1. 餘燼未冷
    晨光透過油膩的玻璃窗，在“巴記小館”的地麵上投下斑駁的光影。空氣中彌漫著一股混合了焦糊、鐵鏽和淡淡魚湯的複雜氣味。
    巴刀魚坐在後廚的冰櫃上，手裏捏著一片幹癟的薑。那是他在上一場戰鬥——“鏽蝕之宴”後，從廢墟中唯一找到的“幸存者”。這片薑已經失去了水分，邊緣卷曲，顏色暗淡，仿佛輕輕一碰就會碎成粉末。
    但巴刀魚知道，它不普通。
    就在昨天，這片薑在鍋裏翻滾時，曾爆發出一道金色的光芒，硬生生擋住了那頭由“負麵情緒”凝聚成的鏽蝕巨獸的致命一擊。
    “主廚，還在看那片薑呢？”
    酸菜湯端著一盆紅通通的辣椒走進來，她那火爆脾氣似乎永遠像她做的菜一樣，一點就著。她瞥了一眼巴刀魚手裏的東西，撇撇嘴：“不就是塊老薑嗎？我看你是魔怔了。咱們現在最缺的不是薑，是錢！是食材！是能把這破店修好的磚頭！”
    說著，她把辣椒重重地墩在案板上，震得案板上的刀都跳了一下。
    “酸菜湯姐，小點聲……”角落裏傳來細若遊絲的聲音。娃娃魚蜷縮在舊沙發裏，臉色蒼白如紙。作為團隊裏的“讀心者”和感知核心，她在上一次的“鏽蝕之宴”中為了探查敵人的位置，透支了太多精神力。現在的她，身體近乎透明，仿佛一陣風就能吹散。
    “行了，別吵了。”巴刀魚揉了揉太陽穴，將那片幹薑小心翼翼地收進圍裙口袋。那裏是他最貼身的地方，也是存放“火種”的地方。
    他站起身，看著滿目瘡痍的廚房。灶台裂了縫，鍋是歪的，就連那口陪伴他多年的老湯鍋，邊緣也染上了一層難以去除的暗紅色鏽跡。
    “那不是普通的鏽。”巴刀魚喃喃自語，“那是‘食魘’的力量。它們在侵蝕現實，就像鐵器生鏽一樣，把美好的東西一點點腐爛掉。”
    “那你說怎麽辦？”酸菜湯叉著腰，火氣消了一些，取而代之的是深深的無力感，“咱們三個，一個半吊子玄廚，一個隻會放火的廚娘，還有一個快散架的讀心少女。怎麽跟這種能把食物變成怪物的邪教鬥？”
    巴刀魚沒有回答。
    他走到灶台前，伸出手指，輕輕撫摸著那道裂痕。指尖傳來一陣刺骨的寒意，那是“鏽蝕”留下的餘毒。
    就在他的指尖觸碰到裂痕的瞬間，異變陡生。
    一股微弱的、幾乎無法察覺的暖流，順著他的指尖，從圍裙口袋裏的那片幹薑中流淌出來。那暖流並不霸道，像初春的溪水，溫潤而堅定。
    暖流順著他的手臂流遍全身，最後匯聚在他的雙眼。
    世界，在這一刻變了。
    原本灰暗破敗的廚房，在巴刀魚的眼中，突然亮起了一道道金色的紋路。那些紋路像血管一樣，遍布在牆壁、案板、甚至那口破鍋之上。而最粗壯的一道金色紋路，正從他腳下的地麵，一直延伸到灶台下方——那個他平時用來存放木柴和雜物的、黑漆漆的灶底深處。
    “灶下有井……”
    一個陌生又熟悉的聲音，仿佛從遠古傳來，在他的腦海裏轟然炸響。
    2. 神秘來客
    “叮鈴——”
    門口的舊風鈴響了一聲，發出一陣沉悶的聲響。
    巴刀魚猛地回過神，眼中的金色紋路瞬間消失。他警惕地看向門口，右手下意識地按住了腰間的菜刀。
    門口站著一個男人。
    他穿著一件洗得發白的灰色中山裝，腳上是一雙沾滿泥土的黑布鞋。他的頭發花白而淩亂，臉上布滿了深深的皺紋，像是被歲月用刀刻出來的溝壑。他的手裏，拄著一根看起來隨時會斷掉的竹拐杖。
    最引人注目的，是他手裏提著的一個竹籃。籃子上麵蓋著一塊紅布，紅布下隱隱透出一股辛辣中帶著清香的味道。
    “請問，這裏是巴刀魚先生的店嗎？”男人的聲音很沙啞，像是兩塊石頭在摩擦，但奇怪的是，這聲音聽起來卻讓人感到一種莫名的安心。
    “找誰？”酸菜湯擋在巴刀魚身前，手裏不知何時已經抄起了一把炒勺，“老頭，我們這兒不營業，快走快走！”
    男人並不生氣，隻是微微笑了笑，渾濁的眼睛裏閃過一絲精光。他看了一眼縮在角落裏的娃娃魚，又看了一眼滿身煞氣的酸菜湯，最後將目光定格在巴刀魚身上。
    “我來找他。”男人指了指巴刀魚，“我來還一樣東西。”
    “還東西？”巴刀魚皺了皺眉，“我不認識你，也沒借過你東西。”
    “你認識。”男人掀開了竹籃上的紅布。
    籃子裏，沒有別的東西，隻有一塊薑。
    那是一塊看起來極其普通的薑。它形狀扭曲，表皮粗糙，顏色是土黃色的，上麵還沾著新鮮的泥土。它看起來就像是剛從地裏挖出來的，甚至還帶著幾片枯萎的薑葉。
    但當巴刀魚看到這塊薑的瞬間，他口袋裏那片幹癟的薑，突然變得滾燙起來！
    那股滾燙並非物理上的高溫，而是一種靈魂層麵的共鳴。巴刀魚感覺自己的心髒猛地收縮了一下，血液仿佛在這一刻沸騰了。
    “這是……”巴刀魚失聲叫道。
    “這是‘黃片薑’。”男人緩緩說道，他看著巴刀魚，眼神變得深邃無比，“也是你口袋裏那片薑的‘母體’。”
    他頓了頓，繼續說道：“我是黃片薑。你的……引路人。”
    空氣仿佛在這一刻凝固了。
    酸菜湯手中的炒勺“當啷”一聲掉在地上。她難以置信地看著這個貌不驚人的老頭：“你……你就是黃片薑？那個傳說中在玄廚界失蹤了十年的‘守灶人’？”
    黃片薑並沒有理會酸菜湯的震驚，他隻是看著巴刀魚，一步步走進店裏。他的腳步很慢，每一步都像是在丈量著什麽。
    “你口袋裏的那片薑，是你母親留下的。”黃片薑走到巴刀魚麵前，將竹籃放在了滿是油汙的餐桌上，“她讓我告訴你，當你遇到‘鏽’的時候，就是你覺醒‘灶神之眼’的時候。”
    巴刀魚渾身一震。
    母親？
    他從小就是個孤兒，是被這家餐館的上一任老板撿回來養大的。他從來不知道自己的父母是誰，更不知道關於“玄廚”的任何事情。
    “你……你知道我母親？”巴刀魚的聲音有些顫抖。
    “我不僅知道，”黃片薑指了指巴刀魚腳下，“我還知道，你剛才已經看到了。”
    “看到了什麽？”酸菜湯忍不住插嘴。
    黃片薑沒有回答，隻是用拐杖輕輕敲了敲地麵，準確的位置，正是巴刀魚剛才看到金色紋路匯聚的地方——灶台下方。
    “灶下有井，井中有火，火裏藏天。”黃片薑的聲音變得悠遠，“巴刀魚，你以為你隻是一個經營小餐館的廚子嗎？不，你是‘灶神’的後裔，是這都市裏最後的‘守灶人’。”
    3. 灶底秘辛
    “守灶人？”
    巴刀魚愣住了。這個詞匯對他來說既陌生又熟悉，仿佛在記憶的最深處，曾有人這樣呼喚過他。
    “老頭，你別在這兒裝神弄鬼了！”酸菜湯雖然聽說過黃片薑的大名，但看到他這副樣子，還是忍不住懷疑，“什麽灶神後裔？我們主廚就是個普通人！”
    “普通人能用一碗白湯驅散‘鏽蝕之魘’？”黃片薑冷笑一聲，指了指娃娃魚，“還有，普通人能收留一個覺醒了‘玄水’血脈的讀心少女做幫工？”
    娃娃魚聞言，猛地抬起頭，原本黯淡無光的眼睛裏，閃過一絲驚恐。
    “你……你怎麽知道？”娃娃魚的聲音都在發抖。
    “我知道的比你想象的要多得多。”黃片薑看向巴刀魚，“你剛才用‘心火’去觸碰灶台，是不是看到了一些不該看的東西？金色的紋路？通往地下的深井？”
    巴刀魚沉默了。他不得不承認，這個老頭說的每一句話，都精準地擊中了他的內心。
    “那是什麽？”巴刀魚沉聲問道。
    “那是‘玄界之門’的縫隙，也是你祖先留下的‘傳承之井’。”黃片薑走到灶台前，用拐杖撥弄了一下那口破鍋，“這口鍋，不是普通的鍋，它是‘鎮灶鍋’。這個灶台，也不是普通的灶台，它是‘連通兩界的灶’。”
    他轉過身，盯著巴刀魚的眼睛：“你母親當年，就是為了封印這口井，才……”
    後麵的話，他沒有說完，但巴刀魚已經明白了。
    一股複雜的情緒湧上心頭。憤怒、悲傷、迷茫，還有一絲難以言喻的使命感。
    “所以，那些‘食魘’教的人，也是為了這口井而來？”巴刀魚握緊了拳頭。
    “沒錯。”黃片薑神色凝重起來，“他們想要打開這口井，讓玄界的‘混沌之火’汙染人間，從而創造出一個由負麵情緒和腐爛食物構成的新世界。而你，是唯一能阻止他們的人。”
    “因為我有‘灶神之眼’？”
    “不完全是。”黃片薑搖了搖頭，“因為你有‘心’。廚之道，不在技，而在心。你母親留下的那片薑，就是鑰匙，而你心中的‘守護之火’，就是點燃鑰匙的火種。”
    說著，黃片薑將竹籃裏的那塊新鮮黃薑切下了一小片，扔給了巴刀魚。
    “拿著。這是‘黃片薑’的本源之力，能幫你壓製‘鏽蝕’的侵蝕，也能幫你更好地看清這個世界。”
    巴刀魚接過那片薑。入手溫潤，一股強大的生命力順著他的掌心湧入，瞬間修複著他體內受損的玄力。就連角落裏的娃娃魚，臉色也肉眼可見地紅潤了一些。
    “老頭，既然你是來幫忙的，那就別賣關子了！”酸菜湯這次徹底信了，她急切地問道，“我們下一步該怎麽辦？那群吃人不吐骨頭的家夥肯定還會再來！”
    “等。”黃片薑坐在了酸菜湯剛才搬過來的椅子上，給自己倒了一杯涼白開，“等他打開灶底的門。”
    4. 井下玄機
    “打開它？”
    巴刀魚站在那個黑漆漆的灶底洞口前，手裏舉著一盞煤油燈。洞口很小，隻能容一個人彎腰進入。一股陰冷潮濕的風從洞裏吹出來，帶著一股陳年的土腥味和……一絲若有若無的香氣。
    那是食物的香氣，但又不是人間任何一種食物的味道。那是一種混合了萬千食材精華，仿佛能滋養靈魂的奇香。
    “準備好了嗎？”黃片薑站在他身後，手裏拿著那塊黃薑，“記住，井下有你母親留下的東西，也有你必須麵對的過去。無論看到什麽，都不要迷失。你的‘心火’，就是你的指路明燈。”
    巴刀魚深吸一口氣，回頭看了一眼。
    酸菜湯正扶著娃娃魚站在門口，兩人都用鼓勵的眼神看著他。酸菜湯握了握拳頭，做了個“加油”的口型。娃娃魚則輕聲說道：“主廚，我在上麵等你。我能感覺到你的氣息，如果你有危險，我會立刻叫你。”
    巴刀魚點了點頭，眼神變得堅定。
    他不再猶豫，彎下腰，鑽進了那個洞口。
    剛一進去，身後的洞口就被黃片薑用一塊石板蓋住了。瞬間，黑暗吞噬了一切。
    但巴刀魚並不慌張。他閉上眼睛，按照黃片薑教導的方法，沉下心，去感受自己體內那團微弱的“心火”。
    呼。
    心火燃起。
    在巴刀魚的“內視”中，這口井並非狹窄的土坑，而是一個寬闊的、布滿了金色符文的玄妙空間。井壁上，刻滿了古老的壁畫。
    壁畫上畫著一個巨大的身影，他手持巨勺，站在一座燃燒著金色火焰的巨山之巔，向人間撒下食物的種子。人們因為這些食物而歡笑、健康、繁衍生息。
    那是……廚神？
    巴刀魚繼續往下看。
    畫麵一轉，巨山崩塌，黑暗降臨。那個巨大的身影倒下了，但他的心髒化作了一團不滅的火焰，落入了一口古井之中。一個身穿白衣的女子，跪在井邊，用自己的血肉和靈魂，封印了這口井。
    那個女子的麵容，模糊不清，但巴刀魚卻感到一陣心痛。
    那是……他的母親？
    就在他心神激蕩之際，井底深處，突然傳來了一陣“咕嚕咕嚕”的聲音。
    像是有什麽東西，在沸騰。
    巴刀魚睜開眼，發現煤油燈的光亮已經照到了井底。
    井底沒有水，隻有一口小小的、和他廚房裏那口一模一樣的迷你石鍋。石鍋下麵，燃燒著一團幽藍色的火焰。火焰中，似乎有什麽東西在翻滾。
    他小心翼翼地走過去，湊近一看。
    石鍋裏，煮著的不是湯，也不是菜。
    而是一團不斷變幻形狀的、半透明的液體。液體中，閃爍著點點金光，像極了夜空中的星辰。
    “這是‘玄髓’，是這口井的核心。” 黃片薑的聲音仿佛穿透了地麵，直接在他耳邊響起，“它是上古廚神留下的力量本源。現在，它屬於你了。”
    5. 火種燎原
    巴刀魚伸出手，想要觸碰那團“玄髓”。
    就在他的指尖即將觸碰到液體的瞬間，異變突生！
    井壁上的金色符文突然變成了血紅色，一股恐怖的吸力從石鍋中傳來，仿佛要將巴刀魚的靈魂都吸進去！
    “啊！”
    巴刀魚發出一聲痛呼，感覺自己的意識正在被飛速抽離。他看到了無數破碎的畫麵：母親的哭泣、父親的怒吼、漫天的火光、還有那群穿著黑袍、臉上畫著詭異符文的“食魘”教徒！
    “它們……在召喚我……”巴刀魚的意識開始模糊。
    “守住心火！巴刀魚！”
    黃片薑的聲音如同驚雷，在他腦海中炸響。
    巴刀魚猛地一個激靈，想起了還在地麵上等他的夥伴，想起了那個雖然破舊但充滿煙火氣的小餐館，想起了那些在深夜裏因為一碗熱湯而露出笑容的食客。
    “我是巴刀魚！”
    “我是‘巴記小館’的老板！”
    “我是這人間煙火的守護者！”
    “我，不是你們的傀儡！”
    隨著他心中信念的堅定，他體內那團微弱的“心火”，突然爆發出前所未有的光芒！
    那光芒不再是微弱的橘黃色，而是變成了璀璨的金色！
    金色的心火順著他的手臂，湧入那團“玄髓”之中。
    原本狂暴的“玄髓”，在接觸到金色心火的瞬間，突然安靜了下來。它不再掙紮，反而像一個溫順的孩子，主動纏繞上了巴刀魚的手指。
    一股龐大的信息流，順著這股聯係，湧入了巴刀魚的大腦。
    那是無數失傳的菜譜，是精妙絕倫的刀工，是掌控火候的至高奧義，更是……一種名為“鎮界宴”的終極廚技！
    “原來如此……”巴刀魚喃喃自語，眼中金光閃爍，“這不僅僅是一口井，這是上古廚神留給人間的‘武器庫’。”
    他收回手，那團“玄髓”已經融入了他的體內，化作了一枚金色的火焰印記，烙印在他的心口。
    他感覺自己變了。
    他的五感變得更加敏銳，他能聽到地麵上酸菜湯的呼吸聲，能聞到空氣中每一粒塵埃的味道，更能清晰地感知到，這座城市裏，那些隱藏在角落裏的、蠢蠢欲動的“黑暗”。
    他抬頭看向井口，那裏是一片漆黑。
    但他知道，隻要他想，隨時都能上去。
    因為，他已經是這口井的主人。
    他，是新的“守灶人”。
    6. 新的征程
    當巴刀魚從灶底爬出來時，天已經黑了。
    黃片薑、酸菜湯和娃娃魚都圍在灶台邊，一臉緊張地看著他。
    “主廚！”酸菜湯第一個衝上去，“你沒事吧？臉色怎麽這麽白？”
    “我沒事。”巴刀魚擺了擺手，他的聲音雖然虛弱，但眼神卻亮得驚人。
    他看向黃片薑：“我看到了。也拿到了。”
    黃片薑點了點頭，臉上露出一絲欣慰的笑容：“很好。從今天起，你不再是那個隻會做家常菜的小廚子了。你是‘玄廚’，是連接人間與玄界的橋梁。”
    他站起身，拿起自己的竹籃和拐杖：“我的任務完成了。接下來的路，要靠你自己走。”
    “你要走？”娃娃魚驚訝地問。
    “我的使命就是引路。”黃片薑笑了笑，“現在路已經引到了，我這個老頭子也該去休息了。記住，巴刀魚，‘食魘’教的人很快就會發現井的變化，他們會發動更瘋狂的進攻。你要盡快掌握‘玄髓’的力量，準備迎接‘廚神試煉’。”
    說完，他轉身走向門口。
    “等等！”巴刀魚叫住了他，“我母親……她還活著嗎？”
    黃片薑的背影頓了頓，沒有回頭，隻是留下了一句話：
    “隻要‘灶火’不熄，她就永遠活在你的心裏。”
    風鈴再次響起，黃片薑的身影消失在了夜色中。
    廚房裏，陷入了短暫的沉默。
    “主廚……”酸菜湯看著巴刀魚，眼中充滿了複雜的情緒，“我們現在……該怎麽辦？”
    巴刀魚走到灶台前，看著那口破鍋。他伸出手，掌心向上。
    “呼！”
    一團金色的火焰，憑空在他掌心跳動。
    火焰映照著他堅毅的臉龐。
    “開店。”巴刀魚淡淡地說道。
    “開店？現在？”酸菜湯以為自己聽錯了，“外麵那麽危險，還開什麽店？”
    “越是危險，越要開店。”巴刀魚的眼神掃過兩個夥伴，“因為我們需要錢，需要食材，更需要……人氣。”
    他將掌心的金色火焰，輕輕按在了那口破鍋上。
    “滋啦——”
    火焰順著鍋壁蔓延開來，瞬間將整口鍋都染成了金色。鍋裏的鏽跡，在金色火焰的灼燒下，發出“滋滋”的聲響，如同被踩死的臭蟲，迅速消退、剝落。
    一股濃鬱的、令人食指大動的香氣，瞬間充滿了整個廚房。
    “我們要用這人間的煙火氣，把那些陰溝裏的老鼠，一隻一隻，都給熏出來！”
    巴刀魚拿起那塊黃片薑，輕輕切下了一片，扔進了鍋裏。
    薑片入鍋，發出一聲清脆的爆響。
    “當！——”
    仿佛一聲戰鼓，敲響了新的篇章。
    【本章完】