夕陽的餘暉透過書房高窗的彩繪玻璃，在橡木書桌堆積如山的公文上投下疲憊而斑斕的光影。亞瑟·溫斯頓公爵揉了揉因長時間批閱文件而發脹的太陽穴，將最後一份關於邊境巡邏隊補給申請的羊皮紙卷軸推到一旁。魔獸潮臨近的陰影如同窗外漸漸濃重的暮色，壓在北境每一位決策者的心頭。防禦工事加固、物資儲備、兵力調配……無數事務亟待處理，他已連續數日伏案至深夜。
    壁爐裏的炭火劈啪作響，努力驅散著北境傍晚的寒意，空氣裏彌漫著鬆墨、陳舊羊皮紙以及一絲若有若無的、屬於公爵本人的冷冽氣息。這份寧靜被一陣克製而熟悉的敲門聲打破。
    “進。”亞瑟的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
    管家巴納德端著一個銀質托盤走了進來，上麵除了一杯冒著熱氣的、有助於緩解疲勞的草藥茶，還有一份折疊整齊的匯報文件。“公爵大人，這是今日領地事務的簡要匯總，另外……”他頓了頓，將托盤輕放在桌角，雙手遞上文件，語氣比以往任何一次匯報關於那位“客卿”小姐的事情時，都多了幾分顯而易見的柔和與讚許，“關於莉婭小姐近日的一些情況，我認為值得您親自過目。”
    亞瑟接過羊皮紙，展開。上麵簡潔地羅列著事項：西側藥圃首批愈傷草豐收，藥效顯著優於尋常；東境三村推廣新式犁鏵，春耕效率提升近三成；城堡供水房臨時分流裝置運行穩定，工匠坊計劃借鑒其設計思路進行後續改造……
    一行行文字映入眼簾，亞瑟深邃的眼眸中掠過一絲驚異，隨即化為難以言喻的欣賞。他原本留下莉婭，主要是感念其救命之恩，並希望她的草藥知識能在魔獸潮期間幫上忙。他萬萬沒想到，這個看似溫婉沉靜、來自遠方的姑娘，竟像一顆投入北境這片略顯沉寂湖麵的石子，激起的漣漪如此廣泛而富有活力。從改造到增產，從應急維修到工具改良，她所帶來的改變，無一不切中北境貧瘠之地生存與發展的要害，務實、高效，且帶著一種…奇妙的、不同於魔法體係卻行之有效的智慧。
    “她今天在做什麽？”亞瑟抬起頭，目光落在巴納德臉上，語氣裏帶著自己都未察覺的、超出例行公事範疇的關切。
    “回大人，莉婭小姐上午去了東邊的橡木村，實地查看新農具的使用情況，並指導村民們根據土壤濕度調整播種深度。據隨行侍衛回報，村民們對她非常愛戴，認為她傳授的方法簡單易懂，效果立竿見影。”巴納德一絲不苟地匯報著，甚至補充了一個細節，“老湯姆的兒子，那個毛手毛腳的小傑克，在使用新犁時不小心劃破了手，莉婭小姐當場用隨身攜帶的草藥粉末為他止血，傷口愈合得極快。”
    亞瑟微微頷首，指尖無意識地敲擊著桌麵。莉婭的形象在他腦海中愈發清晰——不僅僅是黑森林中那個勇敢衝出的身影，也不僅僅是醫務室裏那個專注配藥的側臉，更是田間地頭、供水房內，那個挽起衣袖、眸光沉靜地解決一個又一個實際難題的奇妙女子。北境不缺勇猛的騎士，不缺恪盡職守的官員，但像她這樣，能將知識如此自然而然地轉化為改善民生的力量，且不帶絲毫驕矜之氣的，實屬鳳毛麟角。
    一種強烈的衝動湧上心頭。他不想再僅僅通過冰冷的報告來了解她的貢獻，他想要當麵表達他的感謝，想要親眼看看，這個總能帶來驚喜的女子，此刻又在靜苑裏醞釀著怎樣的奇妙想法。
    “備車…不，我步行過去。”亞瑟站起身，活動了一下有些僵硬的肩頸，對巴納德吩咐道，“另外，通知廚房，今晚我的晚餐送到靜苑，我與莉婭小姐共進。”
    巴納德眼中閃過一絲了然而欣慰的光，躬身應道：“是，大人。”
    當亞瑟踏著暮色來到靜苑時，院落裏異常安靜，隻有晚風拂過藥草時發出的沙沙輕響。他有些疑惑地推開虛掩的房門，想象中的挑燈夜讀或整理草藥的場景並未出現。客廳裏空無一人，隻有桌上攤開著幾張畫滿奇異符號和植物圖譜的麻紙，旁邊還放著一杯喝了一半、散發著清甜果香的茶水。
    “莉婭？”亞瑟喚了一聲。
    細微的、類似金屬敲擊和木材摩擦的聲響從連接客廳的另一個房間傳來——那是莉婭臨時開辟出來，用於存放她那些“小玩意兒”和進行一些“手工活”的地方，她稱之為“工坊”。
    亞瑟循聲走去，輕輕推開工坊的門。眼前的景象讓他瞬間怔在原地。
    莉婭背對著門口，蹲在地上，正專注地擺弄著一個結構精巧、由大大小小齒輪、杠杆和幾塊打磨光滑的木板組成的…東西？它大約半人高，核心部分似乎借鑒了水車的原理，但傳動結構更加複雜，幾個小巧的、似乎是用來盛放東西的木鬥隨著她的撥動，在軌道上規律地起伏、移動。地上散落著各種工具、邊角科的木料和金屬零件。
    最讓亞瑟感到奇妙的，並非是這未完成的機械本身，而是莉婭此刻的狀態。她脫掉了平日素雅的外裙，隻穿著一件便於活動的棉質長衫，袖口挽到手肘，露出纖細卻有力的手臂。幾縷發絲因忙碌而散落在頰邊，她卻渾然不覺，嘴裏還哼著一支亞瑟從未聽過的、調子輕快而奇怪的歌謠。她的眼神亮晶晶的，充滿了創造的專注和愉悅，整個人散發出一種與平日裏溫婉沉靜截然不同的、活力四射的光彩。
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    似乎是感覺到了身後的目光，莉婭猛地回過頭，看到亞瑟站在門口，臉上瞬間飛起一抹紅暈，手忙腳亂地想要站起身，卻不小心碰倒了旁邊的一個小零件盒，裏麵的螺絲、小齒輪叮叮當當地撒了一地。
    “公、公爵大人！”她有些窘迫地放下工具，試圖整理一下衣著，“您怎麽來了？我…我不知道您會過來…”
    亞瑟看著她難得一見的慌亂模樣，以及地上那個充滿奇思妙想的半成品，連日來的疲憊仿佛都被這生動的一幕驅散了。他走上前，非但沒有責怪，反而饒有興致地蹲下身，仔細打量起那個機械裝置。
    “不必拘禮。這是…什麽？”他的語氣充滿了好奇，目光掃過那些精妙的聯動結構，“看起來不像農具，也不像武器。”
    莉婭見他沒有絲毫責備的意思，反而對自己的作品感興趣，稍稍放鬆下來，也蹲回他身邊，解釋道：“這個…我叫它‘自動甜品傳送台’。”
    “自…動？傳…送台？”亞瑟重複著這個陌生的詞匯組合，眉頭微挑，示意她繼續說下去。
    “嗯，”莉婭點點頭，臉上帶著點不好意思，又有點小自豪的笑容，“我是想…有時候舉辦小型茶會或者家庭聚餐，傳遞點心盤子需要仆人不停地走來走去，既辛苦，也可能打擾談話。如果能做一個裝置，讓甜品能自動、輪流地送到每位客人麵前，是不是會很有趣？”
    她指著裝置的核心部分：“我用發條和齒輪組提供動力，設計了一條循環軌道。把這些小木鬥——就是放甜品的‘小船’——放在軌道上，調整好齒輪比，它們就能以恒定的、不會打翻東西的速度緩慢移動。客人可以從經過自己麵前的‘小船’裏取用甜品。”她又指了指幾個小巧的杠杆和卡槽，“這裏還設計了簡單的暫停機構，如果某位客人想多拿一塊，或者暫時不需要，可以手動讓它停一下。”
    亞瑟聽得目瞪口呆。讓甜品自己“走”到客人麵前？這想法簡直是…聞所未聞！荒謬，卻又帶著一種令人拍案叫絕的巧妙和…懶人式的智慧？他幾乎能想象到，如果這個裝置真的成功，在宴會上會引起怎樣的轟動和趣味。
    “這…也是你家傳的技藝？”亞瑟忍不住伸手，輕輕撥動了一個齒輪，看著整個係統在輕微的哢噠聲中開始緩慢運轉，那幾個小木鬥果然開始沿著軌道“航行”起來。
    莉婭的眼神閃爍了一下，含糊道：“嗯…算是吧。結合了一些…機關術的想法。”她心裏默默補充：這其實是修真界某些擅長傀儡機關和煉器的宗門，用來給低階弟子送丹藥、傳遞簡訊的小型自動化裝置的…極度簡化、去靈力化、並且充滿了個人惡趣味懶）的魔改版。原版可是能禦空飛行、精準投遞的！
    “機關術…”亞瑟沉吟著，目光卻越來越亮。他見識過莉婭用“光影測流法”定位管道堵塞，用“潤金術”處理金屬，用藤蔓和藥液製作超強繩索…如今又見到這奇妙的“自動甜品傳送台”。他越發確信，莉婭所掌握的，是一套完全獨立於魔法體係之外，卻同樣博大精深、注重實用與巧思的知識體係。
    “太奇妙了。”他由衷地讚歎，目光從裝置移到莉婭因興奮而泛著紅暈的臉上，“莉婭，你總是能給我帶來驚喜。”
    就在這時，奉命前來布置晚餐的仆人們到了。看到公爵和莉婭小姐一起蹲在地上，圍著一個古怪的木架子，都露出了詫異的神色，但良好的訓練讓他們迅速收斂表情，開始安靜地在客廳布置餐桌。
    晚餐很快布置妥當。亞瑟和莉婭移步客廳。然而，就在仆人準備如常侍立一旁時，莉婭看著那個已經完成主體結構的“自動甜品傳送台”，眼中閃過一絲狡黠的光芒。
    “公爵大人，”她忽然轉向亞瑟，語氣帶著一絲試探和期待，“您…想不想現在就試試它的效果？”
    亞瑟挑眉，看著那個顯然還未完全調試好的裝置，又看看莉婭躍躍欲試的表情，心中那份被公務壓抑已久的好奇心和冒險精神被勾了起來。他揮揮手，讓侍立的仆人們暫時退到門外等候。
    “需要怎麽做？”他饒有興致地問，甚至主動挽起了袖子，一副準備幫忙的架勢。
    莉婭眼睛一亮，立刻指揮起來：“請幫我把那個最大的齒輪再擰緊半圈…對，就是那裏！然後把廚房送來的那幾碟小點心，分開放到這幾個‘小船’裏…”
    兩人——尊貴的北境公爵和來自異世的穿越者——就這樣在靜苑的工坊兼客廳裏，像兩個發現了新玩具的大孩子，開始笨拙而又興致勃勃地調試起這個劃時代的或許隻對於異世界甜品界而言）“自動化”設備。
    “這個杠杆好像卡住了…”
    “我來看看…可能是木屑沒清理幹淨…”
    “動力好像不夠，走到一半會停…”
    “是不是發條上得不夠緊？還是齒輪比需要再算一下？”
    ……
    經過一番手忙腳亂期間亞瑟不小心蹭到了機油，莉婭的發簪差點掉進齒輪組）的調試，“自動甜品傳送台”終於發出了均勻而輕微的“哢噠”聲，承載著幾碟精致小點心的木鬥“小船”們，開始顫巍巍地、沿著橢圓形的軌道，緩慢而堅定地“航行”起來。
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    第一站，恰好停在亞瑟麵前。他看著木鬥裏那塊點綴著莓果的乳酪蛋糕，又看看軌道對麵，正緊張又期待地望著他的莉婭，一種前所未有的、混合著新奇、荒謬和純粹快樂的情緒湧上心頭。他小心翼翼地取下了蛋糕。
    “成功了！”莉婭忍不住輕輕歡呼一聲，臉上綻放出燦爛的笑容，比任何魔法光輝都要耀眼。
    亞瑟嚐了一口蛋糕，覺得滋味前所未有的好。他正想說什麽，第二艘“小船”載著一塊蜂蜜鬆餅駛到了莉婭麵前。莉婭也開心地取了下來。
    然而，歡樂的插曲很快就來了。由於是手工製作，精度有限，加上調試倉促，這套係統很快就暴露了它的…不穩定性。
    當第三艘“小船”載著一碟果凍，顫巍巍地行駛到軌道中段一個微微不平整的接縫處時，突然猛地顛簸了一下！盛放果凍的小碟子在木鬥裏一跳，光滑的果凍本身借著慣性，竟然“噗嗤”一下，脫離了碟子，在空中劃出一道優美的弧線，然後——
    “啪嗒！”
    不偏不倚，正好落在了剛剛聞訊趕來，準備向公爵匯報最新邊境巡邏情況的騎士長雷蒙德的…錚亮的胸甲上！
    雷蒙德剛踏進靜苑門口，還沒來得及行禮匯報，就感覺胸口一涼，低頭一看，一塊顫巍巍、亮晶晶的粉色果凍，正粘在他引以為傲的家族紋章上，還在微微晃動。這位身經百戰、麵對魔獸潮都麵不改色的硬漢騎士，此刻徹底石化了，目瞪口呆地看著自己胸前的“勳章”，又抬頭看看屋內同樣愣住的公爵和莉婭，以及那個還在哢噠作響、仿佛在無聲嘲笑著他的古怪木頭架子。
    空氣仿佛凝固了。
    一秒，兩秒…
    “噗——”亞瑟第一個沒忍住，低笑出聲。
    莉婭先是極度尷尬和歉疚，但看到雷蒙德那副難以置信、想發火又不知該對誰發的表情，以及亞瑟難得開懷的笑容，也忍不住掩著嘴，肩膀微微聳動起來。
    雷蒙德看著公爵的笑容，又看看莉婭歉然又忍俊不禁的樣子，再低頭看看那塊頑強的果凍，最終，他那張線條剛硬的臉也抽搐了幾下，化作一個無奈的、帶著點哭笑不得的憨厚笑容。
    “屬、屬下…”他試圖找回嚴肅的匯報狀態，但目光一觸及胸前的果凍，語氣就變得有些滑稽，“…看來來得不是時候？”
    “不，雷蒙德，你來得正是時候。”亞瑟好不容易止住笑，招手讓他進來，“快來嚐嚐莉婭小姐的新發明…雖然它的‘投遞’方式有點特別。”他促狹地補充道。
    莉婭連忙上前，一邊道歉，一邊手忙腳亂地幫雷蒙德清理胸甲。這個小意外，反而打破了身份帶來的隔閡，讓靜苑裏的氣氛變得異常輕鬆和融洽。
    亞瑟看著在燈光下，臉頰微紅、眼眸閃亮、正與雷蒙德解釋裝置原理的莉婭，心中充滿了難以言喻的暖流和激賞。她帶來的，不僅僅是解決實際問題的知識，更是這種充滿生機、創意和…意外“驚喜”的活力。這恰恰是嚴肅、緊繃的北境最需要注入的清新氣息。
    他等到果凍風波平息，雷蒙德也帶著一絲古怪的表情和勉強清理幹淨的胸甲）匯報完軍務離開後，才正式而鄭重地對莉婭開口。
    “莉婭，”他的聲音溫和而堅定，“感謝你為北境所做的一切。不僅僅是藥圃、農具和管道，還有…今晚的歡笑。”他指了指那個已經停止運行，但功勳卓著至少成功投遞了兩次，並完成了一次果凍空襲）的“自動甜品傳送台”。
    莉婭微微一愣，隨即明白了他的意思，心中泛起暖意。
    “我想正式邀請你，”亞瑟繼續說道，目光真誠，“更深入地參與領地的管理。不是讓你陷入繁雜的公文，而是希望你能主導農業改良和醫藥衛生方麵的事務。我會給你調配必要的人手，讓所有村莊配合你的指導。你可以盡情施展你的才華，用你的知識，讓這片土地和其上的人們，生活得更好。你願意嗎？”
    這不是命令，不是酬謝，而是基於對她能力和品格的最高認可，是賦予她一片能夠真正發揮所長的天地。
    莉婭望著亞瑟深邃而真誠的眼眸，那裏映照著溫暖的燈光，也映照著她的身影。她來到這個世界，最初所求不過是一隅安寧，一份平凡的煙火氣。但亞瑟的信任和北境的需要，讓她看到了另一種可能——用她跨越世界的知識，守護一份具體的、溫暖的幸福，不僅僅是屬於自己的小家，還有這片土地上更多的家庭。
    她沒有絲毫猶豫，清澈的目光迎上他的，鄭重地點了點頭。
    “我願意，公爵大人。盡我所能。”
    窗外的夜色已然濃重，星光點點。靜苑之內，燈光柔和，空氣中仿佛還殘留著方才的歡笑、點心的甜香以及機油與木屑的獨特氣息。亞瑟知道，今夜之後，北境的未來，必將因為身邊這個擁有奇妙知識和溫暖心靈的女子，而走向一條更加充滿希望和生機的道路。而這條路上，注定不會無聊。
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