草鬼婆那竹樓的陰濕氣息仿佛還黏在衣襟上，三人已踏入了另一片截然不同的、卻同樣危機四伏的領域。離開寨子邊緣，循著草鬼婆模糊指出的“魂火”聚集方向，他們一頭紮進了被當地人視為禁區的深山老林。
    甫一進入，光線便驟然暗淡下來。參天古木的樹冠層層疊疊，交織成一片幾乎密不透風的穹頂，將本就因陰雨而晦暗的天光遮擋得嚴嚴實實，隻在偶爾的縫隙間，吝嗇地投下幾縷慘白的光柱，照亮空氣中浮動翻滾的、帶著詭異淡紫色的塵糜。那不是普通的霧氣，是瘴氣，帶著植物腐爛和某種礦物毒素混合的甜腥氣，吸入口鼻，隱隱帶來眩暈與惡心。
    腳下是不知道積累了多少年的腐殖層，厚實而鬆軟，踩上去悄無聲息，卻也潛藏著危險——不知哪一腳就會陷入被落葉覆蓋的泥沼，或是驚動蟄伏其下的毒蟲。四周寂靜得可怕，並非沒有聲音，而是那些細微的、來自蟲豸的鳴叫、爬行的窸窣聲，都被放大了，反而更襯出一種死寂般的壓迫感。
    阿岩走在最前麵，他的步伐輕捷而穩定，仿佛腳下不是危機四伏的林地，而是自家後院平坦的小徑。他那張平日裏顯得有些木訥的臉上，此刻卻煥發著一種迥異於寨中時的專注與機警。他銳利的目光如同最精準的掃描儀，不斷掃視著前方和兩側的草叢、樹幹、枝椏。
    “停。”他忽然抬起手臂，聲音低沉而短促。
    林瑤和江淮立刻止步，警惕地順著他的目光望去。隻見前方不遠處，一叢開著妖豔紫紅色小花的植物旁，幾條色彩斑斕、與周圍環境幾乎融為一體的細長影子正緩緩蠕動，那是劇毒的“三步倒”蛇。
    阿岩沒有後退，反而從腰間一個鼓鼓囊囊的皮囊裏，小心翼翼地捏出一小撮暗黃色的粉末。他屏住呼吸，手腕輕輕一抖，粉末均勻地撒向前方那片區域。一股奇異的氣味彌漫開來，辛辣中帶著一絲腥甜。那幾條毒蛇像是被燙到一般，猛地縮回了腦袋，迅速遊走進深草之中，消失不見。
    “是雄黃和斷腸草根，再加了點別的。”阿岩簡單解釋了一句，繼續前行。他仿佛對這片危險的森林了如指掌，總能提前發現潛伏的威脅。有時是偽裝成枯枝的毒蠍，有時是懸掛在頭頂葉片下的、幾乎透明的“無影”毒蛛，有時是盤踞在必經之路上的、帶著尖刺的毒藤。他時而撒出特製的藥粉，時而用隨身攜帶的小巧藥鋤清理障礙，時而低聲提醒著身後兩人避開某些看似無害、實則致命的菌類或地衣。
    他的動作嫻熟、精準，帶著一種源於古老傳承的、與這片土地共生的智慧。林瑤看著他的背影，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。這個沉默的苗家青年，在這片屬於他的戰場上，展現出了不遜於任何精銳戰士的素質。
    而林瑤自己，也絕非累贅。她放緩呼吸，調整著步伐的頻率與落點，最大限度地減少體力的消耗和發出的聲響。她的目光如同鷹隼，不僅關注著阿岩所指出的危險，更不斷掃視著四周的環境，分析著地形，尋找著可能的伏擊點或撤退路線。她的右手始終虛按在腰後的槍套上，左手則握著一把塗了啞光塗層的軍用匕首，身體始終保持著一種微妙的、可以隨時應對突發狀況的平衡。
    當一隻受到瘴氣影響、變得異常狂躁的、體型碩大的山貓從側麵的樹冠上悄無聲息地撲下，目標直指稍微靠後的江淮時，林瑤的反應快得驚人。她甚至沒有回頭，隻是憑借風聲和直覺，身體猛地向側後方旋轉，左手匕首劃出一道冷冽的弧線。
    “嗤啦——”
    一聲皮革被割裂的輕響。那山貓發出一聲淒厲的慘嚎，腹部被劃開一道深可見骨的口子，重重摔落在腐葉中，掙紮了幾下便不動了。整個過程發生在電光火石之間，等江淮反應過來，隻看到林瑤收刀、轉身，繼續警戒的連貫動作，以及她臉上那片刻的、屬於職業軍人的冷峻。
    “謝謝。”江淮低聲道。
    林瑤隻是微微頷首，目光再次投向幽深的林間。
    江淮深吸了一口帶著藥粉辛辣和瘴氣甜腥的空氣，強迫自己將注意力從剛才的驚險中拉回。他落在隊伍最後，並非因為實力不濟，而是他需要相對安靜的環境，去做一件阿岩和林瑤都無法替代的事情——追蹤那絲邪異的能量殘留。
    他閉上雙眼，又緩緩睜開，瞳孔深處似乎有極淡的金芒一閃而過。體內那自從踏入這片林地就變得異常沉寂、甚至有些滯澀的靈力，被他以強大的意誌力緩緩催動，如同涓涓細流，艱難地在近乎幹涸的河道中前行。他將這股微弱的靈力凝聚於雙目和靈覺之上，過濾掉周遭環境中那些混亂的、屬於毒蟲猛獸、腐朽植物的生命氣息和自然存在的微弱磁場，全力捕捉著草鬼婆所描述的、那屬於中原邪法與苗疆禁忌術混合後留下的、“魂火”聚集之地的特殊波動。
    這並非易事。瘴氣本身似乎就帶有某種幹擾靈覺的特性，讓他如同隔著一層毛玻璃去看東西，模糊不清。而且，那股邪異能量非常微弱，時斷時續，如同狡猾的獵物，刻意抹去了大部分痕跡。
    他走得很慢，不時停下腳步，伸出手指，虛按在空氣中，或是輕輕觸碰某些岩石、樹幹，感受著那上麵是否殘留著極其細微的、陰冷的、帶著怨念與汙穢感的能量餘燼。有時，他會蹲下身，仔細觀察著地麵的痕跡，但更多的時候，他依靠的是那種超越五感的、玄之又玄的靈力感應。
    汗水從他的額角滑落，不是因為勞累，而是精神高度集中和靈力運轉艱澀帶來的負擔。胸口那莫名的印記處，又傳來了隱約的灼熱感，這一次，不再是單純的排斥或警告，更像是一種……微弱的共鳴，與林中深處某個方向傳來的、幾乎難以察覺的邪異波動，產生著極其細微的呼應。這感覺讓他心驚，卻又不得不借助這絲令人不安的感應，來修正追蹤的方向。
    “這邊。”他忽然開口，聲音有些沙啞，指向了一條偏離了明顯獸徑、更加崎嶇難行的岔路。那裏的植被更加茂密，瘴氣的顏色也更深沉，呈現出一種不祥的紫黑色。
    阿岩停下腳步，回頭看了江淮一眼，眉頭微蹙。他作為山林中最優秀的獵手之一，本能地覺得那條路更加危險，無論是地形還是潛在的毒物威脅。但他沒有質疑，隻是沉默地點了點頭，率先改變了方向，手中的藥鋤揮動得更快，小心地開辟著道路。
    林瑤也毫無異議地跟上，隻是握緊了匕首，眼神更加銳利。
    越往那個方向走，環境越發顯得異常。樹木的形態變得更加扭曲怪誕，像是承受了極大的痛苦而掙紮變形。岩石上覆蓋的苔蘚顏色越發鮮豔刺目，甚至有些地方，苔蘚本身就在散發著微弱的、磷火般的幽光。空氣中的甜腥味越來越濃，還夾雜了一種類似硫磺的刺鼻氣味，以及……一絲若有若無的、焦糊的臭味。
    江淮的眉頭越皺越緊，他感受到的那股邪異能量越來越清晰，但也更加駁雜、狂躁。其中混雜著強烈的怨念、不甘，還有一種……仿佛來自更深邃黑暗的、冰冷而饑餓的意誌。
    “小心腳下。”阿岩再次提醒，他用一根削尖的樹枝，小心翼翼地從一片看似平坦的落葉層中，挑起一條幾乎與枯葉同色的、長滿了細密絨毛的怪異蜈蚣，那蜈蚣的頭部呈現出一種詭異的金屬藍色。
    就在這時，江淮猛地抬起頭，望向左側一片被濃密藤蔓覆蓋的山壁。
    “那裏……能量殘留很濃。”他低聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。不僅僅是能量殘留，他胸口的印記，也在此刻傳來一陣清晰的灼痛。
    阿岩和林瑤立刻戒備起來。阿岩示意兩人原地等待，自己則像一隻靈貓般，悄無聲息地靠近那片山壁。他仔細檢查著藤蔓的根部，以及周圍的岩石，很快，他發現了異常——幾處藤蔓有被利器新鮮割斷的痕跡，斷口還很新。而在岩石的縫隙裏，他找到了一小片被撕裂的、質地特殊的黑色布料，以及幾個模糊的、不同於任何已知野獸的腳印，那腳印狹長，前端帶著尖銳的爪痕。
    林瑤也跟了上來，她蹲下身，用手指丈量了一下腳印的尺寸和深度，又撿起那片黑色布料，在指尖搓揉了一下，臉色凝重：“不是普通布料，纖維很特殊，耐磨防水，像是……特製的作戰服材料。腳印……力量很大，步伐間距異常，不像正常人。”
    江淮走到山壁前，伸出手，虛按在藤蔓後方冰涼的岩石上。一股遠比之前任何地方都要濃鬱、陰冷、帶著強烈侵蝕感的邪異能量，如同毒蛇般順著他的靈覺纏繞上來，讓他激靈靈打了個寒顫。他強忍著不適，仔細感知著。
    “他們在這裏停留過，時間不長。”他收回手，臉色有些發白，“能量很雜，有至少三種不同的邪法氣息，還有……一種非常古老、非常饑餓的……‘活物’的氣息。祖蠱的殘骸，應該被他們帶到了更深處。”
    他抬頭，望向瘴林更幽邃、更黑暗的腹地，那裏的樹木幾乎已經完全失去了綠色，呈現出一種病態的灰黑，紫黑色的瘴氣濃得化不開，仿佛凝固的毒液。
    “我們離目標不遠了。”江淮的聲音低沉而肅穆，“但前麵的路，恐怕比我們走過的，要凶險百倍。”
    阿岩默默地將更多驅蟲解毒的藥粉分給兩人。林瑤檢查了一下槍械和匕首，將狀態調整到最佳。三人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與決絕。沒有言語，他們再次邁開腳步，義無反顧地，向著那片象征著未知與極致危險的、被邪異能量籠罩的森林最深處，繼續前進。周圍的空氣仿佛變得更加粘稠，每一次呼吸都像是在吞咽著冰冷的毒液，連光線都似乎被那濃重的紫黑色瘴氣徹底吞噬殆盡。