胡漢的決定，像一塊投入平靜湖麵的石子，在野熊穀中激起了層層漣漪。出穀，意味著主動踏入危機四伏的外部世界，這與他們之前躲藏、防禦的姿態截然不同。但無人提出異議。經過這段時間的磨合，胡漢的權威和遠見已深入人心，尤其是核心的幾人，更是明白鹽鐵之事關乎存亡，避無可避。
    三日後，一支精幹的小隊準備出發。由張涼親自帶領，成員包括身手最矯健、曾做過獵戶的王栓，以及機靈且對周邊地形相對熟悉的狗娃。胡漢本欲親自前往，但被張涼和楊茂等人堅決勸住。
    “郎君乃我等主心骨，不可輕動。”張涼抱拳，言辭懇切，“探查之事，交給屬下！必竭盡全力，探明情況，平安歸來！”
    胡漢知道他們說得在理，自己確實需要坐鎮穀中，以防不測。他不再堅持，而是將所能想到的注意事項一一叮囑：“此行以探查為主，切忌與人衝突。首要目標是尋找鹽源線索，其次是留意有無鐵礦苗或廢棄鐵器。注意觀察胡人活動規律，繪製簡易地圖。若遇危險，保全自身為要，立即撤回。”
    他將那個珍貴的Zippo打火機和一小包用油紙仔細包好的“驚雷散”交給張涼：“此物或許能在危急時刻助你脫身，慎用。”
    張涼鄭重點頭，將東西貼身收好。
    晨曦微露，穀口的寨門悄然開啟一道縫隙，張涼三人身著利於隱蔽的灰褐色麻衣，背負著幹糧、清水和武器，魚貫而出，很快便消失在朦朧的山林之中。
    他們這一走，穀內的氣氛似乎也跟著緊繃了幾分。胡漢表麵上依舊沉穩，指揮著日常的勞作和訓練，但目光總會不自覺地瞥向穀口方向。楊茂帶領的木工組加快了曲轅犁模型的製作和改良，同時開始嚐試用硬木製作一些類似矛頭的尖刺，安裝在長棍上，以彌補鐵製武器的不足。婦孺們則更加賣力地照料著“希望坡”上的青苗，以及擴大采集和晾曬野菜的範圍，仿佛多儲備一分糧食，就能為外出探索的同伴多提供一分保障。
    時間在等待中緩慢流逝。一天，兩天……到了第三日午後，連胡漢都有些坐不住了，正準備加派一組人沿路接應時，負責在矮牆上瞭望的二牛發出了信號——遠處山林中出現了人影！
    很快，三個熟悉的身影出現在穀口，正是張涼一行。他們看起來疲憊不堪，衣袍有多處刮破，王栓的手臂上還纏著布條，隱隱滲出血跡，但三人的眼神卻異常明亮，帶著一種完成任務後的振奮。
    寨門迅速打開，眾人圍攏上去。
    “郎君！我們回來了！”張涼的聲音帶著沙啞，卻難掩激動。
    胡漢心中一塊大石落地，連忙讓人送上清水，並示意他們先休息。但張涼擺了擺手，示意無妨，隨即開始匯報此行收獲。
    “我們往東南方向走了約兩日路程，”張涼一邊喝水一邊說，“確實發現了一處可能的鹽源！那是一處幹涸的河床，河岸邊的泥土泛著白霜，嚐起來有鹹澀味，附近還有野獸舔舐的痕跡！我們按郎君說的方法，刮取了一些表層土帶回來。”他解下一個小皮囊，裏麵裝著少許灰白色的泥土。
    胡漢接過，用手指沾了一點嚐了嚐，確實有明顯的鹹苦味。這是鹽堿土的跡象！雖然提純會很麻煩，需要經過溶解、過濾、蒸曬等多道工序，但至少找到了一個可以自力更生的方向！
    “好！太好了！”胡漢難掩喜色，“那鐵器方麵呢？”
    張涼的神色變得凝重了些：“我們靠近了一個據說以前有過小規模冶鐵的荒村，但那裏已經被一夥流民占據了，人數約有三四十，看起來不太好相與。我們沒敢靠太近，隻在遠處觀察，看到他們使用的工具裏，似乎有一些鐵器，但來源不明。王栓兄弟的手臂，就是被他們外圍設置的捕獸夾所傷。”
    王栓憨厚地笑了笑：“不礙事，皮外傷，幸好發現的及時。”
    胡漢眉頭微蹙。流民團體……這既是潛在的人口來源，也可能是危險的競爭者。他暫時將這個信息記下。
    “還有，”狗娃插話道，臉上帶著興奮，“我們在回來的路上，發現了一小片以前沒注意到的坡地，長著好多郎君你之前說過的、那種稈子硬邦邦可以當糖吃的甜稈（可能是甘蔗或類似的高糖分植物）！”
    這倒是個意外之喜。高糖分植物可以提供快速能量，甚至可能用於嚐試發酵或保存食物。
    張涼最後總結道：“胡人的活動痕跡我們也看到了幾處，多是小隊遊騎，行蹤不定。我們盡量避開，並沿路做了些不顯眼的標記，畫了份簡圖。”他掏出一塊用木炭畫滿了符號和線條的麻布。
    聽著張涼的匯報，胡漢心中思緒翻湧。信息量很大，有喜有憂。鹽源找到了初步方向，鐵器有了線索但伴隨風險，外部勢力開始浮現，胡人的威脅依舊存在。
    他拍了拍張涼的肩膀，沉聲道：“辛苦諸位了！你們帶回來的消息，至關重要！先好生休息，治傷。王栓兄弟，記你一功！”
    他轉向眾人，朗聲道：“諸位，張隊正他們帶回了希望，也帶回了警示！我們有了自己製鹽的可能，但也知道了外麵並非無人之境。從今日起，穀口警戒再提升一級，巡穀範圍擴大！同時，楊茂，你帶人開始嚐試用張隊正帶回來的鹽土，按我之前說的方法，進行提純試驗！”
    “是！”眾人轟然應諾，士氣高漲。有了明確的目標和可行的路徑，之前的忐忑化為了更加堅定的行動力。
    胡漢看著重新忙碌起來的人們，目光深邃。野熊穀的封閉狀態被打破了，他們開始與外部世界產生聯係。下一步，是如何利用這些信息，將潛在的資源轉化為實實在在的力量，並應對可能到來的、來自同類的挑戰。發展的道路，從來都不會一帆風順。
    第十四章鹽蹤與來人
    張涼帶回的鹽堿土，成為了野熊穀新的焦點。在胡漢的指導下，楊茂帶著幾個心思細膩的婦人，在溪邊開始了笨拙卻充滿希望的提純嚐試。他們用粗陶罐（穀中僅有的幾個完好器皿之一）盛水，將鹽土倒入攪拌，待泥沙沉澱後，將上層的渾濁鹵水小心地舀到洗淨的大片樹葉或薄石板上，利用日光曝曬。
    過程緩慢且效率極低，第一次嚐試得到的隻是一層薄薄的、帶著雜質的灰白色晶體，嚐起來依舊苦澀，但那份確鑿無疑的鹹味，足以讓所有參與者和圍觀者歡呼雀躍。這意味著，他們不必完全受製於外界，有了一條能夠自己生產生命必需品的途徑，哪怕它還很粗糙。
    “繼續改進！”胡漢鼓勵道，“嚐試用多層細麻布過濾鹵水，收集不同地方的鹽土比較，找到含鹽量最高的。我們還需要製作更多、更淺的晾曬容器。”他知道，這隻是萬裏長征第一步，但方向對了，剩下的就是時間和經驗的積累。
    就在穀內為這微小的突破而振奮時，負責在穀口矮牆上輪值的王栓，發出了急促的預警信號——不是胡人騎兵那種令人心悸的馬蹄聲，而是遠處林間出現了不止一個、正在小心翼翼靠近的人影！
    “戒備！”張涼的低吼聲瞬間傳遍營地。男丁們立刻放下手中的活計，抓起身邊的棍棒、柴刀，按照平日操練的位置，迅速在矮牆後集結。婦孺則被示意退往後方新建的木屋區。
    胡漢快步登上矮牆，與張涼並肩望去。隻見林邊稀疏的樹木後，影影綽綽地出現了大約十來人，同樣是衣衫襤褸的流民打扮，但與之前楊茂一家孤零零的狀態不同，這些人雖然麵有菜色，但行動間似乎有些章法，手中也拿著五花八門的“武器”——鏽蝕的叉子、削尖的木棍，甚至還有一兩把看起來像是製式但破損嚴重的環首刀。
    他們停在弓箭射程之外（雖然穀內目前並無真正的弓箭），警惕地打量著穀口這道突然出現的、頗具規模的矮牆和緊閉的寨門，臉上充滿了驚疑和審視。
    對方人群中，一個看起來像是頭領的中年漢子走了出來。他身材不算高大，但眼神頗為精悍，隔著一段距離，抱拳揚聲喊道：
    “牆上的朋友！莫要誤會！我等是西麵趙家溝逃難過來的鄉親，絕無惡意！隻是山中覓食，偶然路過寶地，見貴處營寨嚴整，心生敬佩，特來拜會！不知主事的是哪路英雄？可否現身一見？”
    話語說得還算客氣，但那股試探的意味十分明顯。他們不是來乞求收留的，更像是來摸底的。
    張涼低聲道：“郎君，看來是另一夥抱團的流民，人數似乎不少。看他們的家夥和架勢，恐怕不是善與之輩。”他握緊了手中的環首刀，經曆過軍旅的他，能從對方細微的動作中感受到一絲戾氣。
    胡漢心中明了。亂世之中，失去了秩序約束的流民團體，為了生存，很容易演變成土匪或流寇。這夥人，恐怕就是介於普通流民和土匪之間的狀態。
    他上前一步，站在牆垛後，平靜地回應：“在下胡漢，暫居於此，與一眾鄉親在此結寨自保，隻求亂世中苟全性命，並非什麽英雄。不知諸位遠來，有何見教？”
    那頭領見回話之人氣度沉靜，不卑不亢，心中又高看了幾分，臉上堆起笑容：“原來是胡首領！失敬失敬！見貴寨氣象不凡，想必糧秣充足，弟兄們佩服得很！實不相瞞，我等一路逃難，缺衣少食，實在是難以為繼。今日冒昧前來，是想問問胡首領，能否看在同是漢家兒女的份上，周濟些糧食？哪怕隻是些許糠秕，也能救活幾條人命！我等感激不盡！”
    話說得可憐，但那眼神深處一閃而過的貪婪，卻沒有逃過胡漢的眼睛。這分明是看他們穀內似乎頗有章法，想來打秋風，甚至可能存了窺探虛實、乃至搶奪的心思。
    直接拒絕，很可能立刻引發衝突。對方人數占優，且可能有亡命之徒，硬拚即便能勝，也必然損失慘重。但若輕易給予，則會被視為軟弱可欺，後續麻煩無窮。
    胡漢心念電轉，迅速有了決斷。他朗聲道：“同是天涯淪落人，諸位艱難，胡某感同身受。隻是我等在此立足未穩，所獲亦僅夠糊口，實無餘糧可以周濟。”
    那頭領臉色頓時沉了下來，他身後的人群也開始騷動，有人已經握緊了手中的武器。
    胡漢話鋒一轉，繼續說道：“不過，糧食雖無，我觀諸位兄弟皆是能勞作者，我處倒有一條活路，不知諸位可願一聽？”
    “活路？”那頭領愣了一下，疑惑地看向胡漢。
    “正是。”胡漢指向東南方向，“由此往東南兩日路程，有一處幹涸河床，其岸邊的泥土可製粗鹽。我處可提供製鹽之法，諸位若能自行前往取土製鹽，所得之鹽，你我雙方可按約定比例交換糧食或其他所需之物。如此，諸位可得活命之資，我處亦能緩解鹽鐵之困，豈不勝過刀兵相見，兩敗俱傷？”
    這是胡漢的試探，也是一招緩兵之計。他將鹽源的信息有限度地分享出去，一是轉移對方的注意力，將可能的搶劫目標從現成的糧食引向需要勞作的鹽；二是借此觀察對方的反應，判斷其是更傾向於合作還是掠奪；三是如果合作達成，他們確實能通過交換獲得急需的鐵器或其他物資。
    那頭領顯然沒料到胡漢會提出這樣的方案，一時怔在原地，與身旁幾個看似頭目的人低聲商議起來。牆上的張涼等人也屏息凝神，等待著對方的回應。
    山穀間的空氣，仿佛再次凝固。這一次，叩響野熊穀大門的，不再是苦苦哀求的個體，而是攜帶著武力和不確定性的團體。胡漢的應對，將決定這個新生勢力是迎來第一次擴張的契機，還是麵臨成立以來最嚴峻的挑戰。
    第十四章以鹽為籌
    穀外的流民頭領——自稱趙胥——與同夥低聲商議了許久。矮牆之上，胡漢與張涼等人耐心等待著，空氣中彌漫著無聲的緊張。牆內的婦孺緊握著雙手，男丁們則緊握武器，汗水浸濕了粗糙的木質握柄。
    終於，趙胥再次抬起頭，臉上的神色緩和了些，但眼底的審視並未褪去。他揚聲問道：“胡首領此言當真？那鹽土……果真能製出可食之鹽？製鹽之法，又當如何交換？”
    胡漢知道對方心動了。在亂世，鹽和糧食一樣是硬通貨，掌握一門製鹽的手藝，等於握住了一條活路，這比搶到一袋可能會吃完的糧食更有長遠價值。
    “自然當真。”胡漢語氣篤定，“我處已初步試製成功，雖略顯粗糙，卻足可食用。至於製法……”他頓了頓，展現出適當的謹慎，“並非不傳之秘，但亦是我等辛苦摸索所得。若貴方誠心合作，我可先將初步的取土、化鹵、過濾之法相告，足以讓你們製出粗鹽。待貴方製出鹽來，我們以鹽換糧，或換取我等所需之物。至於更深層的提純精煉之術，待合作順暢，彼此信任之後，再議不遲。”
    他拋出了一個分階段的方案，既展示了誠意，也保留了底牌和主動權。直接將所有技術和盤托出，隻會讓自己失去價值。
    趙胥目光閃爍，顯然在權衡利弊。胡漢的條件不算苛刻，甚至可以說給了他們一條實實在在的生路。但他也在懷疑，對方是否在鹽源本身上有所隱瞞，或者這根本就是個陷阱。
    “胡首領快人快語！”趙胥最終似乎下定了決心，抱拳道，“此法可行！不過，口說無憑，我等需先確認那鹽土所在，並親眼見到貴處所製之鹽，方可定約！”
    這是合理的要求。胡漢點頭：“可以。為表誠意，我可讓人取少許樣品與趙頭領過目。至於鹽源位置，待約定達成，自會告知。”
    他示意牆下的楊茂，將一小包初步晾曬得到的、帶著雜質的灰白色鹽末和一小包張涼帶回來的原鹽土，用繩子吊下牆去。
    趙胥親自上前，小心翼翼地接過。他先仔細觀察鹽土，又用手指沾了點鹽末放入口中，細細品味，臉上終於露出了確信和一絲壓抑的興奮。那確鑿的鹹味做不了假！
    “好！胡首領是信人！”趙胥將樣品交給身後的人傳看，再次抱拳，語氣真誠了不少，“這合作，我趙胥應下了！不知胡首領想如何交換？”
    關鍵的談判開始了。胡漢早已胸有成竹，他不疾不徐地說道：“很簡單。貴方每提供十斤此等品質的粗鹽，我可交換粟米五斤。或者，若貴方有鐵器、完好的工具、布匹、藥材等物，亦可按價值商議兌換。具體細則，可再詳談。”
    這個兌換比例是胡漢仔細考量過的。五斤粟米對於他們來說是一筆不小的支出，但換取十斤鹽，無論是自用還是潛在的貿易價值，都極為劃算。他必須讓對方覺得有利可圖，才能維持合作的穩定性。
    趙胥在心中快速盤算，臉上露出一絲喜色。用漫山遍野的土換來實實在在的糧食，這買賣怎麽看都劃算！他甚至已經看到了未來依靠這門“生意”壯大隊伍的景象。
    “成交！”趙胥爽快應下，“既如此，我等即刻返回準備，明日便派人隨貴方指引前去取土！還望胡首領信守承諾！”
    “一言為定。”胡漢頷首，“明日辰時，我會派熟悉路徑之人在此等候。為免誤會，還請貴方人馬不要靠近穀口一裏之內。”
    “理當如此！”趙胥應承下來，又客套了幾句，便帶著手下緩緩退入了林中，消失不見。
    直到對方的身影徹底消失，矮牆後的眾人才長長舒了一口氣。張涼抹了把額頭的細汗，低聲道：“郎君，此計雖妙，但將鹽源告知他們，是否養虎為患？這些人，恐非安分之輩。”
    胡漢望著趙胥等人消失的方向，目光深邃：“張兄所慮，我豈不知。然而，堵不如疏。他們將注意力放在製鹽換糧上，便暫時無暇覬覦我穀內虛實。我們急需外部物資，尤其是鐵器，這是最快獲得穩定來源的辦法。至於養虎……”
    他嘴角勾起一絲冷峻的弧度：“那就要看，是我們先將這頭‘虎’馴化，還是我們先長出足以震懾猛虎的獠牙。抓緊時間，壯大自身，才是根本。”
    他轉身，麵向穀內眾人，聲音提振起來：“諸位都看到了，危機亦是轉機！從今日起，我們需要更快地建房、墾地、練兵、製鹽！我們要讓這野熊穀，變成任何人都不敢小覷的根基之地！”
    “是！郎君！”眾人的回應帶著劫後餘生的慶幸和愈發堅定的決心。
    第一次與外部勢力的正式接觸，以一種看似和平的方式暫時告一段落。但胡漢知道，脆弱的平衡已經建立，更大的風浪或許就在不遠處。他必須利用這寶貴的喘息時間，加速完成內部的整合與力量的積累。與趙胥團體的合作，既是一場交易，也是一場無聲的競賽。