【蠱胎順利產出，男嬰無恙，但體內仍有一隻“母蠱”沉睡。阿阮告知錢員外：若想徹底清除，需以至親之人的“心頭血”為引，且施術者阿阮）將折壽十年。錢員外猶豫，其發妻挺身：“用我的血！孩子無辜！”】
    產房內彌漫著濃重的血腥與黃混雜的刺鼻氣味，先前蠱母帶來的陰森壓迫感雖已散去，卻留下一種更深沉的、關乎生死的疲憊。玉娘昏死在榻上，麵色灰敗，氣息微弱如遊絲，但胸膛尚有起伏。那婆子癱軟在地，兀自未醒。
    阿阮懷抱著那個初生的嬰孩。孩子不再被蠱蟲纏繞，皮膚恢複了嬰孩應有的細嫩，隻是過分蒼白，眉心的朱砂蟲印鮮紅欲滴，像一顆凝固的血珠。他閉著眼，呼吸輕淺，仿佛隨時會斷絕。
    外間傳來錢員外再也按捺不住的、帶著哭腔的急問：“阮姑娘！裏麵……裏麵怎麽樣了？玉娘她……孩子……”
    阿阮沒有立刻回答。她將嬰兒輕輕放在早已備好的柔軟繈褓中，仔細蓋好。然後走到桌邊，提起因方才激鬥而傾翻的茶壺，倒了半杯涼透的茶水，仰頭灌下。冰涼的液體劃過幹澀的喉嚨，卻壓不住從髒腑深處翻湧上來的、施展共生符後的虛脫與隱痛。
    她整理了一下微亂的鬢發和衣襟，這才走到門邊，拉開了房門。
    錢員外幾乎是撲了上來，肥胖的臉上滿是油汗和淚痕，抓住阿阮的衣袖：“阮姑娘！如何？他們……”
    “母子暫時無恙。”阿阮的聲音帶著耗神過度的沙啞。
    錢員外聞言，雙腿一軟，幾乎要跪下去，臉上瞬間爆發出狂喜：“謝天謝地！謝天謝地！多謝阮姑娘！多謝……”
    “但是，”阿阮打斷了他短暫的慶幸，聲音沒有一絲溫度，“蠱毒未清。”
    錢員外的笑容僵在臉上。
    阿阮的目光越過他，看向他身後。不知何時，一位身著素淨錦緞、麵容端莊卻帶著揮之不去的愁苦與疲憊的婦人，在丫鬟的攙扶下靜立在那裏。那是錢員外的發妻，錢夫人。她顯然已在外間等候多時，聽到了部分動靜。
    “夫人腹中蠱蟲，大部分已被逼出或安撫。”阿阮的聲音在寂靜的廊下清晰響起，“然‘蠱母’靈識未滅，為保嬰兒性命，我已用秘法將其封於嬰兒心脈之內，暫時沉睡。”
    她頓了頓，看著錢員外瞬間慘白的臉，繼續道：“此乃權宜之計。母蠱不除，終是禍胎。它不僅會不斷汲取嬰兒生機，待其蘇醒，反噬更烈，屆時無人能製。”
    “那……那該如何是好？”錢員外聲音發顫，“阮姑娘，您一定有辦法的，對不對？無論多少錢……”
    阿阮抬手，止住了他習慣性的錢財許諾。“尋常藥物符咒，已奈何不得這與他血脈初步共生的母蠱。欲要徹底根除，唯有行‘換血溯魂’之術。”
    “換血溯魂？”
    “需以至親之人的‘心頭血’為引。”阿阮的目光平靜地掃過錢員外和錢夫人，“取血三滴，混以施術者靈血，繪製‘溯源符’，打入嬰兒心脈，方可引動母蠱，將其與嬰兒血脈徹底剝離或……化而為一。”
    聽到“心頭血”三字，錢員外肥胖的身體肉眼可見地哆嗦了一下，臉上血色盡褪。心頭血，乃人身精元所係，取之傷身損壽，絕非兒戲！
    “此外，”阿阮的聲音依舊平淡，卻如同重錘，敲在兩人心上，“此術逆天而行，強改命數。施術者，亦即是我，需以自身十年陽壽為代價，方可承其反噬。”
    一片死寂。
    廊下的燈籠在夜風中晃動，光影搖曳，映得錢員外臉上陰晴不定。他眼神閃爍，下意識地撫上自己的胸口，那裏是他珍若性命的、賴以享樂的根本。十年陽壽？心頭血？他嘴唇翕動，喉嚨裏發出咯咯的聲響，半晌，擠出一句：“……非得……至親不可？用……用別人的血，多加錢……不行嗎？”
    阿阮看著他，眼中最後一絲若有若無的情緒也消失了，隻剩下純粹的、冰冷的審視。“血脈不通，引不動母蠱，徒增其凶性。”
    錢員外踉蹌一步，靠在冰涼的廊柱上，額上冷汗淋漓，內心顯然在天人交戰。一邊是可能傷及自身根本的付出，一邊是親生骨肉的性命與未來的隱患。貪婪惜命與殘存的一絲父性在他體內激烈撕扯。
    就在這時，一個平靜卻堅定的聲音響起：
    “用我的血。”
    一直沉默的錢夫人走上前來。她麵容憔悴，眼神卻異常清亮，帶著一種曆經世事、看透虛妄的沉靜。她看向阿阮，微微福了一禮：“阮姑娘，我是這孩子的嫡母，亦是老爺結發之妻，算得至親。請用我的心頭血。”
    “夫人！你……”錢員外愕然轉頭，想要阻止。
    錢夫人卻看也沒看他，隻對阿阮道：“老爺是家中頂梁，不容有失。我一把年紀，殘軀不足惜。孩子無辜，不該受這蠱毒之苦。若能救他，莫說三滴心頭血，便是要了我這條命，我也心甘情願。”
    她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的決絕。那是一種屬於母親，哪怕並非生身母親，最本能、最無私的守護。
    阿阮看著錢夫人，看著她眼中那純粹的不含雜質的犧牲之意，再對比一旁臉色變幻、躊躇不決的錢員外，心中百味雜陳。這世間，人性之複雜，莫過於此。
    她點了點頭：“夫人大義。既然如此，請夫人稍作準備，一個時辰後，我於靜室行術。”
    錢夫人再次福身：“有勞阮姑娘。折損陽壽之恩，錢家永世不忘。”她說完，不再看失魂落魄的錢員外，在丫鬟的攙扶下，轉身離去，背影挺直而單薄。
    阿阮也轉身，欲回房照看玉娘與嬰兒。
    “阮姑娘！”錢員外忽然在她身後嘶聲喊道，臉上是混合著羞愧、掙紮與一絲不甘的複雜神情，“那十年陽壽……我……我錢某願以半數家產相贈，彌補……”
    阿阮腳步未停，隻留下一句冰冷的話語，消散在夜風裏：
    “壽命，買不回。”
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