與趙胥團體的約定，像一根無形的線，將野熊穀與外部世界更緊密地聯係了起來。次日辰時，張涼親自帶著狗娃和王栓，在約定地點等候，引領著趙胥派來的七八個青壯，前往那處幹涸的鹽堿河床。整個過程，雙方都保持著警惕的距離，言語不多，但基本的指令傳遞和路徑指引尚算順利。
    數日後，趙胥的人馬帶著第一批采集的鹽土返回，並按照胡漢提供的基礎方法，在靠近他們自己營地的地方開始了製鹽嚐試。與此同時，野熊穀內也並未閑著。胡漢指導下的製鹽工藝在不斷改進，他們開始嚐試用燒製的陶盤（楊茂在嚐試燒製簡單陶器，雖成功率不高，但已有少數可用）代替樹葉石板進行曝曬，效率略有提升，得到的鹽晶也純淨了些許。
    第一次正式的物資交換，定在初次接觸的半月之後。地點選在距離野熊穀和趙胥營地都有一段距離、地勢相對開闊且易於觀察撤退的一處林間空地。
    這一天，野熊穀一方由張涼帶隊，帶著五名精幹漢子，推著一輛楊茂改造加固過的獨輪車，車上裝著用於交換的粟米，以及一小袋作為樣品的、品質稍好的鹽。胡漢堅持要求，第一次交換，他們支付糧食，收取對方的鹽，以彰顯信譽，但也隻帶了約定份額的糧食，以防不測。
    趙胥一方也來了差不多人數，為首的是個臉上帶疤的漢子，名叫劉莽，眼神凶狠，不停打量著張涼幾人和他們帶來的物資。他們帶來的粗鹽用破麻袋裝著，顏色灰暗，顆粒不均，顯然工藝還很粗糙，但分量十足。
    “這是首批二十斤鹽，按約定，換你們的十斤粟米。”劉莽將麻袋往前一推，聲音粗嘎。
    張涼示意王栓上前檢查鹽的品質，確認無誤後，也將裝有粟米的袋子推了過去。劉莽一把抓過，解開繩口，抓起一把金黃的粟米，仔細看了看，又掂量了一下分量，臉上露出一絲滿意的神色，但隨即又貪婪地瞥了一眼獨輪車。
    “張頭領，”劉莽舔了舔嘴唇，“聽說你們穀裏，不止會製鹽，還會弄些別的稀罕玩意？有沒有那種……能憑空生火的寶貝？或者更厲害的家什？若是有，價錢好商量！”他顯然從趙胥那裏聽說了些什麽，對胡漢的“異術”產生了濃厚興趣。
    張涼心中一凜，麵上卻不動聲色：“劉兄弟說笑了，我等不過是些逃難的苦哈哈，靠著老天爺賞口飯吃，哪有什麽寶貝？無非是些祖輩傳下來的土法子，勉強活命罷了。”他果斷否認，並將話題引回交易本身，“鹽貨兩清，若無他事，我等便回去了。望貴方加緊製鹽，下次交換，或許我們可以談談鐵器之類的東西。”
    聽到“鐵器”二字，劉莽眼中精光一閃，嘿嘿笑了兩聲：“好說，好說！鐵器嘛，我們倒是有些門路，就看胡首領能拿出什麽價錢了！”他沒有再糾纏“寶貝”之事，但那雙眼睛裏閃爍的光芒，讓張涼感到一絲不安。
    首次交換在一種表麵平靜、內裏暗流湧動的氣氛中完成。雙方各自帶著換來的物資返回。
    回到穀中，張涼第一時間向胡漢匯報了交換過程，尤其重點提到了劉莽對“異術”和“鐵器”的關注。
    胡漢聽完，沉默片刻，道：“他們果然注意到了。看來，趙胥手下不乏心思活絡之人，甚至可能有些見識。我們對鐵器的需求，也暴露了自身的短板。”他踱了兩步，“這是好事，也是壞事。好事在於，我們有了獲得鐵器的可能；壞事在於，我們被他們看到了更多的‘價值’和‘弱點’。”
    他看向張涼：“下次交換，可以試探性地提出用更多糧食或改進後的鹽，換取他們手中閑置的鐵器，哪怕是殘破的刀劍、農具也行。但態度要不急不躁，不能讓他們覺得我們非此不可。同時，從今日起，穀內巡邏和穀外瞭望的範圍再向外延伸半裏，尤其注意西麵趙胥營地的方向。所有人在非必要情況下，不得單獨遠離穀口。”
    “明白！”張涼肅然應道。
    胡漢又拿起趙胥那邊換來的粗鹽，仔細看了看，吩咐道：“將這些鹽重新溶解、過濾、提純一遍。我們要讓他們知道，同樣的鹽土，在我們手裏能變成更好的鹽，這就是我們的價值所在。日後，或許可以用品質更高的鹽，換取更高的溢價，或者……換取我們更急需的東西。”
    他心中已然明了，與趙胥團體的合作，絕非簡單的以物易物。這是一場涉及信息、技術、資源和心理的複雜博弈。對方在觀察他們，評估他們，而他們也需要在合作中不斷展現自己的不可替代性和潛在的實力，才能維持這脆弱的平衡，直至自身真正強大起來。
    第一次交換帶來的，不僅僅是急需的鹽，更是一麵鏡子，照出了自身的處境，也映出了潛在盟友或對手的麵目。前路，在合作的表象下，依舊布滿荊棘。
    第十六章礪戈秣馬
    與趙胥團體的第一次成功交換，為野熊穀帶來了一絲喘息之機，但也帶來了無形的壓力。那袋換回的粗鹽被重新提純後，得到的潔白晶體不僅滿足了穀內需求，更成為了胡漢手中一張無形的牌——它證明了技術的價值，也暗示著未來交易中可能獲得的更高回報。
    然而，劉莽那貪婪而探究的眼神，如同懸在頭頂的陰雲，提醒著胡漢，暫時的和平建立在脆弱的利益交換之上。實力，才是唯一的硬道理。
    穀內的建設節奏，在胡漢的推動下，悄然加快，並變得更加係統化。
    “希望坡”上的粟苗在精心照料下茁壯成長，綠意盎然。胡漢並未滿足於此，他指導著負責耕作的婦孺，在坡地邊緣嚐試套種一些生長周期短的豆類和野菜，並開始規劃下一季輪作的可能。楊茂帶領的木工組，在成功製作出幾架改良版曲轅犁（犁鏵暫時用堅硬的木料代替）後，開始嚐試製作更複雜的器械——利用溪水動力驅動的水碓雛形（雖然隻是簡單的杠杆原理應用），用於舂米和搗碎鹽土，以期解放人力。
    最顯著的變化，發生在每日的晨練上。張涼在胡漢的授意下，不再僅僅滿足於簡單的隊列和棍棒操練。他將穀內所有男丁，包括楊茂、王栓乃至半大的狗娃、二牛，按照年齡和體力，粗略分為兩隊。
    一隊由張涼親自帶領，側重於基礎的搏殺技巧和協同作戰。他們用更加堅韌的木材製作了帶有護手的“訓練刀”，雖然無鋒，但抽在身上依舊生疼。張涼將自己在軍中學到的最實用的劈、砍、刺、格擋動作分解教授，並開始演練最簡單的“鴛鴦陣”雛形——三人一組，一人持長棍（模擬長槍）在前刺擊，兩人持刀盾在側翼掩護格擋。陣型還很粗糙，配合也時常出錯，但一種不同於以往散兵遊勇的、有組織的戰鬥理念，開始在這些曾經的農夫和流民心中紮根。
    另一隊則由胡漢親自指導，側重於體能、耐力和……“技術兵種”的萌芽。他帶著這些人在山林間進行越野奔跑，練習負重穿越障礙。更重要的是，他開始選拔其中手穩、眼準、有耐心的幾人，組建了最初的“遠程小組”。沒有弓箭，他們就用韌性極佳的紫衫木製作簡易的投矛，用皮革邊角料和藤蔓製作投石索。胡漢甚至根據記憶，指導楊茂嚐試製作結構更複雜、射程更遠的單體木弓，雖然目前還處於反複試驗和失敗的階段。
    這一日，胡漢正看著“遠程小組”練習投擲準頭，張涼巡視完穀口防禦後，麵色凝重地走了過來。
    “郎君，”張涼低聲道，“派出去巡山的人回報，西麵……趙胥那夥人活動的痕跡越來越靠近我們的劃定的界限了。而且，他們似乎在砍伐大木，不像是為了搭建窩棚，倒像是……像是在製作攻具。”
    胡漢眼神一凝：“攻具？能確定嗎？”
    “還不能完全確定，”張涼搖頭，“但回報的兄弟說，看到他們在搬運削尖的粗木樁，長度遠超尋常所用。我擔心……”
    胡漢沉默了片刻。趙胥果然不甘於隻做一個交易夥伴。技術的誘惑，穀內逐漸顯現的“富足”（相對而言），都可能刺激對方的野心。
    “加快水碓的製造，我們需要更快地加工糧食和鹽土，儲備更多物資。”胡漢迅速下令，“從明日起，晨練時間延長半個時辰，尤其加強夜間警戒和應急反應的演練。另外，把我們之前收集到的、所有能反光的金屬片或者磨光的石片，都拿到穀口兩側的製高點上，我有用。”
    “郎君是想……？”
    “製作簡單的信號裝置，或者……在必要時，晃花某些人的眼睛。”胡漢沒有細說，但張涼立刻領會，這是利用光線進行通訊或幹擾的手段。
    命令被迅速執行下去。穀內的氣氛再次變得緊張而肅殺，但不同於最初的惶恐，這一次，緊張中帶著一種磨礪刀鋒般的堅定。人們更加賣力地勞作，更加認真地操練，因為他們知道，郎君和張頭領正在帶領他們準備著，準備應對可能到來的風暴。
    楊茂的木工棚裏，敲打聲日夜不息，水碓的框架逐漸成形。營地的圍欄被進一步加固，並設置了幾個隱蔽的瞭望孔。狗娃和二牛這些半大孩子，也被賦予了更重要的任務——利用身材小的優勢，潛伏在穀外特定的隱蔽點，充當最前沿的“眼睛”。
    胡漢站在初具規模的營地中央，看著眼前這一切。簡陋，卻充滿生機；弱小，卻在奮力成長。他知道，與趙胥團體的矛盾或許無法避免，但他要做的，就是在這衝突不可避免的到來之前，讓野熊穀長出足夠堅硬的鎧甲和足夠鋒利的爪牙。
    礪戈秣馬，未雨綢繆。在這亂世之中，生存的權利，從來都不是靠乞求得來，而是靠實力爭取。