青嬈快步出了家門，路過門前那棵香樟樹五步的距離時，忽地若有所感地頓足。
    回首時，卻見樹後立了個藍白衣襟、模樣周正的少年人，正神色溫柔地看著她。
    四目相對，在外人跟前一向從容穩重的青嬈頭一回微微紅了臉。
    “什麽事這樣高興？”少年人長身玉立，走近時能瞧出他比青嬈足足高了一個頭，卻是彎著腰同她說話，溫聲細語，雋逸儒雅。
    想是她急匆匆出來叫他誤會了，家中事卻不好外道，青嬈就彎著眼睛：“齊家哥哥還不知曉？姑娘命我管院呢。”
    來人便是齊和書，她的青梅竹馬。
    齊家夫婦原也是陳家的下人，隻是齊掌櫃年輕時救了大老爺一命，便被大老爺做主將一家子都銷了奴籍。雖已經是良家，但齊家上下仍舊和陳家密不可分，齊和書的爹齊誠掌櫃如今名下便幫陳府管著不少產業，頗得大老爺看重。
    齊和書是家中獨子，打小就在讀書上有天分，後來齊掌櫃便動了心思，求了恩典將兒子送到陳家族學裏讀書，美名其曰是給陳家的少爺們做伴讀。數年下來，竟也讀出些門道——齊和書去歲已回鄉參加縣試，並成功考中。
    能供得起兒子讀書的人家，已是外人心知肚明的小富之家，且齊家太太袁氏自打銷了奴籍後便沒有再替陳家做活，守在家裏一心照顧兒子，每每得閑出來行走，穿戴皆是不俗，鄰裏都道她好福氣，已是當起富家太太來。
    家境好，是良籍，會讀書，又生得一副俊模樣，齊和書毫無疑問地就成了府裏不少小丫鬟心裏的如意郎君。
    這些年，朝齊和書獻殷勤送東西的丫鬟們不少，可他愣是一眼不看，表現得如同隻懂埋頭苦讀聖賢書的酸儒一般。細細觀來，也唯獨對曾與他短暫為鄰的莊青嬈，瞧著稍微親近一些。
    而此時此刻，若是平日裏愛慕齊和書的小丫鬟們瞧了，定然能看出，香樟樹下，少年人眼裏赤忱的熱意再不遮掩，哪裏又是什麽昔年鄰裏間的熟稔，分明是稍不留神便盛得要溢出去的歡喜神采！
    “原是這般，倒是我孤陋寡聞，還沒聽說呢。”齊和書望著她笑，還作勢揖了一禮：“來得匆忙，未帶賀禮，便先給莊管事道個喜？”
    青嬈臉色大臊，忙攔了他，又左顧右盼看是否有人瞧見，四下裏倒是無人，這才微微鬆了口氣，打趣他道：“小齊掌櫃您可是讀書人，趕明兒就要有功名的，怎麽好給我行禮？”
    “才過了縣試，還早著呢。”齊和書也被她說得臉紅，兩個少年少女對視一眼，忽地忍俊不禁地笑出了聲。
    兩人並肩說笑兩句，慢悠悠往前走，路邊立著兩株不知是哪家種的杏花，零星的花瓣悠悠飄過來落在青嬈的白綜裙上，竟是相得益彰。
    齊和書的步子不由放得更緩些：“你這是要去院裏值夜？”
    青嬈搖頭笑：“今兒不是我，我去房裏拿些東西便歸家來。”按慣例，姑娘屋裏的丫鬟都在院裏的下人房裏各分了屋子，九如院一向寬敞，更是不缺下人們住的地方。如今青嬈提了管事，更是一人住一個屋，平日裏許多東西都放在院裏頭，閑時夜裏歇在那兒也還算自在。
    少年人眼裏笑意更濃些，輕咳一聲，從懷裏拿出一隻小匣子來。
    青嬈駐足，便見裏頭是一支精致的銀杏花簪，七朵小小的銀杏花重重疊疊綴在一塊兒，合起又如一朵黃梅果大的銀杏花。
    “好漂亮！這樣的物件，你如何尋得？”
    銀質的簪子算不得過於貴重，但這樣精巧的手藝可不是外頭等閑一家鋪子就能做出來的。
    齊和書隻道是機緣巧合識得了個老匠人，拎了禮物多次拜訪求來之作：“喜歡麽？”
    青嬈彎著眼睛點點頭，想了想，微微彎了腰傾向他。少年人呼吸微窒，轉瞬間便明白了她的意思，耳根微紅地親手為她戴上簪子。
    夕色爬上少女帶暈的頰腮，銀杏簪正中充作花蕊的一朵迎風顫栗，清風拂來，霎是漂亮——卻不及那人水目春眉桃花唇，美豔得不可方物。
    “……齊家哥哥先前不是道來得匆忙，未來得及帶禮物給我麽？”
    “……原就是一早備好的，不需什麽送禮的名分。”齊和書情不自禁地靠近了些，緩笑道：“如今你有了喜事，該另備好東西予你。”
    這樣的人兒，他隻恨不得一顆心全予了她，送什麽首飾胭脂，也不過是覺得能襯她一分。
    十七八的年紀，很多世上的道理還不大明了，唯一明了的事便是——他對著青嬈，總覺不夠，隻想將最好的東西，一一捧到她跟前，得個笑臉，討她歡喜。
    好在，細算時日，他不必等上太久，便能娶得美嬌娘回家，與她恩愛一世。
    臨走前，少年人低聲邀約：“三月三，京中有燈會，你可得閑隨我去逛逛？”
    *
    三月三，上巳節，民間有風俗，許多互相鍾情的少男少女會在那日相約出遊，遊水踏青。京中今年要辦燈會，想來更是熱鬧非凡。
    青嬈邊走邊思索著這事，到了自己屋門前，卻見一個丫鬟朝裏張望著什麽。
    她微微斂眉：“誰在那裏？”
    那丫鬟嚇了一跳，回過身來，青嬈才看見一張熟悉的臉。
    原來是瑞香。
    “瑞香？今兒你不當值，怎麽不歇著，跑到我這裏做什麽？”青嬈掃一眼她懷裏的包袱，卻不點破，隻笑著推開了門，請她進去喝一杯茶。
    瑞香生得普通，一雙眼睛卻很明亮，她亦步亦趨地跟過來，見她問了，便將包袱放在桌上，露出一個角來。
    像是兩匹花色很好的緞子，約莫是四姑娘賞她的。
    四姑娘雖大方，可這樣的緞子等閑也不會賞人。便是賞了，也得是瑞香手裏頭壓箱底的好東西了。
    青嬈如今在院裏正得勢，房裏的茶水一直都是熱的。瑞香接過小丫鬟送進來的茶壺，親自給她斟茶道謝：“……先前姐姐在姑娘跟前道了我好，我心裏一直感激著，隻是手裏一直有差事走不開。今兒好不容易得閑了，忙來謝過姐姐。”
    青嬈瞥了一眼門外默默支起耳朵的小丫鬟，似笑非笑地看了瑞香一眼，支開了小丫鬟。
    那日四姑娘問她的意見，她並未道瑞香有什麽好處，左不過是捧了捧姑娘，好叫她如意。瑞香這話，不知內情地還當是她特意在姑娘跟前薦了她，倒沒想到，她是個會扯虎皮的。
    瑞香升了二等，紅湘是沒什麽意見，可旁的三等丫鬟乃至粗使丫鬟就不是那麽痛快了。聽人說，昨兒夜裏，和瑞香同屋的柳冬就差點和她打起來。
    青嬈低頭喝了口茶，想起馬房諸人對瑞香的評價來：連眉眼高低都看不明白，是個再愚鈍粗傻不過的……
    她是九如院裏貼身伺候姑娘的，自然不會對姑娘身邊憑白冒出來的人毫不在意。
    她遠比紅湘這個視她為對手的人對瑞香知道得多。
    可就是這個被婆子丫鬟們都說木訥粗笨的人，今兒卻來給她送禮了。
    可見，人言未必可信。
    青嬈忽然對她生出幾分興趣來。時至今日，她仍然不太明白瑞香是怎麽得了姑娘的青眼，進了院子的。
    隻是當日滿院子的舊人犯了錯，大夫人本就覺得她們伺候不周，姑娘要從外頭提個人進去，又是粗使，位置不尷不尬的，自是沒人會說什麽。
    但短短時日，她就成了二等……
    她心思微轉，等門後的耳朵走了，才開口道：“都是姑娘看重你，哪裏有我什麽功勞？想你必然是有過人之處，否則不能讓姑娘這樣喜歡。”
    瑞香見她沒有在人前拆穿她，心中微鬆的同時越發意動。這個莊青嬈，是姑娘最信任的一個丫鬟，別看那紅湘也升了一等，在姑娘心裏的地位卻是遠遠不如的。
    從前她在馬房時，不肯認那些個掉錢眼裏的老虔婆做幹娘，受盡了苦楚，可她不後悔。真要像紅湘這樣目光短淺的，將來還得費盡心思擺脫這趴在身上吸血的“娘”，那才慪人。
    但她眼看姑娘對莊青嬈的重視模樣，卻知是時候給自己找個靠山了。
    她心知肚明，姑娘對她的提拔，並非是因喜歡她。
    “承蒙姑娘不棄，原是我家中有一門祖傳的醫術，我雖隻學了些皮毛，到底比外頭那些大夫看著方便些。姑娘偶有困乏頭疼的，我也能派上些用處。”
    竟是個懂醫理的丫頭。
    青嬈心中微微吃了一驚，這樣的本事，能在主子麵前脫穎而出是再容易不過的。
    “瑞香妹妹這樣的好本事，在我們宅子裏實在是屈才了。”她笑著讚了一句，這話帶了些真心。
    瑞香被賣進府的時候年紀還小，就能有能讓主子看中的本事，可見家學淵源。若是在外頭，說不定也能做個女醫。如今為奴為婢，在她看來的確也是屈就了。
    “姐姐頭上的簪子真是好看。”瑞香卻隻當她是隨意客氣一句，於是打量了她幾眼，也笑眯眯地誇讚起來。
    青嬈微怔，方才進來時她在想著事情，並未取下這簪子。這等事不好叫她知道，便也隻客氣地謝一聲，麵上大大方方，瑞香不疑有他，便隻以為是姑娘賞她的。
    “姐姐生得這樣好看，得穿這緞子做的好衣才是。我那兒得了這兩匹緞子，瞧著正襯姐姐……”瑞香將她從頭到腳誇讚了一番，末了又拉著她的手道：“姐姐別嫌我煩，隻是我一見姐姐就覺得親切，也不知道有沒有福分能同姐姐認個幹親……”