朝中諸臣雖對此早有了心理準備，可真到這一日來臨時，還是不免惶恐慌亂。
    陛下年事已高，多半已經不能再育有皇子。往後，嫡係的宗室為了大位隻怕要先爭起來，先前東宮屬臣和弘文館諸人背後的家族該何去何從更成了難題。
    帝心難測，陛下雖垂垂老矣又失去了唯一的兒子，但從前也是開疆拓土令異族聞風喪膽的梟雄，誰也無法預料，他在極端的痛苦之下會作出什麽樣的決定。
    ……
    陳家剛剛將三姑娘嫁去了程少師家，沒幾日大內便傳來喪鍾，陳弘章心悸之餘很是鬆了口氣，好歹沒將這張牌爛在手裏。
    緊接著，陳大老爺和大夫人沈氏便焦頭爛額地準備起去司德門哭喪的事情。
    宮裏下了諭令，太子薨逝，輟朝七日，服喪十日，服喪期間，文武百官、內外命婦都需得去司德門哭喪。
    剛進了四月，要在司德門足足跪上十日，就是陳弘章都覺得身子骨興許吃不消，更何況剛病愈的沈氏。
    好在他家有得力的女婿周紹，太子去世前一直守在東宮裏，沈氏已打算到時若撐不下去，便叫大女婿出麵轉圜，總是能在皇後娘娘搏得幾分體麵。
    家裏的主君主母不在，總得要有個撐起來的人。
    四姑娘忙著和嬤嬤學習規矩卻一直不帶著七姑娘，王姨娘私下本來就有埋怨，本想著這幾日主母不在，論寵愛論資曆也都該是她管著家，誰曉得四姑娘一開口，倒抬舉了默默無聞的餘姨娘。
    餘氏也沒有推辭，她的女兒嫁得好，她在家裏也更得敬重。王姨娘有寵不假，到底身份上不得台麵，這樣的關頭給家裏惹來禍事那就不好了。
    於是四姑娘便和青嬈一塊兒繼續學著規矩。
    這一日，謝嬤嬤單獨教完了青嬈規矩，她紅著臉掀開珠簾出來時，瞧見四姑娘還沒走，忙上前福了福：“姑娘怎麽還沒回院兒去？”
    又拿眼睛打量她，生怕她聽到了方才嬤嬤說的甚麽話。但四姑娘麵色如常，笑盈盈地拉著她的手，掀開她衣袖的一角，讚道：“青嬈，你的手腕真好看。”
    說著，往她腕上帶了一對赤金海棠花的手鐲，竟是有些沉手。
    青嬈忙要推拒：“姑娘，這東西太貴重了，我不能收。”
    四姑娘卻歎了口氣，低聲在她耳邊道：“這鐲子，我原本便打算在你出嫁的時候給你當嫁妝的，可惜……”她頓了頓，“如今雖事與願違，這東西也一樣送給你，日後去了那地界，也每人敢小瞧你。”
    彤雯出嫁時，四姑娘隻送了一副銀頭麵，這對鐲子卻是花型別致，海棠花是半懸空的，搖擺時微微晃動很是別致。鐲子側麵還鑲了一對紅寶，光是這小小的一塊兒便足夠買下彤雯那整副頭麵了。這份原本的嫁妝，實在是貴重。
    青嬈反握住四姑娘的手，心中寬慰自己：或許，能跟著姑娘，日後繼續得她庇佑，她也能過得不錯吧。
    ……
    一家人聚在一起用飯時，崔氏一眼就發現了青嬈腕上的金鐲。
    “這是哪位主子賞的？”她麵上表情沒變，手卻捏緊了筷子。
    青嬈看了一眼自己的手，笑眯眯地道：“是四姑娘賞的。”
    “不年不節的，怎麽下了這麽重的賞賜？”崔氏的眼界不俗，她看得出，這鐲子，就是放在四姑娘的嫁妝裏頭，也不算埋沒了。
    先前是大夫人賞了一支金簪，如今又是四姑娘給了一對金鐲，就是老實如莊管事，也察覺出不對了。
    他倒沒往別處想，隻皺著眉道：“你一個姑娘家，可不要去替主子做台麵下的事，再重的賞賜咱們也不要，咱們家不缺這些銀子過活。”
    他是疑心四姑娘沒了親事，去鑽營什麽上不得台麵的事情，或是要碰不該碰的生意，要青嬈為她辦差，才給了這麽豐厚的賞賜。
    “爹，娘，你們盡管放心吧，這東西是四姑娘給我的嫁妝，我在她身邊這麽多年，情分是最重的。她私庫裏好東西多著呢，不缺這對鐲子。”
    崔氏聽得眉心直跳：“嫁妝？你又還沒有許人家，四姑娘的親事也還沒定，不急著出門子，給你什麽嫁妝？”
    “哦，有件事忘記和爹娘說了。”青嬈放下筷子，笑嘻嘻的：“大夫人前兒和我說，下月去襄州府探望大姑奶奶時，要將我留在大姑奶奶那兒伺候。興許，日後我就要在襄州許人了。”
    崔氏終是再忍不住，氣得拍了桌子：“這樣大的事，你不同家裏商量一下就應了大夫人？大姑奶奶屋裏十幾個伺候的人，輪得到你去？你老實說，大夫人究竟是要你去做什麽的？”
    自打她看了那金簪，心裏就一直隱隱有個疑影兒，又看著宮裏出來的嬤嬤進了陳府的門，每日都在悉心教導四姑娘，而她的女兒，原是四姑娘身邊的人，好端端卻被一向寵愛女兒的沈氏調去了正院，這會兒，又說要去襄州伺候……
    “你說，大夫人是不是想讓四姑娘嫁給英國公做續弦，叫你去給他當房裏人？”
    青嬈有些驚訝她娘的敏銳，麵上卻展開了笑顏：“娘，您真是聰慧。隻是這事兒還沒定呢，光是大夫人一廂情願有什麽用，還得國公府那頭的大姑奶奶點頭才成呢。”
    她開口時一副含羞帶怯的口氣，叫崔氏氣了個倒仰，沉著臉站起身來：“我去回了大夫人，家裏早給你定了親事，不能去襄州了。”
    哪知，青嬈卻跑過來攔住她，一臉焦急：“娘，你這是做什麽，這是好事兒啊！”
    崔氏不敢相信自己的耳朵。她悉心教導的二女兒，她一直對她最滿意，以為她是家裏最聰慧最明白事理的，是從什麽時候開始，她也打起了要給爺們做妾做通房的主意？
    “你竟然情願！莊青嬈，是不是老娘將你打得皮開肉綻你才知道悔改？”她看了一眼縮著如鵪鶉的大女兒，警示的意味非常濃，是要讓二女兒想起小時候的鬧劇。青嬈一向孝順，怎麽會不知道她有多厭惡此事。
    “娘，我和齊家的鬧成這樣，府裏上上下下已經沒什麽好的會娶我了。與其如此，還不如聽大夫人的話，且國公爺我見過了，長得十分英俊呢。”
    這就是睜眼說瞎話了，那日周紹進府，大夫人根本沒讓她在他跟前露麵。
    崔氏氣得臉色青白，身子直抖，伸手就打了她一巴掌：“你真是被豬油蒙了心了，竟然想出這樣的主意來！從前你還心氣高，想著帶全家脫籍，如今卻是自甘為人妾室，一輩子在宅子裏抬不起頭，還要叫你生的孩子也抬不起頭！”
    她極度失望，她原以為二女兒是最像她的，哪怕生而為奴仆，也沒有喪了心氣，一心還想躍出這宅門外頭。卻不想她跌了一跤，便全然變了副模樣。
    青嬈捂著臉，眼淚在眼眶裏打轉，開口的話卻字字朝崔氏心口紮：“娘，您總以為您是對的，我也一向認為您是對的。可就連齊家，也忌憚我的容貌，為了這不肯娶我過門。您當真以為，我嫁入尋常人家，便能不招來禍端嗎？”
    說罷，便掩麵哭著跑了。留下崔氏怔怔地立在原地，半晌沒有動彈。
    跑出庭院的青嬈步子卻慢了下來，她扶著牆，緩緩地蹲了下來，淚珠無聲地從麵頰兩側滾落。
    她故意在娘麵前戴上這對金鐲，就是想讓娘親口問出這件事。自小到大，她一直是娘的驕傲，可如今，她注定要為人妾室，注定要讓娘失望。
    那與其讓家人知道她因為他們而妥協走上這條路感到痛苦，還不如讓他們認定了自己骨子裏就是個貪慕虛榮毫無氣節的姑娘。這樣一來，若她真在國公府活不下去，她的死訊傳到家人耳裏，或許他們也能減輕幾分傷心吧。
    若她無能，辦不成事還丟了小命，大夫人興許會遷怒於他們，到時候，她留下的銀子也能派上用場。
    院子裏逐漸爆發了爭吵，喧鬧的聲音裏，青嬈的心卻變得無比的平靜。
    這一次，她該是對的吧。
    ……
    第二日，莊秉義在青嬈下值後，找到了她。
    青嬈的印象裏，父親莊秉義一直是極為疼寵妻女的人，但毫無疑問，在他的心裏妻子的分量要更重。
    青嬈不由看了一眼她爹娘屋的方向，問：“我娘她……”
    莊秉義的麵容更緩和了些。崔氏被氣得一夜沒合眼，晨起還叫他去替她要了假，這會兒還躺在床上動都不肯動，當真是失望至極了。
    “再怎麽樣，你昨日也不該那樣對你娘說話。”他皺著眉頭，臉色很嚴肅。
    兩個女兒的教養，他都是讓妻子拿大主意的，妻子花了大價錢讓她們學認字學讀書，他也一概都依她。
    印象裏，大女兒性子潑辣跳脫，小女兒溫柔懂事，妻子一向是對小女兒讚不絕口的。
    誰知道，偏生是她這樣喜歡的小女兒，昨日當著全家的麵打了她的臉。或者也不隻是打了她的臉，她話裏話外，分明是怪家人沒能替她說到合意的婚事，她才起了這樣的心思。
    兒女都是債啊。
    莊秉義對青嬈的話也不是不寒心的，可想起女兒從丁點大的嬰孩長成如今模樣，又怎能看著她不知天高地厚撞到頭破血流？
    他忍不住又開口勸了許久。
    但青嬈隻是低著頭，一幅油鹽不進的樣子，末了還說：“爹，我心意已定，大夫人的話也不是那麽好回絕的。您就歇了心思吧，等我日後發達了，定然不會忘了娘家的。”
    莊秉義臉色發青。
    他雖不如齊誠會往家裏撈錢，可他們家的用度一向也是家生子裏最拔尖的，哪裏就需要這等同於賣女兒的錢？
    他氣得恨不得拂袖而去，但想了想，還是忍下了。
    “罷了，你既然不聽勸，那就去罷。說起來，你表叔胡萬春一家做了大姑奶奶的陪房，如今一家子應該都在國公府裏當差。你去了，若有拿不準的事，也可去尋他拿個主意。舊日裏，兩家也曾是親近的。”
    大姑奶奶出嫁的時候，青嬈年紀還小，故而並不記得他爹和表弟一家作別的場景，聽到這話，也是一愣。
    她還當國公府裏舉目無親，不曾想，還有這樣一門關係近的親戚在。表叔，那應當就是她祖母萬媽媽的親外甥了。
    青嬈張張口，想說什麽，卻見她爹轉身出去了，隻留給她一個背影，心頭不由泛酸起來。
    ……
    莊秉義回了屋，見崔氏仍背著身在床上躺著，不言也不語，便坐在茶桌旁給自己斟了一杯茶。
    “那丫頭可真是倔，怎麽說也不聽，說得我嗓子都冒煙了。”
    崔氏不理他。
    昨天爭吵時崔氏揪著他的耳朵，話裏話外說都是他的錯，才生出來這麽個不孝女，莊秉義太過冤枉，一口否認，正想把這口黑鍋甩給長女，卻見莊青玉已經溜之大吉了。
    沒能順毛，回屋後崔氏就不搭理他了。
    莊秉義拿眼睛偷瞄她，又歎氣道：“唉，孩子大了主意也大了，就是丟臉又能怎麽辦，還不是隻能眼睜睜瞧著？還好，國公府那頭胡萬春那小子在，雖說娶了個彪悍的婆娘，可到底也是個講道理講情分的主兒，咱們家從前幫了他們不少，去了多少能照拂一二。”
    他喋喋不休，將他今日去說了什麽做了什麽翻來覆去說了好幾遍。
    要是莊青玉在，肯定會震驚得瞪大了眼睛。都以為莊秉義是個老實木訥的性子，連在主子麵前都沒幾句話，照這樣看，多半是在房裏把話都給崔氏說完了，到外麵才不想說話的。
    崔氏也煩了，坐起來朝他扔了個枕頭：“就你多事，輪得著你獻殷勤！”
    莊秉義笑了，湊過去：“這孩子是不孝，可媳婦你最疼她，若是受了委屈，你要先心疼了。說起來，她的包袱也不知道收拾了多少，去了那頭，一根針一塊兒布恐怕都要花銀錢。”
    崔氏推了他一把沒推開，木著臉道：“早晨的紅米粥還有嗎？”
    “餓了？有啊，一直在灶上用熱水溫著呢。”莊秉義見她終於肯吃飯了，高興地香了妻子一口就跑出去給她盛飯去了。
    “老不正經。”崔氏罵了一聲，眉眼卻帶了點笑意。見他走了，才趿著鞋下了床。他懂什麽收拾行囊，每次出遠門，都是求著她來收拾的。
    去了襄州府，也不知要不要帶鋪蓋。
    崔氏心裏委屈，氣小女兒這樣不聽話不孝敬，手卻開始挨個打開屋裏的大箱籠。陪嫁的箱籠她許久沒打開了，這箱籠還是老夫人當時給她打的，也不記得裏頭是不是還有什麽好東西。
    崔氏打開它，隨意在裏頭翻了翻，皺著眉頭拿出一個沉甸甸的小布包來。
    看著眼前各式各樣的首飾和一張一百兩的銀票子，崔氏愣住了。
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    百官為太子服喪期滿後，大夫人終於不需要再每日進宮。回到家中，她立刻請了大夫，喝了好幾日的補藥，才將元氣恢複起來。
    緊接著，她就宣布要帶上四姑娘、七姑娘一道去襄州府看望出嫁的大姑奶奶，走水路一路下到襄州去。
    發船的那一日，青嬈在碼頭等了許久，也沒有看到莊家的人來送她。
    她擦了擦淚，正準備上船，卻聽見後頭有人在大聲呼喚她的名字。回頭，果然是笑得沒心沒肺的莊青玉。
    莊家三人並她的準姐夫，加起來收拾了五六個包袱，全都一股腦塞到了跟著她的小丫鬟手裏。
    她娘崔氏則是木著一張臉，手裏拎著一個小包袱，走到她跟前：“給你做了幾身新衣服，一會兒上船了試試合不合身。”
    聞言，青嬈紅了眼睛。
    她都表現得那樣不孝了，沒想到她娘還願意給她做衣裳。她沒忍住，抱住她娘，道：“娘，我不在家，無論發生什麽事，你都務必要保重好身體。日後，你們的日子都會越過越好的。”
    崔氏則僵直著身體，隻留下了一句話：“知道了。”
    目送著家人轉身離開，在船夫的催促下，青嬈終是懷著前途未卜的心情，隨著陳家眾人登上了前往襄州府的大船。