沿著艾拉指引的、由頑強“生命光點”串聯起的路徑，遠征隊在腐化森林中艱難而堅定地行進著。盡管環境依舊壓抑險惡，但至少方向明確，避免了在無盡扭曲林木中徒勞兜圈的絕望。每一次抵達一個“生命光點”所在的區域，都如同在漫漫長夜中看到一盞風燈，雖不能驅散所有黑暗，卻足以慰藉人心，提供片刻寶貴的休整。
    此刻，他們正停留在一棵被稱為“鐵脊杉”的古老巨樹下休整。這棵樹是艾拉感知到的又一個“褐色光點”，它的樹幹異常粗壯，樹皮如同曆經風霜的鎧甲般皸裂厚重，盡管樹冠的針葉也稀疏發黃，但那股深植於大地的沉穩力量感，依舊讓它在這片腐化之地中撐起了一小片相對穩定的空間。空氣中那令人作嘔的腐敗氣息在這裏似乎也淡了一些。
    隊員們利用這短暫的時間檢查裝備，補充水分，低聲交談著。莉婭將艾拉從背帶中解下，讓她坐在鋪著軟墊的樹根上休息，自己則檢查著森羅羅盤的狀態。亞瑟和雷蒙德在研究地圖，雖然地圖在此地作用有限，但標記已探索區域和“生命光點”的位置仍有必要。維克多法師則抓緊時間，用各種工具記錄著“鐵脊杉”周圍能量環境的數據。
    埃文卻沒有像往常一樣圍著大人問東問西，或者精力過剩地四處探索。他顯得有些安靜，小臉上帶著一種與年齡不符的專注。妹妹艾拉成為了全隊的“眼睛”，用神奇的能力指引方向，這讓他既驕傲，又隱隱有一種想要證明自己同樣有用的迫切感。
    他想起自己也有“厲害”的聽風笛！妹妹看，他可以聽！
    於是，在大家休息的時候，埃文悄悄走到離隊伍稍遠一點，但又仍在侍衛視線範圍內的空地上。他先是像之前一樣，把聽風笛貼在“鐵脊杉”粗糙的樹皮上傾聽。樹內部傳來一種緩慢、沉重，仿佛背負著千鈞重擔的“隆隆”聲，那是古樹頑強生命力與地下腐化能量持續對抗的沉悶回響。
    接著，他趴下身，不顧泥土可能弄髒他的新皮甲，小心翼翼地將聽風笛的聽筒一端，緊緊貼在了顏色發暗的地麵上，然後屏住呼吸，將全部注意力都集中到了耳朵上。
    起初，依舊是那熟悉的、連綿不絕的“沙沙”聲，如同無數的微塵在摩擦，那是腐化能量侵蝕土地的背景噪音，他幾乎已經習慣了。但很快，一種新的、截然不同的聲音，如同不和諧的音符，猛地闖入了他的感知！
    那是一種密集、迅捷、帶著某種瘋狂節奏的“哢嚓”聲！聲音來自右前方，距離似乎還在不斷拉近！這聲音不像自然的風聲或地質活動，更像是什麽東西……或者說一群東西，正在地下快速地挖掘、穿行！它們的目標明確，行動統一，帶著一股不加掩飾的、狂暴的意圖！
    埃文的心髒猛地一跳！他想起了之前遭遇腐化土撥鼠的經曆，但這次的聲音規模，遠比上次要龐大、要急促！
    他猛地抬起頭，小臉瞬間繃緊，也顧不上壓低聲音了，用盡力氣朝著休息的眾人大喊：
    “地下！有東西！很多！跑得飛快！朝著我們來了！！”
    他那帶著童稚卻因緊張而尖銳的預警聲，如同警鈴般劃破了短暫的寧靜！
    所有人的動作瞬間停滯！
    亞瑟和雷蒙德幾乎同時彈起！雷蒙德反應極快，立刻咆哮出聲：“敵襲！地下！防禦陣型！保護公爵和夫人！”
    訓練有素的侍衛們沒有絲毫猶豫，瞬間收縮，盾牌鏗鏘落地，組成一個緊密的圓陣，將亞瑟、莉婭、艾拉、維克多和埃文牢牢護在中央。長劍出鞘，寒光映照著周圍扭曲的林木，肅殺之氣陡然彌漫。
    莉婭第一時間將艾拉重新抱回懷裏，另一隻手已悄然扣住了幾顆“活化種子”和一枚弱化版的“閃光雷”。維克多法師手忙腳亂地收起儀器，法杖頂端開始凝聚魔力光輝，準備隨時施展防護或攻擊法術。
    埃文也被一名侍衛迅速拉回了陣中，小家夥臉色發白，呼吸急促，緊緊攥著聽風笛，顯然被自己聽到的動靜和驟然緊張的氣氛嚇到了，但他依舊努力挺直身子，淺金色的眼睛裏除了恐懼，更有一種發出預警後如釋重負的責任感。
    幾乎就在防禦陣型完成的下一秒——
    “哢嚓！轟隆——！”
    他們前方不遠處的土地猛地炸開！黑色的泥土混合著碎石如同噴泉般湧起，一道道雙眼赤紅、體型比尋常土撥鼠大了近一倍、毛發肮髒打結、嘴角流淌著渾濁涎水的黑影，如同鬼魅般從多個地洞中蜂擁而出！
    是土撥鼠！但它們是被腐化能量深度侵蝕、徹底失去理智的狂暴形態！它們的爪子變得如同黑鐵般尖銳，啃噬一切所見之物，發出令人牙酸的“哢嚓”聲，數量之多，乍一看去竟有數十隻！它們匯聚成一股令人頭皮發麻的黑色潮水，發出嘶啞的嚎叫，瘋狂地撲向嚴陣以待的圓陣！
    “穩住！”雷蒙德怒吼，手中巨劍帶著淩厲的鬥氣光芒，如同門板般橫掃而出，瞬間將衝在最前麵的幾隻腐化土撥鼠拍得粉碎！黑色的汙血和碎裂的骨肉四濺開來，散發出更加濃烈的惡臭。
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