遠征隊離開溫斯頓城堡的第三天，周圍的景致開始發生微妙而令人不安的變化。起初隻是林間偶爾出現的幾棵枯樹，或是某片草地的顏色略顯黯淡，像是被秋霜打過頭的萎靡。但越往西北方向深入，這種異常就越是明顯，如同滴入清水的墨汁，緩緩暈染開來。
    空氣中彌漫的腐化氣息逐漸濃重，那是一種混合了腐爛植物、鐵鏽和某種難以名狀的甜膩腥氣的味道，若有若無地刺激著鼻腔。莉婭悄然給每個人都分發了加強版的“驅腐寧神香囊”，淡淡的清寧香氣形成一道微弱卻堅定的屏障，抵禦著外界汙濁的侵蝕。埃文把他那個小香囊當成了寶貝，時不時就要低頭聞一聞，確認那令人安心的氣味還在。
    “媽媽，這裏的樹長得好奇怪。”艾拉被莉婭用背帶固定在胸前，她小聲說著，紫水晶般的眼眸不安地打量著四周。她懷裏的“森羅羅盤”散發著穩定的翠綠光芒，指示著遙遠家中森羅本體的方向，但羅盤邊緣代表環境能量的光暈，卻開始微微閃爍，顏色從明亮的翠綠逐漸轉向一種不安的、帶著灰調的黃綠色。
    莉婭低頭看去，心中了然。森羅通過羅盤傳遞來的情緒，帶著清晰的“不適”與“排斥”。這片土地的生命韻律正在被扭曲、被壓製。
    “它們生病了。”莉婭柔聲對女兒解釋，也是在提醒周圍的其他人，“就像人會感冒發燒一樣，土地和樹木也會生病。我們要找的，就是讓它們生病的根源。”
    埃文騎在他的小馬上，由一名侍衛牽著。他不再像前幾天那樣興奮地東張西望，而是緊緊握著他的聽風笛，小臉上是前所未有的專注。他將笛子時而貼在耳邊，時而小心翼翼地接觸旁邊的樹幹，時而甚至要求侍衛抱他下馬，把笛子貼在地麵上。
    “地下有聲音！”他突然抬起頭，壓低聲音，帶著一絲發現秘密的緊張，“沙沙沙的……好多好多！好像……有數不清的看不見的小蟲子在不停地啃東西！它們就在土裏！”
    那並非生物活動的聲音，而是腐化能量如同微觀世界的白蟻群，持續不斷地侵蝕、分解土壤中有機質和能量結構時產生的細微摩擦聲。這聲音透過聽風笛的放大，在埃文耳中匯成一片令人頭皮發麻的背景噪音。
    雷蒙德騎士長打了個手勢，隊伍的行進速度放緩，侍衛們無聲地收縮了防禦圈，武器半出鞘，警惕地注視著周圍。原本負責在前方探路的斥候也退回主隊附近，臉色凝重地搖了搖頭——前方視野所及，情況隻會更糟。
    展現在他們眼前的，是一片真正意義上的“腐化之地”。
    樹木不再是簡單的枯死，而是呈現出各種詭異的扭曲姿態。有的冷杉樹幹如同被無形巨手擰成了麻花，盤旋著伸向灰蒙蒙的天空；有的則從中部詭異地彎折，樹冠耷拉在地上，像是一個跪地哀求的扭曲人形；更多的則是枝葉稀疏，殘留的葉片不再是秋天的金黃或紅褐，而是呈現出一種病態的灰綠、暗紫，甚至帶著仿佛淤血般的黑斑。
    地麵上，植被大麵積枯萎，露出顏色發暗、板結的土壤。偶爾能看到幾叢頑強存活的灌木或苔蘚，也都色澤黯淡，無精打采。最令人不適的是那死一般的寂靜。沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，沒有風吹樹葉的颯颯聲，甚至連他們自己的腳步聲和馬蹄聲，都仿佛被這片貪婪汲取一切生機的地域所吞噬，顯得異常空洞而響亮。
    陽光艱難地穿透層層疊疊、形態怪異的枝椏，在地上投下支離破碎、扭曲變形的光斑，非但不能帶來溫暖，反而更添幾分陰森詭譎。
    “能量讀數爆表了！”維克多法師聲音帶著壓抑的激動，他手中的探測水晶正散發著刺目的紅光，“惰性腐化粒子的濃度是邊境區域的十倍！不，二十倍！這裏的元素平衡完全被破壞了，生命能量被壓製到了極點！不可思議……這簡直是……死亡的領域！”
    即便是見多識廣的亞瑟，看著眼前這片超出常理的景象，眉頭也緊緊鎖了起來。他握緊了腰間的劍柄，沉聲道：“保持隊形，不要觸碰任何看起來異常的東西。維克多，記錄所有數據。莉婭，艾拉的狀態如何？”
    莉婭低頭看了看懷中的女兒。艾拉的小臉有些發白，緊緊抱著森羅羅盤，顯然森羅傳遞來的“不適感”和周圍環境中彌漫的痛苦“低語”讓她很不舒服。但小姑娘很堅強，並沒有哭鬧，隻是更緊地依偎著母親。
    “她還撐得住。”莉婭回答道，同時悄然將一絲溫和的靈力渡入女兒體內，幫助她穩定心神，“森羅的指引還很清晰，方向沒有改變。”
    埃文似乎為了證明自己的勇氣也可能是為了驅散心中的恐懼），挺了挺小胸脯，對著旁邊一棵扭曲得尤其厲害的樹揮舞了一下小拳頭，壓低聲音“威脅”道：“哼！壞蛋！等我們找到你的老巢，看我怎麽收拾你！” 他手腕上的活力鈴鐺因為他的動作發出一串輕微的“叮咚”聲，在這片死寂中顯得格外清脆，卻也帶著一絲孤勇的意味。
    一名侍衛忍不住輕笑了一下，緊張的氣氛稍微緩解了一絲。
    隊伍在這片無聲而扭曲的森林中艱難前行，每一步都踩在鬆軟而缺乏彈性的腐化土壤上，發出“噗噗”的悶響。周圍扭曲的樹木枝幹，仿佛無數雙窺視的眼睛，無聲地注視著這群不速之客。
    他們知道，這僅僅是開始。腐化之地的深處，隱藏著更大的未知與危險。而他們的遠征，也在這片壓抑的寂靜中，真正踏入了充滿挑戰的核心地帶。
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