜苑給莉婭小姐。
    巴納德再次行禮，轉身退出書房。厚重的木門在他身後緩緩合上，將書房內的溫暖與光明隔絕在外。
    站在走廊上，巴納德不自覺地推了推鼻梁上的銀邊眼鏡。窗外的風雪比剛才更猛烈了，雪花密集地打在彩繪玻璃上，發出細碎的聲響。他抬頭望向東側靜苑的方向，目光中的疑慮越發濃重——那位莉婭小姐，究竟是什麽人？她那特殊的技藝從何而來？她來到溫斯頓城堡，真的隻是為了和嗎？
    他不能僅憑公爵的一麵之詞，就放下對家族安危的責任。
    巴納德深吸一口氣，轉身走向侍衛值班室。他沒有立即去廚房吩咐準備食物，而是找到了負責城堡內務巡邏的侍衛長，低聲叮囑道：從今天起，在靜苑附近加派兩個暗哨。記住，不要靠近，也不要打擾莉婭小姐的正常生活，隻需 discreety 記錄她每日的行蹤——比如何時出門、去了哪裏、與誰見麵等細節。每天向我匯報一次。
    侍衛長愣了一下，麵露疑惑：管家，這是......公爵大人的命令嗎？
    不是。巴納德搖頭，語氣嚴肅，這是我的安排。你不必多問，隻需照做。注意把握分寸，不要讓任何人察覺，特別是莉婭小姐和公爵大人。他並非要監視莉婭，隻是希望通過觀察來確認她是否真的如公爵所說那般清白。如果她的言行舉止坦蕩無私，那自然最好；但如果她有任何可疑之處，他也能及時察覺，為家族規避風險。
    侍衛長雖然仍有疑慮，但還是恭敬地領命：是，管家。
    巴納德目送侍衛長離去的身影，再次轉頭望向靜苑的方向，目光中滿是沉甸甸的責任感。他侍奉溫斯頓家族幾十年，經曆過無數風雨，深知二字對於一個古老家族的重要性。那位莉婭小姐或許確實是公爵的救命恩人，但在徹底弄清她的來曆之前，他必須保持警惕——這是他作為老管家，對家族最後的守護。
    風雪依舊在窗外呼嘯，城堡的走廊裏寂靜無聲，隻有巴納德的腳步聲在石壁上回蕩，帶著他未曾說出口的疑慮，和那份沉甸甸的責任。
    與此同時，在靜苑的客房裏，莉婭正站在窗前，靜靜地凝視著窗外紛飛的大雪。她的指尖無意識地輕觸著窗欞，識海中的銀色星璿緩緩轉動，讓她敏銳地感知到城堡中流動的種種情緒——其中最為明顯的，是一道帶著審視與疑慮的目光，正從遠方投來。
    她的嘴角泛起一絲若有若無的笑意。三千年的修仙生涯，讓她對人心有著超乎常人的洞察力。看來，這座看似平靜的城堡，遠沒有表麵上那麽簡單。
    不過，這樣才有趣，不是嗎？
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