青州城的晨霧還未散盡，南城門處便傳來一陣整齊的馬蹄聲。
    三匹通體雪白的靈駒踏過青石板，馬蹄濺起的露珠沾在馬具上，泛著淡淡的靈光 —— 為首的靈駒上，坐著一位身著青灰色道袍的老者，腰間懸著一枚刻有 “百草” 二字的玉牌，正是百草穀長老藥穀子。
    他身後跟著兩名青年弟子，皆穿青色勁裝，背負藥箱與長劍，氣息沉穩，一看便知是常年在外曆練的丹元境修士。
    “長老，前麵就是楚府方向了。” 左側的弟子勒住馬韁，指著前方隱約可見的朱紅大門，“方才入城時聽茶肆的人說，楚家前幾日剛滅了徐家，昨夜還遭了暗閣的偷襲，府裏怕是還有傷患。”
    藥穀子點點頭，目光掃過街道兩側。
    往日熱鬧的青州南街，今日卻格外冷清，偶爾路過的行人也都行色匆匆，眉宇間帶著擔憂。
    他輕歎了口氣：“沒想到咱們離城不過半月，青州竟亂成這樣。
    玄塵那散修素來獨來獨往，怎會突然摻和楚家的事？
    暗閣更是多年未在青州現身，這背後怕是有更大的圖謀。”
    說話間，三人已來到楚府門前。
    府門兩側的石獅子上，還殘留著玄冰凍結的痕跡，府牆某處斷裂的磚塊上，能看到焦黑的天劫灼燒印記 —— 這些都是楚家連番苦戰的證明。
    守門的楚家子弟見三人衣著不凡，且帶著百草穀的玉牌，連忙上前躬身：“不知是百草穀的前輩駕臨，晚輩這就去通報少主！”
    藥穀子擺擺手：“不必麻煩，我們自行進去便可。” 說著便邁步踏入府內。
    剛進庭院，便看到幾名楚家子弟正在清理斷壁殘垣。
    有的手臂纏著繃帶，有的肩頭還滲著血跡，卻沒人抱怨，隻是默默搬運著石塊，眼中透著一股韌勁兒。
    “好一群少年郎。” 藥穀子暗自點頭，心中對楚家的印象又好了幾分。他正欲開口詢問楚軒的下落，卻聽到不遠處傳來熟悉的聲音：“藥穀子長老！”
    楚軒快步從偏殿方向走來，身上穿的玄色勁裝還未換下，袖口沾著些許灰塵，卻難掩挺拔的身姿。
    他身後跟著楚山雄，老人頭發花白，卻精神矍鑠，看到藥穀子便笑著拱手：“藥穀子長老，好久不見！上次楚家子弟染了風寒，多虧你們百草穀的靈丹，這份恩情老夫可一直記著。”
    藥穀子連忙上前，與楚軒、楚山雄見禮：“楚長老客氣了，百草穀本就以懸壺濟世為任，這點小事不足掛齒。倒是楚軒小友，”
    他看向楚軒，眼中帶著驚歎，“上次拍賣會見你時，你還隻是煉體六重，這才多久，竟已到了煉體八重？還能以煉體境硬撼凝神境的黑熊，這份天賦，真是百年難遇！”
    楚軒不好意思地笑了笑：“長老過獎了，隻是運氣好，得了些機緣罷了。上次拍賣會若不是長老仗義執言，我也拿不到那枚紫紋靈果，楚家能撐到現在，少不了長老的幫忙。” 他頓了頓，語氣變得鄭重，“今日勞煩長老親自登門，是有什麽要事嗎？”
    藥穀子聞言，收起笑容，正色道：“我們此次回青州，就是想來看看你。剛入城便聽聞楚家的事，放心不下，便過來看看。” 他掃過庭院內的殘跡，“沒想到局勢竟這麽嚴重，玄塵與暗閣接連發難，你們倒是撐下來了。”
    楚山雄歎了口氣：“也是多虧了楚軒少主。若不是他力挽狂瀾，楚家怕是早就完了。” 說著便拉著藥穀子往廳堂走，“長老一路辛苦，咱們先去廳堂喝茶，有話慢慢說。楚軒，你也一起來。”
    三人剛走到廳堂門口，便看到一道紅色身影從偏殿走出。
    靈瑤穿著一身素雅的紅裙，裙擺上繡著淡淡的梅花圖案，手中端著一個藥碗，顯然是剛給傷患送完藥。
    她看到藥穀子，先是一愣，隨即連忙放下藥碗，上前躬身行禮：“靈瑤見過藥穀子長老。”
    藥穀子看到靈瑤，眼中滿是意外：“你是…… 清溪村的那個小姑娘？當年你得了怪病，還是穀裏的李醫師給你治好的，沒想到這麽多年過去，你都長這麽大了！”
    他上下打量著靈瑤，又看了看楚軒，若有所思地問道，“你怎麽會在楚家？”
    靈瑤臉頰微紅，靈瑤把最近發生的事簡單說了一下。
    藥穀子見狀，心中頓時有了盤算。
    他早年去過清溪村，知道靈瑤是個懂事的姑娘，且與百草穀有舊情。
    如今靈瑤在楚家，還與楚軒關係親近，若是能借靈瑤牽線，勸說楚軒加入百草穀，把握定會大上不少。
    “原來是這樣。” 藥穀子笑著點頭，“你這姑娘，從小就命苦，如今能在楚家安定下來，也是件好事。
    對了，當年給你治病的李醫師，現在已經升為穀裏的藥圃主管了，下次你若回清溪村，不妨去穀裏看看他。”
    靈瑤點點頭，眼中閃過一絲懷念：“多謝長老告知，若有機會，靈瑤定會去拜訪李醫師。”
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    幾人走進廳堂，楚守舊連忙讓人奉上百草穀特產的雲霧茶。
    茶水剛泡好，便散發出濃鬱的清香，入口甘甜，帶著一絲清涼的靈力，讓人瞬間精神一振。
    藥穀子抿了口茶，看向楚軒：“楚軒小友，老夫有件事想問你。聽聞你滅了徐家後，暗閣曾派人給你下過逼降令，可有此事？”
    “豈有此理！” 藥穀子拍了拍桌子，眼中閃過怒色，“暗閣行事向來陰狠毒辣，當年在並州，他們為了奪取一株千年雪蓮，竟屠了整個雪山村！你能頂住他們的威脅，滅了徐家立威，做得很好。”
    他頓了頓，話鋒一轉，“不過老夫得提醒你，暗閣絕不會善罷甘休，玄塵也還在覬覦你的秘寶，方家更是虎視眈眈。依老夫之見，楚家目前不宜再主動開戰，當務之急是加固防禦，儲備丹藥，等穩住陣腳後再做打算。”
    楚軒認同地點頭：“長老說得是。我已經讓柳長老用徐家繳獲的玄鐵熔鑄拒馬，布下爆炎丹，防備暗閣與玄塵的偷襲；
    陳老也在加緊煉製清瘴丹和破靈丹，應對毒術與靈紋陷阱。隻是……” 他話鋒一轉，語氣帶著一絲擔憂，“楚家目前人手不足，尤其是高階戰力，柳長老雖為天罡境初期，卻難以同時應對玄塵與暗閣的夾擊。”
    藥穀子聞言，放下茶杯，眼中閃過一絲精光：“楚軒小友，老夫此次來，除了探望楚家，還有一件事想跟你說。
    離城前，穀主曾囑咐我，若在外麵遇到心性、潛力俱佳的修士，可酌情發出核心弟子的邀約。” 他看著楚軒，語氣誠懇，“你滅徐家護百姓，抗玄塵保家族，行事有擔當，戰力更是遠超同輩。
    老夫鬥膽問一句，你可願加入我百草穀？
    若是願意，老夫立刻為你向穀主申請核心弟子身份，你不僅能進入穀內的藏丹樓查閱天階丹方，還能使用穀裏的千年靈脈修煉，這對你突破境界可是大有裨益。”
    楚軒愣了一下，沒想到藥穀子會突然提出此事。
    他看向楚山雄，老人眼中滿是期待，顯然是希望他能抓住這個機會。
    但楚軒心中清楚，楚家剛經曆大戰，正是需要人的時候，他若是離開，楚家該怎麽辦？靈瑤又該怎麽辦？
    “多謝長老的厚愛。” 楚軒站起身，鄭重地拱手，“隻是楚家目前局勢未穩，還有許多事需要我處理。靈瑤姑娘在楚家也需要人照顧，我暫時無法離開青州。等將來青州安定下來，我定會登門拜訪百草穀，再與長老詳談此事。”
    藥穀子聞言，雖有些遺憾，卻也理解楚軒的處境：“也罷，此事不強求。你若想通了，隨時可以派人去百草穀傳信，老夫定會為你安排妥當。”
    他頓了頓，又補充道，“不過你放心，在你做出決定之前，百草穀定會站在楚家這邊。若是玄塵或暗閣再敢來犯，老夫與弟子們定當助你一臂之力。”
    楚軒心中一暖，連忙道謝：“多謝長老！有百草穀的支持，楚家定能渡過此次難關。”
    楚山雄見狀，笑著打圓場：“好了好了，難得藥穀子長老來一趟，咱們不談這些煩心事了。廚房已經備好了酒菜，咱們邊吃邊聊，好好敘敘舊。”
    眾人笑著起身，向飯廳走去。靈瑤跟在楚軒身後，輕聲問道：“你真的不考慮加入百草穀嗎？那裏的靈脈和丹方，對你修煉很有幫助。”
    楚軒回頭，看著靈瑤擔憂的眼神，輕笑一聲：“我若走了，誰來保護你？誰來守住楚家？再說了，修煉之事，並非隻有靈脈和丹方才能成功。隻要有心，就算在青州，我也能突破境界。”
    楚軒說完，還不忘攬上了靈瑤的小腰。
    靈瑤聞言，臉頰微紅，低下頭小聲說：“我…… 我也能保護自己的。等我學會了陳老教的煉丹術，也能幫上你的忙。”
    楚軒看著她泛紅的耳尖，忍不住伸手揉了揉她的頭發：“好，我等著看靈瑤姑娘成為青州第一丹師的那一天。”
    靈瑤被他突如其來的動作弄得一愣，隨即臉頰更紅，連忙加快腳步，跟上前麵的眾人。
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