【回黑水鎮途中，阿阮救下一名被拐賣、身具“通靈眼”的孤女小桃約10歲）。小桃能看見阿阮身上的“金鱗虛影”。阿阮心生憐憫：“你若不怕，跟我學接生吧。接的，是天地間最不該被放棄的命。”】
    柳河屯被遠遠拋在身後，連同那口吞噬光線的鎖龍井，以及彌漫在屯子上空、浸入骨髓的絕望與恐懼。阿阮和白瓔沿著來時的官道往回走，腳步比去時沉重了何止百倍。
    白瓔的傷勢需要靜養，阿阮血脈暴走的後遺症也未盡除，兩人都默契地選擇了沉默。官道兩旁的草木依舊蔫黃，但比起柳河屯那令人窒息的死氣，總算多了幾分屬於陽間的鮮活氣。隻是這鮮活，也帶著亂世特有的倉皇與凋敝。
    日頭升到頭頂，明晃晃地照著，卻驅不散心底的寒意。阿阮懷中那半頁“愧母”留下的殘紙，像一塊烙鐵，時時提醒著她肩頭未曾卸下的重擔，以及前路未知的凶險。
    行至一處岔路口，路旁有個簡陋的、供行人歇腳的草棚。幾個趕路的腳夫正蹲在棚子陰影裏啃著幹糧，低聲議論著什麽。
    “……造孽哦，那麽小的丫頭……”
    “人牙子手裏買的吧？聽說不肯走，被打得不輕……”
    “唉，這世道……”
    零碎的話語隨風飄入耳中，阿阮腳步未停，目光卻下意識地順著腳夫們偶爾瞥向的方向望去。隻見岔路旁的一條小徑上，一個穿著綢衫、滿臉橫肉的漢子，正粗暴地拖拽著一個瘦小的女孩。那女孩約莫十歲左右，衣衫襤褸，頭發枯黃，裸露出的手臂和小腿上布滿青紫的淤痕，她死死咬著下唇，一聲不吭，隻用盡全身力氣向後墜著，雙腳在塵土中犁出兩道淺淺的溝痕。
    “小賤蹄子！還敢磨蹭！看老子不打斷你的腿！”那漢子罵罵咧咧，揚起手中的鞭子就要抽下。
    阿阮眉頭蹙起。她見過太多苦難，本不欲多管閑事，尤其是在自身難保之時。但那女孩的眼神，空洞中透著一股不服的倔強，像極了……曾經某個時刻的自己。
    就在鞭子即將落下的瞬間，那掙紮的女孩似乎感應到什麽，猛地抬起頭，視線穿透塵土，直直地望向官道上的阿阮！
    那是一雙極其清澈，卻又異常空洞的眼睛。瞳孔的顏色很淺，像是蒙著一層薄薄的水汽。而此刻，那雙淺色的瞳孔裏，清晰地倒映出了阿阮的身影，以及……阿阮自己都未曾看見的，周身隱隱浮動著的、一層極其淡薄、卻真實存在的金色鱗片虛影！
    女孩愣住了，連掙紮都忘了，隻是呆呆地看著阿阮，小嘴微張，仿佛看到了什麽不可思議的景象。
    那漢子見女孩突然安靜，以為她怕了，罵聲更響，鞭子再次揚起。
    “住手。”
    清冷的聲音並不大，卻帶著一種奇異的穿透力，讓那漢子的動作僵在半空。
    阿阮不知何時已走到近前，白瓔跟在她身側，雖臉色蒼白，但那清冷出塵的氣質與隱隱散發的壓迫感，讓那漢子心頭一凜。
    “你、你們是誰？少管閑事！這丫頭是我花錢買的！”漢子色厲內荏地喊道，目光在阿阮和白瓔身上逡巡，尤其在白瓔那非俗的容貌上多停留了一瞬，心底有些發毛。
    阿阮沒理會他，目光落在那女孩身上。女孩依舊一眨不眨地看著她，眼神裏的死寂被一種懵懂的、混雜著恐懼與好奇的情緒取代。
    “你叫什麽名字？”阿阮問，聲音放緩了些。
    女孩嘴唇蠕動了一下，聲音細若蚊子：“……小桃。”
    “小桃，”阿阮重複了一遍，看著她身上的傷痕，“你願意跟他走嗎？”
    小桃猛地搖頭，眼淚瞬間湧了上來，卻倔強地沒有掉下來。
    那漢子急了：“她願意不願意有什麽用？老子花了錢的！”
    阿阮這才將目光轉向他，眼神裏沒有任何溫度：“多少錢？”
    漢子一愣，眼珠轉了轉，伸出兩根手指：“二、二十兩銀子！”這價格足以買好幾個健壯的奴仆了，他顯然是看阿阮似乎想管閑事，故意抬價。
    阿阮沒說話，從隨身的布褡褳裏取出一個錢袋，數出二十兩碎銀，扔了過去。她接生那些“詭胎”，收費不菲，這點錢還拿得出手。
    漢子手忙腳亂地接住銀子，掂了掂，分量十足，臉上頓時露出貪婪的笑容，也不再糾纏，罵咧咧地轉身就走，很快消失在岔路盡頭。
    小桃還僵在原地，似乎不敢相信自己就這麽被救了。
    阿阮走到她麵前，蹲下身，與她平視。“你家人呢？”
    小桃低下頭，聲音更小了：“……都沒了。發大水，衝沒了……後來，就被賣了……”
    亂世浮萍，命如草芥。
    阿阮沉默地看著她枯黃的頭發，單薄的身板，還有那雙……能看見她身上金鱗虛影的奇特眼睛。這不是普通的眼力，這是“通靈眼”，能窺見常人不可見之物，是天賦，也是詛咒。
    她伸出手，想去碰碰小桃手臂上的淤青。
    小桃卻下意識地瑟縮了一下，但又停住，鼓起勇氣抬起頭，再次看向阿阮，怯生生地、帶著一絲確認般的語氣問：“……姐姐，你身上……有金色的……魚鱗嗎？一閃一閃的……”
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    果然。
    阿阮伸出的手頓在半空，心中了然。看來之前井邊血脈躁動時顯現的異象，並未完全平息，仍有殘影浮動，隻是尋常人看不見罷了。而這孩子……
    白瓔也走了過來，饒有興致地打量著小桃：“通靈之體？倒是罕見。”
    小桃被白瓔的美貌和氣質所懾，又害怕地往後縮了縮。
    阿阮收回手，看著她驚恐卻清澈的眼睛，心中某個柔軟的地方被觸動。她自己便是被撿來的，深知無依無靠的滋味。而這孩子，身賦異稟，在這世上，若無庇護，隻怕下場比尋常孤女更加淒慘。不是被當作怪物燒死，就是被邪道之流抓去利用。
    她想起自己接生的那些孩子，天赦、滄生、七殺子……他們都是不被世俗接納的“異類”，卻都有著存在的意義。眼前這個小桃，又何嚐不是？
    一種同病相憐的惻隱，以及一種或許連她自己都未曾明晰的、為未來鋪路的考量，在她心中交織。
    她看著小桃，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量：
    “小桃，你若不怕，”她頓了頓，目光掃過自己那雙接引過生死、如今更牽扯著地脈陰陽的手，“跟我學接生吧。”
    小桃愣住了，睜大了眼睛，似乎沒明白這話的意思。
    阿阮望向官道延伸的遠方，那裏是黑水鎮的方向，也是她必須回去麵對的漩渦中心。她的聲音很輕，卻像是一記重錘，敲在了在場每個人的心上：
    “接的，是天地間……最不該被放棄的命。”
    風掠過路旁的雜草，發出沙沙的聲響。
    小桃仰著頭，看著阿阮沉靜而堅定的側臉，看著她周身那若有若無、隻有自己能看見的、美麗而神秘的金色鱗影，懵懂的心中，仿佛有一扇從未開啟過的門，被輕輕推開了一條縫隙。
    她不太明白“接生”具體要做什麽，但她聽懂了“不該被放棄”。
    她用力地、幾乎是迫不及待地，點了點頭。
    白瓔站在一旁，看著這一幕，唇角微微勾起一絲不易察覺的弧度。
    阿阮伸出手，這次，小桃沒有再躲閃。
    那隻布滿細小疤痕、卻異常穩定的手，輕輕牽起了那隻瘦小、冰涼、布滿淤青的手。
    一師一徒，命運的交織，始於這亂世路旁，一個不經意的回眸，一句沉重的承諾。
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