深夜的元帥府，白日的喧囂與喜慶早已沉澱下來，如同喧囂過後杯底的茶渣。唯有書房窗口透出的昏黃燭光，還在固執地與濃稠如墨的夜色對抗，仿佛一位不肯服老的將軍，硬撐著不肯卸甲。
    郭子興揉了揉發脹的太陽穴，感覺那裏麵像是塞了一團被水泡過的麻線，又沉又亂。
    他將手中那份關於繳獲物資清點的冗長文件丟在桌上，發出“啪”的一聲悶響，驚得燭火都跳了一跳。連日來的慶功宴飲和仿佛永遠處理不完的繁重軍務，讓他這把年紀的骨頭和精力都有些發出不堪重負的**。
    書房門被輕輕推開，幾乎沒有發出聲音，他的妻子張氏端著一杯熱氣騰騰、顏色深釅的濃茶走了進來，另一隻手上還提著一個看起來頗為精致的雙層竹編食盒。
    她將溫熱的茶盞輕輕放在丈夫手邊，聲音柔和：“夜深了，別太勞神，喝口熱茶暖暖胃，再用些點心墊墊，空著肚子熬神最是傷身。”
    郭子興端起那粗陶茶碗，吹了吹表麵氤氳的熱氣，小心地啜飲了一口，滾燙而苦澀的茶湯滑入喉嚨，帶來一絲短暫的清明，精神似乎也隨之振作了少許。
    他疲憊的目光瞥見張氏打開食盒，裏麵放著兩個金黃油亮、造型圓潤飽滿的餅子，不由得好奇問道：“這是何物？模樣倒是周正討喜，以前在府裏或是市麵上，似乎都未曾見過。” 這餅子看起來就讓人有食欲，與他平日吃慣的那些幹硬點心大不相同。
    張氏臉上露出一絲溫和而了然的笑意，答道：“這是秀秀那丫頭，方才從葉軍師他們聚會的院子裏帶回來，說是特意留著孝敬你的。聽她說，這是那個新晉的陳參讚，叫什麽陳慕之的年輕人，親手鼓搗出來的，名叫‘月餅’，取個‘甜甜蜜蜜’、‘人月兩團圓’的吉利意思。我方才嚐了一個，外皮酥脆得直掉渣，內餡甜糯又不膩人，味道很是不錯，你試試看。” 她言語間，對馬秀英的細心和陳慕之的手藝都帶著幾分讚許。
    “哦？陳慕之做的？他還有這手藝？”郭子興挑了挑眉，頗感意外，伸手拿起一個月餅，入手微溫，觸感極其酥鬆，仿佛稍一用力就會散開。他小心地咬了一口。
    果然，層層疊疊、薄如蟬翼的酥皮在口中幾乎是瞬間化開，伴隨著清甜細膩、帶著淡淡蓮子清香的餡料，一種從未體驗過的、複雜而和諧的香甜滋味瞬間俘獲了他那被軍務和酒肉折磨得有些麻木的味蕾。
    “嗯！果然美味！”他忍不住出聲讚道，也顧不得什麽儀態，又就著那缺口咬了一大口，方才心滿意足地細細咀嚼著，隨口問道：“秀秀去葉軍師那邊作甚？這麽晚才回府，一個姑娘家，也不怕夜深露重。”
    張氏一邊替他將被文件碰亂的筆架扶正，將茶盞續上熱水，語氣帶著幾分了然與不易察覺的籌劃：“葉軍師今夜在他那住處，與朱千戶、湯千戶，還有那位陳參讚、胡百戶、趙總旗等一眾你麾下的年輕將領同樂，既是慶賀中秋團圓，也是慶祝咱們濠州成功解圍，驅走了徹裏不花那殺才。”
    張氏頓了一頓，又徐徐說道：“秀秀那孩子，心思向來細膩周到，怕他們一群男子聚在一起，隻顧著大碗喝酒、大口吃肉，菜肴不夠精致周全，怠慢了客人，便以我的名義，吩咐廚房額外備了些拿手的精致菜肴和時令鮮果送過去，也算是你這元帥體恤下屬、犒勞功臣的一點心意，免得讓人覺得我們元帥府隻知論功行賞，不懂人情往來。”
    郭子興聞言，臉上露出老懷大慰的神色，捋了捋頜下的短須，點頭道：“秀秀這孩子，確是我的得力臂助，不僅僅是將府內事務、軍中文書賬目打理得井井有條，更難得的是時刻不忘幫我維係將士之心，撫慰軍心，這些細微處見真章。有她在身邊幫襯著，我省心不少啊。”
    他對這個義女的能力和用心，是打心眼裏滿意。
    “好什麽好，”張氏卻輕輕歎了口氣，語氣中帶著一絲嗔怪與更深切的擔憂，走到丈夫身後，替他輕輕揉著太陽穴。
    “一個女孩子家，眼看著年紀也不小了，翻過年就整整二十啦！這在尋常百姓人家，早該是幾個孩子的娘了。可她倒好，整天混在軍營男人堆裏，處理那些打打殺殺、枯燥乏味的文書賬目，刀光劍影聽得比女紅刺繡還多，這終究不是長久之計啊。”
    雖說馬秀英是他們的養女，但張氏是看著她從小小一團長成如今這般亭亭玉立、聰慧幹練的模樣，內心早已視如己出，對她的終身大事自然格外上心。
    “你呀，以前整天忙著起義反元、攻城略地的大事，顧不上這些，我也理解。如今濠州之圍已解，局勢總算稍穩了一些，你可不能再像以前那樣忽略她了，得好好為她物色一個可靠、有前程的夫婿，讓她終身有靠，我也好了卻這樁最大的心事，將來九泉之下，也對得起她早逝的父親馬公的托付。”
    郭子興被妻子這一番連消帶打的話說得，臉上的欣慰頓時轉為一絲愧疚，放下手中還剩小半的月餅，歎道：“夫人說的是啊。細細想來，確是虧欠了這孩子。這些年忙於起義抗元的大業，確實是忽略了她。不知不覺，秀英都長成大姑娘了……唉，想起馬兄弟臨終前的囑托，心中實在有愧！是該好好為她籌劃一番了，總不能真讓她把青春都耗在那些冰冷的文書案牘之上。”
    他沉吟片刻，像是在腦海中過濾著人選，問道：“依夫人之見，如今我軍中，可有哪位年輕才俊，品性、才幹、前程皆可，能配得上秀英這般品貌才情的？”
    張氏對軍中事務雖不直接插手，但身為元帥夫人，常常耳濡目染，濠州起義也剛不久，年輕將領們也不是很多。她想了想，謹慎地說道：“軍中若要論品貌端正、才幹突出，且能與秀英的心氣、見識匹配的，恐怕……確實不多，需要仔細甄別。元帥心中，可已有了初步的人選？”
    她把問題巧妙地拋了回去。
    郭子興捋了捋短須，眼中精光微閃，如同在審視一幅軍事地圖，緩緩道：“眼下軍中，有個叫朱元璋的年輕人，夫人應當有印象，就是之前一直跟在我身邊的那個親兵九夫長，以前叫朱重八，出身是貧寒了些，也隻粗通文墨，但此子……”
    他頓了頓，似乎在尋找合適的詞匯，“嗯，精明能幹遠超同儕，處事極為得當，分寸拿捏得極好，更難得的是作戰勇猛不畏死，機變靈活，善於抓住戰機，是塊未經雕琢便已顯光澤的好材料。短短數月，已憑著實打實的軍功升作統兵千戶，獨領一軍，屢立戰功，如今已是我麾下數得著的得力戰將，軍中威望日隆。依我看，此子之前途……怕是不可限量。”
    他話語中對朱元璋的欣賞與看重幾乎不加掩飾，顯然已將其視為重點培養對象。
    張氏點點頭，她對朱元璋也有些印象，確實是個沉穩精幹的年輕人：“既是你看好的人，想必差不了。方今兵荒馬亂，正是用人之際，也正當收召此等豪傑。那我們……尋個合適的機會，先探探秀英自己的意思？總要她自己也願意才好，強扭的瓜不甜。”
    ……
    而此刻，回到自己那間陳設雅致、帶著淡淡書卷氣息閨房的馬秀英，卻遠沒有父母談論的那般平靜從容。
    她卸下頭上那支簡潔的珍珠步搖和些許釵環，對鏡自照，鏡中映出的容顏清麗依舊，但那雙酷似薑月的明澈眼眸中，卻蕩漾著前所未有的、紛亂而迷茫的漣漪，如同被投入石子的春水，一圈圈散開，難以平息。
    她呆坐了一會兒，心頭煩亂，便起身來到靠窗的書桌旁，下意識地拿起那支狼毫小楷，在鋪開的潔白宣紙上，一筆一劃，極其工整地寫下：“頭上紅冠不用裁，滿身雪白走將來。平生不敢輕言語，一叫千門萬戶開。”
    正是陳慕之“所作”的那首《詠雞》。
    “好詩啊！秀姐，你什麽時候偷偷學了作詩？這詩寫得真有意思！”一個清脆活潑的聲音突然在她身後響起，帶著十足的驚訝。
    馬秀英嚇了一跳，像是做壞事被抓包的孩子，手一抖，一滴墨汁差點滴在紙上，連忙回頭，卻見是義妹郭惠不知何時溜了進來，正踮著腳尖，好奇地探頭看她寫字。
    馬秀英不禁臉上一紅，如同染上了晚霞，急忙分辯道：“不是我作的…妹妹，這麽晚了你怎麽還沒就寢？偷偷跑來找姐姐有事？”她試圖轉移話題。
    郭惠年紀小，性子活潑跳脫，是郭子興的親生女兒，與馬秀英感情極好。
    她嘻嘻一笑，說道：“嗯，就是睡不著嘛，想起來你晚上帶回來的那個餅子實在好吃，我想問問你是在城裏哪家鋪子買的，明天我也讓丫鬟去買些。沒想到正好撞見你在寫詩，秀姐你真厲害！” 她一雙大眼睛忽閃忽閃，充滿了崇拜。
    馬秀英臉上剛褪下去的紅暈又“騰”地一下升了起來，連耳根都微微發熱，“都說了不是我作的啦！那餅子也不是在鋪子裏買的，是…是軍營裏那個新來的陳參讚，叫陳慕之的秀才，他自己親手做的。”
    “秀才？會做那麽好吃餅子的秀才？”郭惠的眼睛瞪得更大了，像是聽到了什麽稀奇事。
    隨即她像是發現了什麽大秘密，指著紙上的詩，壓低聲音，神秘兮兮地說：“那這首詩……是不是也是他做的？哦……我明白了！又為你作詩，又親手做這麽好吃的餅子給你，他……他是不是想追求姐姐你呀？！”
    郭惠裝作恍然大悟的樣子，故意拉長了語調，眼神裏全是“我懂了，我懂了”的笑意。
    馬秀英瞬間從臉頰紅到了耳根，心跳莫名加速，又羞又急，佯裝生氣地舉起手作勢要打郭惠，嗔道：“死丫頭！可不許在外麵亂說！這種話也是能渾說的？給旁人聽見可不得了！”
    語氣雖凶，卻沒什麽威懾力，反倒像是被說中了心事的小姑娘在無力地辯解。
    郭惠卻笑著像隻靈活的燕子般閃開，繞著桌子躲避，“被我說中了吧？！臉都紅成這樣了！嘻嘻，那以後我是不是可以天天有好吃又新奇的餅子吃啦？全靠姐姐啦！”
    “你還說！看我不撕爛你的嘴！”馬秀英羞惱交加，起身便去追打這個口無遮攔的義妹。
    兩姐妹頓時在香氣馥鬱的閨房內笑鬧著追趕起來，裙裾飄飛，環佩輕響，暫時驅散了馬秀英心頭的紛亂，卻也讓她心底那點隱秘的情愫，如同被陽光照射的種子，更加無法抑製地想要破土而出。
    ……
    至正十二年九月，秋風似乎比往年來得更凜冽一些。寒風卷著枯黃的落葉，在濠州城頭打著淒冷的旋兒，發出嗚咽般的聲音，帶來遠方戰場尚未散盡的肅殺之氣。
    這天恰逢難得的休沐日，軍營放假，連元帥府也顯得比平日清靜些許。清晨，馬秀英慣例與郭惠一起來到正廳，向郭子興夫婦請安奉茶。
    閑話幾句家常後，郭子興與張氏交換了一個眼神，便由張氏開口，同馬秀英提起了她的終身大事，並將屬意朱元璋的想法委婉地說了出來。
    馬秀英聽罷，端著茶盞的手幾不可察地微微一僵，身形有刹那的凝定，仿佛被無形的絲線牽住。
    朱元璋……她自然知道，那是義父麾下近年來最為耀眼、迅速崛起的驍將，沉穩幹練，氣度不凡，軍中上下無不稱讚其能。若在以往，麵對這樣一位義父看重、前程遠大的年輕將領，這或許是一個順理成章、甚至堪稱佳偶的選擇。
    然而，此刻她的腦海中，卻不聽使喚地、異常清晰地反複浮現出另一個人的身影——那個初見時因失態被她狠狠扇了一巴掌、視為孟浪登徒子，而後卻如同剝繭抽絲般，一次次展現出令人驚異才華的陳慕之。
    他脫口解出算題時的敏銳，提出“船磨”妙法時的奇思巧構，月下吟誦那首直指興亡本質的悲憤之詞時的落寞與鋒芒，甚至……甚至他偶爾看向自己時，那仿佛穿透了她的容顏、在凝視另一個遙遠靈魂的、帶著深切痛楚與無盡懷念的複雜眼神……
    這一切交織在一起，像一顆投入她平靜心湖的巨石，激起的波瀾與漩渦，遠比她自己預想的要持久，難以平息。一種混合著強烈好奇、由衷欽佩和淡淡同情，乃至一絲她自己都未曾明晰的情愫，在她心中悄然滋生，盤根錯節，讓她無法像過去那樣，冷靜和理智地去衡量所謂的“良配”。
    馬秀英沒有明確拒絕，隻是微微低著頭，目光落在自己裙擺的繡花上，輕聲道：“義父、義母為秀英終身大事操心籌劃，秀英心中感激不盡。隻是……婚姻乃女子終身所托，關乎一世，秀英……還想……”
    她罕見地有些詞窮，不知該如何表達心中那團亂麻。
    張氏見她支支吾吾，神色有異，不同於往日談及此類話題時的坦然或回避，便試探著輕聲問道：“是不是……咱們秀兒心裏，其實已有了屬意的人選？”
    這時，一直在旁邊豎著耳朵聽、眼睛滴溜溜轉的郭惠，忍不住插嘴道：“我知道！秀姐喜歡的是那個會做餅子、會作詩的陳慕之秀才！”
    她心直口快，隻想幫姐姐說出“心裏話”。
    郭子興聞言，目光如電，立刻看向郭惠，又轉向一旁瞬間連耳根都紅透、螓首垂得更低的馬秀英，臉上閃過一絲詫異。隨即微微沉吟了一下，語氣變得有些嚴肅：“哦？是那個陳參讚？”
    他手指無意識地敲著太師椅的扶手，“陳參讚此人，確實有些急智，於格物巧思、算學後勤上也頗有建樹，不能說他無才。”
    “然而，”他話鋒一轉，帶著上位者的評判，“那些終究多是奇技淫巧，登不上治國安邦的大雅之堂！即便他文采出眾、才高八鬥又如何？須知如今乃是乾坤震蕩的亂世，烽煙四起，強敵環伺，刀劍遠比筆墨更有力量！”
    “為我濠州未來大局計，為秀秀你自身的終身幸福與安穩計，所選夫婿，當首重勇力、戰功與統兵禦眾之能！方能在這亂世中護你周全，創下基業！相比之下，朱元璋根基雖淺，卻勇毅沉雄，知兵善戰，深孚眾望，才是我兒的良配啊！”
    他的話語帶著不容置疑的決斷，顯然在他心中，朱元璋的分量遠非陳慕之可比。
    馬秀英抬起頭，剛想鼓起勇氣再為自己分辨幾句，哪怕隻是爭取一點思考的時間。
    這時，一名親兵卻噔噔噔地快步跑了進來，神色匆匆，抱拳對郭子興朗聲道：“稟報大帥！孫、俞、魯、潘四位將軍有緊急軍情求見，已在前衙議事廳等候！”
    濠州城內，名義上雖以郭子興為首，但實際上共有五路義軍人馬駐紮，除了郭子興本部外，就是孫德崖、俞老大、魯淮恩、潘雙這四人。
    這四人大多出身底層農戶或小販，勇猛有餘，但缺乏長遠見識和戰略眼光，與出身豪強、更有野心的郭子興意見經常相左，平日裏若非必要，很少聯袂前來。
    此刻四人一同緊急求見，可見必定是發生了足以震動整個濠州的大事。
    郭子興聞言，眉頭立刻緊鎖，剛才的家事瞬間被拋到腦後。
    他對親兵沉聲道：“知道了，我馬上過去。朱千戶和湯千戶已分別前往鎮守鍾離和安豐，不在城中。你速去請葉軍師和陳參讚也到前衙議事廳。”
    他站起身，整理了一下衣袍，又對馬秀英道：“秀秀，婚事容後再議。你先隨我去議事廳，記錄文書。”
    關鍵時刻，他依然最信賴這個義女的細致與可靠。
    郭子興前腳剛踏進前衙氣氛凝重的議事廳，早已等候在此的孫德崖便率先起身，抱拳道：“大帥！因軍情十萬火急，不得不打擾大帥休沐，還請大帥見諒！”聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的急切。
    原來，徐州驚天的噩耗已然傳來。元廷丞相脫脫親率數十萬精銳大軍，以泰山壓頂之勢，圍攻徐州月餘。
    城中紅巾義軍首領芝麻李（李二）率眾浴血奮戰，憑借城高池深，本來尚能支撐。但脫脫采用了宣政院參議也速的毒計，以巨型投石機（巨石為炮），晝夜不停地猛轟城牆，持續不斷的轟擊終於摧垮了城防，芝麻李力戰不支，城破！
    破城之後，為了震懾天下義軍，脫脫竟悍然下令屠城！
    一時間，徐州這座昔日繁華的漕運重鎮，陷入了血腥地獄，城內血流成河，屍積如山，哭嚎震天，生靈塗炭，芝麻李本人亦在亂軍中生死不明，下落成謎，其部眾星散。
    緊接著，北麵的宿州也被元軍乘勝攻破，烽火連天，整個淮北地區為之震動，人心惶惶。
    徐州、宿州相繼慘烈陷落，原屬芝麻李麾下的兩員大將彭大與趙均用，各自收攏殘部，拚死殺出重圍。趙均用帶著約三萬人馬，彭大也聚攏了近二萬餘眾，這兩支新遭慘敗、士氣低落卻仍保有相當實力的隊伍，如同被狂暴洪水驅趕的潰堤之流，不約而同地朝著相對安穩、且同為紅巾義軍旗號的濠州方向湧來。
    雖趙、彭大軍離濠州尚有一段距離，但先鋒信使已快馬加鞭趕到濠州，遞交文書，要求進入城中休整補給。
    孫德崖等人認為，這兩支軍隊的到來，可以極大增加濠州義軍的表麵實力，擴大影響力，主張開門接納，允其全軍入城。
    這時，葉兌也已快步趕到議事廳，身後還跟著陳慕之。
    郭子興將軍情向葉兌簡要地複述了一遍，然後沉聲問道：“軍師，此事關係重大，你怎麽看？”
    葉兌撚須沉吟，目光掃過在場眾人各異的神色，緩緩說道：“彭、趙二位將軍乃友軍，遭此大難，前來相投，我等自當接納，以示紅巾義軍同氣連枝之義。然而，客軍兵眾，且為新敗之師，紀律、士氣皆難以保證，驟然全部入城，恐難以約束，易生事端，反客為主亦未可知。”
    “依老夫之見，不如讓其軍中主要將領、幕僚及傷兵暫時入濠州城內妥善安置歇息，以示我等誠意。但其大隊人馬，須駐紮在城外指定區域，由我軍協調供給部分糧草。待其大軍稍事休整，情緒穩定後，再將其分別安排到鍾離、懷遠等鄰近州縣駐紮，既可互為犄角之勢，亦可緩解濠州城內壓力。此乃萬全之策。”
    葉兌說完，目光若有深意地看了陳慕之一眼。
    陳慕之會意，知道該自己這個“參讚”從實際角度補充了，他上前一步，接口道：“大帥，軍師所言甚是，乃老成謀國之道。”
    陳慕之聲音清晰而冷靜地分析：“趙、彭兩軍自徐、宿倉促突圍而出，隨身所帶糧草必然不多，甚至可能嚴重短缺。我濠州之前雖在安豐等地有所繳獲，存下些家底，但若城內現有義軍，再加上趙、彭兩軍近六萬人馬，合計近十萬人瞬間齊聚濠州，坐吃山空，恐不出數月，存糧便將消耗殆盡。屆時，無需元軍來攻，我軍內部恐先因糧草不繼而生亂，後果不堪設想。”
    他直接點出了最現實的糧食問題。
    “軍師、陳參讚此言差矣！”孫德崖立刻大聲反駁，他性情粗豪，最不耐煩這些算計，“我等既然同舉紅巾，皆為反元義軍一脈，血脈相連！現在友軍新遭大難，如同兄弟落難來投，我等卻瞻前顧後，將其拒之於城門之外，或隻讓部分人入城，其他義軍兄弟會怎麽看？天下豪傑會怎麽看？豈不令所有兄弟軍隊心寒齒冷，說我郭大帥不能容人？”
    他越說越激動，“何況現時我軍連戰告捷，士氣正旺，若與趙、彭兩軍合兵一處，軍力更是大增，聲勢浩大！待元廷大軍回師北上，我等正好可以趁勢向外攻城略地，開拓疆土，豈會坐吃山空？陳參讚未免太過悲觀，長他人誌氣，滅自己威風！”
    陳慕之麵對孫德崖近乎指責的話語，並未動怒，隻是嘴角勾起一絲淡淡的、帶著譏誚的冷笑，反問道：“孫將軍亦是沙場宿將，當知‘兵敗如山倒’之理。軍隊新遭慘敗，士氣低落，將士心懷恐懼，絕非短時能夠恢複元氣，重振旗鼓。此等狀態下，如何能立刻外出攻城略地？”
    “元廷此次意在殺雞儆猴，徹底扼殺義軍勢頭，其兵鋒正盛，豈會止步於徐、宿兩州？恐怕其下一個目標，就是我濠州了！”
    “何況我們並非見死不救，不接納趙、彭兩軍，隻是依循古法，將其妥善安置到鄰近州縣，使其得以休養生息，同時與我濠州本部互為犄角，形成戰略呼應，可攻可守，進退有據。若將這近十萬人馬全部擁擠於濠州一城之內，城內空間有限，糧草供應壓力巨大，管理困難，恐怕元軍未到，我軍內部已因資源匱乏而生亂，屆時悔之晚矣！”
    “若元廷大軍果真來攻，我濠州城高池深，再加上趙、彭友軍，人多勢眾，不是更利於防守嗎？”孫德崖梗著脖子叫道，試圖用最簡單的邏輯反駁。
    陳慕之目光銳利地直視孫德崖，言辭變得犀利起來，毫不退讓：“孫將軍！徐州城不高？池不深？李元帥坐擁十數萬兵馬，為何最終落得城破人亡、慘遭屠戮的下場？！豈不聞‘天時不如地利，地利不如人和’？內部不穩，縱有堅城雄兵，亦難逃覆滅之局！”
    他這話可謂直言不諱，甚至有些刺耳，直接將徐州慘案搬了出來，噎得孫德崖一時語塞，臉色漲紅。
    “你…你一個年紀輕輕的參讚，懂得多少軍國大事？也配在此妄議軍機，動搖軍心？”孫德崖惱羞成怒，指著陳慕之，轉而向郭子興施壓，“大帥！此事關乎我濠州存亡聲譽，還請大帥乾綱獨斷，拿句話吧！”
    “好了！諸位稍安毋躁！”郭子興抬起手，止住了兩人越發激烈的爭論，眉頭緊鎖，顯然內心也在激烈權衡。
    他沉吟了足足半刻鍾，廳內靜得隻剩下眾人粗重的呼吸聲。
    最後，他猛地一拍案幾，拍板定論：“眾位所說，皆有其理！孫將軍顧全的是義軍兄弟情義與對外聲勢，軍師與陳參讚考量的是城內安穩與長遠之計。”
    “然而，我等既同為義軍，理當守望相助，彰顯同袍之誼！如今友軍新敗來投，若拒之門外，或隻允部分入城，確會寒了天下義士之心，於我紅巾軍聲譽有損。還是……先行讓趙、彭兩軍全部入城休整，以示我濠州結納豪傑、共抗暴元的誠意與胸襟！至於糧草等具體事宜，後續再慢慢協商解決，等過段時間，看看外部局勢變化，再作進一步定奪吧。”
    他最終還是選擇了顧及眼前情誼和表麵實力，采納了孫德崖等人看似更“義氣”的主張。
    計議已定，眾人神色各異地依次離開議事廳，陳慕之走在最後，心頭沉重。他剛走到門口，忽然感覺自己的衣袖被人從後麵輕輕拉了一下，力道很輕，帶著一絲猶豫。
    陳慕之側頭一看，卻見是馬秀英不知何時站在他身側稍後的位置，一雙明眸望著他，眼神複雜。
    “秀秀姑娘…”陳慕之剛開口。
    “叫我秀秀！”馬秀英打斷他，語氣帶著一絲不容置疑的堅持，臉頰微紅。
    “好吧，秀秀，”陳慕之從善如流，改口問道，“有什麽事嗎？”
    馬秀英輕咬了下唇，似乎有些難以啟齒，最終還是低聲道：“呃，其實……你剛才在廳中所說的顧慮，也很有道理，是從濠州長遠安穩出發。隻不過……我義父他……身為盟主，有時需要權衡各方勢力，顧及更多人的想法和情麵，所以最終……希望你莫要因此灰心，也不要太過放在心上。”
    她的話語帶著解釋，也帶著一絲不易察覺的寬慰。
    陳慕之聞言，倒是有些意外，隨即笑了笑，那笑容裏有些許無奈，卻也豁達：“我沒事，真的。我就是個……呃，用我們家鄉話說，就是個‘打工的’，說白了，就是個出謀劃策的下屬，職責所在，便是提出建議，分析利弊。至於最終如何拍板定案，自然是由大帥乾坤獨斷。我盡了我的本分，問心無愧便好。”
    他下意識用了現代的詞匯，隨即反應過來，但也沒太在意。
    “你說的話真是有趣，‘打工的’？這是你的家鄉話嗎？聽著倒是直白。”馬秀英被他這新鮮的詞兒逗得嘴角微彎。
    隨即，她頓了一下，臉上再次泛起一層薄薄的紅暈，聲音也放低了些，帶著一絲懇切：“慕之，你……你晚上可有空暇？”
    “有啊，怎麽啦？”陳慕之一怔，沒想到她會突然問這個。
    “呃，是這樣的，”馬秀英似乎有些不好意思，手指無意識地絞著衣角。
    “我義妹惠兒，在中秋節那晚吃了你做的月餅之後，一直念念不忘，覺得意猶未盡。過幾日便是她的十七歲生辰了，她饞你那手藝，又知我……我對庖廚之事也有些興趣，如果你晚上得空的話，可不可以……可不可以教教我怎麽做那月餅呀？我也想學著做給她，算是給她一個生辰驚喜。”
    她找了個完美的借口，眼神卻帶著期待望著陳慕之。
    陳慕之看著眼前這平日裏精明幹練、此刻卻流露出小女兒情態的馬秀英，心中不由一軟，爽快答應：“當然可以，這又不是什麽秘方。那……我先去準備一下晚上需要的材料，麵粉、油、糖、蓮子什麽的，咱們傍晚時分，在我那院子裏見？”
    ……
    傍晚時分，夕陽的餘暉給濠州城鍍上了一層暖金色的邊。
    馬秀英如約而至，還特意帶了一些這個時令難得的、顏色鮮豔的新鮮水果，諸如脆棗、秋梨和幾隻通紅的柿子，顯然是作為“學費”和答謝。
    她身後除了貼身丫鬟春香挎著個裝食材的小籃子，還跟著一臉興奮與好奇的郭惠——原來她聽到馬秀英要去陳慕之那裏學做月餅，哪裏還坐得住，死活非要跟著一起來，美其名曰“幫忙”，實則主要是想親眼見見這位被姐姐時不時提及、既會作詩又會做餅的“神奇秀才”到底是什麽模樣。
    陳慕之挽起袖子，儼然一副大廚派頭，耐心地給馬秀英講解和麵、製油酥、炒製蓮蓉餡料的要領。
    “這水麵團要和得軟硬適中，像耳垂般柔軟就好；油酥要用豬油，起酥效果最好，要反複揉搓，讓它充分吸收油脂……”他一邊說，一邊示範。
    馬秀英平日處理文書是一把好手，針織女紅也是樣樣精通，但麵對這麵粉油脂，卻顯得有些笨拙可愛。
    她學著陳慕之的樣子揉麵，不是水多了加麵，就是麵幹了加水，弄得滿手都是黏糊糊的麵粉，鼻尖上也蹭了一點白，看得旁邊的郭惠捂嘴直笑。
    陳慕之也不嫌煩，耐心地手把手糾正她的手法：“對，就這樣，手腕用力，順著一個方向揉，把麵筋揉出來……秀秀姑娘果然聰慧，一點就通。”
    他下意識的誇獎，讓馬秀英臉頰更紅，手下卻更加用心了。
    除了教做月餅，陳慕之還給郭惠一個更大的驚喜——做一個簡易版的“生日蛋糕”，提前慶祝她的生辰。
    他利用手頭有限的材料，將雞蛋、麵粉、糖和一點點豬油混合，沒有現代的打蛋器，就找了幾根筷子讓力氣大的管二拚命攪打，雖然沒有完全打發，但也勉強讓麵糊蓬鬆了一些。
    他尋來一個厚底的陶盆，底部抹上薄薄一層油，將麵糊倒進去，蓋上蓋子，放在灶膛裏，利用柴火燃燒後的餘燼和熱灰來慢慢“烘烤”。
    這純土法的製作過程，讓馬秀英和郭惠都看得目不轉睛，充滿了新奇感。
    等待蛋糕烘烤和月餅定型的時間，陳慕之甚至別出心裁地用熬煉好的、顏色雪白的牛油，混合了一些磨細的糖粉，小心翼翼地捏成了幾根粗短可愛的“生日蠟燭”的形狀，又用棉線做了燈芯。
    當那個散發著濃鬱蛋香、顏色金黃、雖然不如現代蛋糕蓬鬆卻也足夠誘人的“蛋糕”被陳慕之小心翼翼地從陶盆裏取出來，倒扣在洗淨的木板上，又將那幾根憨態可掬的牛油蠟燭插在上麵時，郭惠驚喜得幾乎要跳起來，拍著手連連叫好。
    馬秀英也看得美目異彩連連，她從未見過有人如此用心地為生辰準備這樣的禮物。
    天色漸暗，陳慕之在院子裏點起一盞風燈，將“蛋糕”擺在石桌中央，用火折子點亮了那幾根牛油蠟燭，讓郭惠閉上眼睛許個願。
    在朦朧溫暖的燭光和眾人的注視下，郭惠雙手合十，一臉虔誠地許下了自己的十七歲生辰願望，然後鼓起腮幫子，用力吹熄了那微弱的燭光。
    院子裏頓時響起一片歡呼和掌聲，充滿了簡單而真摯的快樂。
    柳鶯兒也一直在旁邊安靜地幫忙，或是遞東西，或是收拾灶台。她看著陳慕之專注地教馬秀英，看著他和郭惠笑鬧，看著這院子裏因他而生的溫暖與歡聲笑語，心頭最初的那絲酸澀與黯然，在這樣溫馨的氛圍裏，也慢慢地釋然、化開了。
    她默默地想著：隻要慕之哥哥開心就好，隻要能這樣一直跟在他身邊，看著他，幫到他，哪怕他眼中永遠隻看得到別人，我也……我也心滿意足了。
    她的愛，如同夜來香，隻在無人注意的角落，悄然綻放，散發幽香。
    趁著馬秀英和柳鶯兒將蛋糕分遞給眾人的間隙，郭惠悄悄湊到陳慕之身邊，壓低聲音，飛快地將父母想將馬秀英許配給朱元璋的事，以及她猜測姐姐馬秀英心中可能屬意陳慕之的話，一股腦兒地告訴了他。
    最後，她眨著大眼睛，帶著少女特有的天真與急切，小聲問：“陳大哥，我覺得秀姐心裏喜歡的人是你！如果你也喜歡我秀姐的話，你可要抓緊機會，主動些，去跟我爹娘提親啊！不然，錯過了姻緣，後悔可就來不及了！”
    陳慕之臉上慣常的笑容凝固了。
    他沉默著，沒有立刻回答，隻是目光複雜地看向不遠處側臉在昏黃燈籠下顯得格外柔和的馬秀英，心中如同打翻了五味瓶，各種情緒洶湧而來。
    提親？對馬秀英？這個念頭本身就像是一道閃電，劈開了他刻意維持的平靜。
    且不說自己這個“異鄉客”貿然提親是否合乎禮法規矩，會不會引來郭子興的猜忌甚至怒火，單是想到馬秀英那與薑月一模一樣的容顏，就讓他心中充滿了難以言喻的複雜情緒，是替身？是心動？還是僅僅是對故鄉和故人的無盡思念投射？
    夜深人散，院子裏恢複了寂靜，隻剩下秋蟲在牆角不知疲倦地鳴叫。
    陳慕之躺在床上，輾轉反側，難以入眠。曆史的這條巨大方程式，因為自己這個不該存在的“蝴蝶變量”的加入，是否真的會推導出一個與原本截然不同的“解”？
    如果……如果真的與馬秀英在一起，改變這段既定的曆史，那麽，日後若那渺茫的回歸現代的機會真的出現，自己又能帶走她嗎？
    若不能，將她獨自留在這遙遠的元末亂世，麵對未知的變局和可能的苦難，自己又如何能夠心安？
    這情感的漩渦，遠比戰場上的刀光劍影，更讓陳慕之感到迷茫與沉重。