馬車在顛簸的官道上疾馳，車輪碾過碎石子的聲響單調而急促，像敲在人心上的鼓點。
    阿秀將額頭抵在微涼的車窗上，看著窗外飛速倒退的樹影，手裏緊緊攥著林凡遞來的公文。鄰縣的時疫報告比預想中更棘手——患者不僅高燒抽搐，皮膚還會浮現青紫色的網狀斑紋，蔓延速度極快，短短三天就有十幾人殞命，官府已經封鎖了出入通道，隻留下一個缺口供醫者和物資通行。
    “這症狀倒像是……”蘇眉翻著醫書，指尖在泛黃的紙頁上滑動，“像極了《毒經》裏記載的‘紫絡疫’，傳說是早年戰亂時，有人用毒物汙染水源所致，隻是後來銷聲匿跡，沒想到會在這裏重現。”
    阿秀湊近看那書頁上的插圖，患者皮膚上的斑紋與公文描述的青紫色網狀紋路幾乎一致，不由得心頭一沉：“《毒經》裏有解法嗎？”
    “有是有，”蘇眉眉頭緊鎖，“但需要一味主藥‘清絡草’，書上說這種草隻生長在瘴氣彌漫的深穀，極難采摘，而且……”她頓了頓，聲音壓低，“采摘時必須用銀器撥開瘴氣，稍有不慎就會中蠱，輕則癱瘓，重則暴斃。”
    車廂內的空氣瞬間凝重起來。阿秀看向林凡，他正靠著車壁閉目養神，手指卻在無意識地摩挲著腰間的玉佩，顯然也聽到了她們的對話。
    “不管有多難，都得去采。”林凡睜開眼，眸色深沉，“總不能看著時疫擴散，讓更多人送命。”
    “可深穀瘴氣……”阿秀擔憂道，“我們沒有特製的防護用具，貿然進去太危險了。”
    林凡從行囊裏取出一個小巧的銀製香囊，打開一看，裏麵裝著細密的銀線網：“這是影衛營特製的‘避瘴囊’，銀器能吸附瘴氣中的毒素，雖然不能完全防禦，但足夠支撐我們找到清絡草。”他又拿出兩個銀製麵罩，“戴上這個，能過濾掉大部分瘴氣。”
    阿秀看著那些泛著冷光的銀器，心裏安定了些。這個看似冷峻的男人，總在細節處展現出驚人的周全，像一把藏在鞘中的劍，平時不顯鋒芒，出鞘時卻能護人周全。
    馬車駛入鄰縣地界時，遠遠就看到高聳的木柵欄擋住了去路，上麵貼著醒目的“疫區勿入”告示。幾個穿著防護服的士兵手持長矛，神色警惕地守在那裏。
    “站住！幹什麽的？”士兵攔住馬車，聲音隔著麵罩傳出來，有些沉悶。
    林凡出示了知府簽發的通行令：“青州府派來的醫者，奉命診治時疫。”
    士兵仔細核對了文書，又檢查了隨行的藥材和器具，才緩緩推開柵欄：“進去吧，裏麵的情況不太好，你們多保重。”
    穿過柵欄，一股濃烈的草藥味混雜著隱約的腐臭味撲麵而來，讓人心頭發緊。道路兩旁的房屋門窗緊閉，偶有穿白大褂的醫者匆匆走過，臉上滿是疲憊。
    “先去縣衙看看患者的詳細記錄。”林凡勒住馬韁，“知己知彼，才能對症下藥。”
    縣衙臨時改成了診療點，院子裏擺滿了簡易病床，呻吟聲此起彼伏。一個留著山羊胡的老醫者迎了上來，看到林凡和阿秀，眼睛一亮：“是青州府來的神醫吧？快請進，再不來，我們真的撐不住了！”
    老醫者將他們領到後堂，鋪開一卷厚厚的賬簿，上麵密密麻麻記著患者的症狀、發病時間和用藥記錄。“最開始隻是幾個人發燒，我們以為是普通風寒，直到有人開始抽搐，皮膚浮現紫斑，才意識到不對勁。試過清瘟湯、解毒散，都不管用，反而越來越重。”
    阿秀翻看著賬簿，指尖停在一個名字上——“李老三，采石場礦工，發病最早，皮膚紫斑最密集”。“這個李老三是做什麽的？”她問道。
    “他是後山采石場的爆破工，”老醫者歎了口氣，“聽說前陣子炸山時，挖出過一個奇怪的洞穴，裏麵冒出黑綠色的瘴氣，他就是第一個吸入瘴氣的人。”
    阿秀和林凡對視一眼，都從對方眼中看到了了然。看來時疫的源頭，很可能就在那個洞穴裏。
    “那洞穴在哪？”林凡追問。
    “在後山的斷魂穀，”老醫者指著地圖上的一處標記，“那裏瘴氣很重，我們派了三個人進去探查，都沒能活著出來……”
    “我們去看看。”林凡當機立斷。
    “不可！”老醫者連忙阻攔，“那穀裏的瘴氣能蝕穿衣物，連鐵器都能腐蝕，你們去了也是白白送命！”
    阿秀拿出林凡準備的避瘴囊：“我們有防護用具，不試試怎麽知道不行？”她看向林凡，“你留在這裏整理患者資料，我帶影衛去探穀，找到清絡草就回來。”
    “我跟你一起去。”林凡不容置疑地說，“你一個人我不放心。”
    “可是……”
    “沒有可是。”林凡拿起銀製麵罩戴上，眼神堅定，“要去一起去，要留一起留。”
    阿秀看著他被銀麵罩遮住的側臉，心裏湧起一股暖流。她知道，一旦決定的事，他就不會更改。
    “那我們兵分兩路，”阿秀迅速製定計劃，“你帶兩個影衛從穀口正麵進入，吸引瘴氣的注意力，我帶另外兩個影衛從側麵的懸崖爬下去，尋找清絡草的蹤跡。清絡草喜陰濕，多半長在洞穴附近的石壁上。”
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    “小心。”林凡幫她係緊避瘴囊的帶子，指尖不經意觸到她的脖頸，兩人都像被燙到一樣縮回手。
    “你也是。”阿秀低下頭，聲音有些發飄。
    蘇眉看著這一幕，悄悄拽了拽影衛頭領的衣袖，示意他跟著自己去準備繩索和攀岩工具，給這對別扭的人留些獨處的空間。
    二
    斷魂穀入口彌漫著濃得化不開的黑綠色瘴氣，像一鍋煮沸的毒粥，連陽光都穿不透。空氣裏飄著刺鼻的硫磺味，石頭上覆蓋著一層黏膩的綠色苔蘚，用銀簪一碰，立刻冒出滋滋的白煙。
    “這瘴氣果然厲害。”阿秀用銀刀撥開擋路的藤蔓，銀刀表麵瞬間蒙上一層黑鏽，“大家跟緊了，別掉隊。”
    林凡帶著影衛走在前麵，用銀製長刀劈開瘴氣，開辟出一條狹窄的通道。避瘴囊裏的銀線網漸漸變成灰黑色，吸附了不少毒素。
    “從這裏下去。”阿秀指著側麵一處相對陡峭的懸崖，“石壁上有藤蔓，應該能攀援。”
    林凡幫她檢查好攀岩繩索，將一端牢牢係在自己腰間，另一端遞給她：“有事就拉三下繩索，我立刻來接應。”
    “嗯。”阿秀點頭，抓住藤蔓開始往下爬。
    懸崖石壁濕滑，長滿了帶刺的藤蔓。阿秀小心翼翼地避開尖刺，腳下偶爾踩空，引得繩索劇烈晃動。她低頭看向穀底，瘴氣翻滾，什麽也看不清，隻能聽到隱約的怪聲，像是某種野獸的低吼。
    “找到了！”影衛突然喊道，指著一處凹進去的石壁，那裏長著幾株翠綠的小草，葉片細長，頂端開著白色的小花，正是清絡草。
    阿秀精神一振，加快速度爬過去。就在她伸手要采摘的瞬間，石壁突然震動起來，一隻覆蓋著黏液的巨大爪子猛地從洞穴裏伸出來，抓向她的手臂！
    “小心！”影衛大喊著揮刀砍去，銀刀砍在爪子上，發出刺耳的響聲。
    阿秀趁機抓住清絡草，用力拔起。那怪物被激怒了，發出震耳欲聾的咆哮，更多的爪子從洞穴裏伸出來，揮舞著抓向他們。
    “快走！”阿秀將清絡草塞進懷裏，抓著繩索用力搖晃三下。
    崖頂的林凡聽到信號，立刻拽動繩索。阿秀借著力道向上攀爬，身後的怪物緊追不舍，腥臭的瘴氣噴在她的背上，隔著防護服都覺得灼痛。
    就在她快要爬到崖頂時，一塊鬆動的石頭突然落下，砸中了她的腳踝。阿秀痛呼一聲，手一鬆，直直往下墜去！
    “阿秀！”林凡眼疾手快，飛身撲到崖邊，伸手抓住她的手腕。
    兩人懸在半空中，怪物的嘶吼聲就在下方，瘴氣不斷侵蝕著他們的避瘴囊。
    “放手！”阿秀急道，“不然我們都會被拖下去！”
    “我說過，要去一起去。”林凡咬緊牙關，手臂青筋暴起，一點點將她往上拉，“別廢話，抓緊我！”
    影衛們趕來幫忙，合力將兩人拉上崖頂。阿秀癱坐在地上，腳踝火辣辣地疼，懷裏的清絡草卻完好無損。
    林凡檢查著她的傷口，腳踝已經腫起老高，紫黑色的紋路正在蔓延——是瘴氣中毒的跡象。“該死！”他低罵一聲，立刻取出銀針刺入她的穴位，阻止毒素擴散，“你怎麽樣？還能走嗎？”
    “沒事。”阿秀忍著痛，掏出清絡草，“你看，找到了。”
    林凡看著那幾株不起眼的小草，又看看她腫脹的腳踝，心裏又氣又疼：“下次不準這麽冒險。”
    阿秀笑了笑，額頭的冷汗混著灰塵流下：“這不沒事嗎？再說，總不能讓你一個人逞英雄。”
    陽光穿透瘴氣的縫隙照在她臉上，笑容明亮得像山間的清泉。林凡的心像是被什麽東西輕輕撞了一下，剛才的怒氣瞬間煙消雲散，隻剩下滿滿的後怕和一絲難以言喻的柔軟。
    三
    回到縣衙，阿秀的腳踝已經腫得像個饅頭，紫黑色的紋路蔓延到了小腿。蘇眉立刻按照《毒經》記載，將清絡草搗碎，混合銀粉調成藥膏，小心翼翼地敷在她的傷口上。
    “幸好及時采回來了，”蘇眉鬆了口氣，“再晚半個時辰，毒素就會侵入心髒，到時候神仙難救。”
    林凡守在一旁，看著阿秀疼得皺緊的眉頭，心裏很不是滋味。他拿起剩下的清絡草，對老醫者說：“按照這個藥方，立刻配藥，給所有患者敷上，內服外用雙管齊下。”
    老醫者連連應是，捧著清絡草匆匆離去，像是捧著救命的聖旨。
    夜幕降臨時，第一鍋藥熬好了。患者敷上藥膏後，抽搐漸漸停止，皮膚的紫斑也開始變淡，呻吟聲漸漸平息，縣衙裏終於有了片刻的安寧。
    阿秀靠在床榻上，看著窗外的月光，腳踝的疼痛減輕了些。林凡端著一碗藥走進來，碗裏飄著清絡草的清香。
    “該換藥了。”他坐在床邊，小心翼翼地揭開她腳踝上的紗布，動作輕柔得像在對待易碎的珍寶。
    藥膏已經變成了灰黑色，顯然吸附了不少毒素。林凡用銀製的小勺舀起新的藥膏，一點點塗在她的傷口上，指尖的溫度透過藥膏傳過來，帶著讓人安心的力量。
    “今天……謝謝你。”阿秀輕聲說。如果不是他及時抓住自己，後果不堪設想。
    林凡低著頭，專注地塗著藥，聲音悶悶的：“我說過，要去一起去。”
    阿秀看著他認真的側臉，月光勾勒出他清晰的輪廓，心裏忽然生出一個念頭：或許，他們真的可以像這樣，一起走很遠的路。
    窗外的月光灑滿庭院，遠處傳來患者漸漸平穩的呼吸聲。阿秀接過林凡遞來的藥碗，溫熱的藥汁滑入喉嚨，帶著清絡草的微苦，卻在心底釀成一絲甘甜。
    她知道，這場時疫還沒結束，前路還有更多的挑戰在等著他們。但隻要身邊有他，有蘇眉，有那些並肩作戰的影衛和醫者，就沒有跨不過的斷魂穀，沒有治不好的毒疫。
    就像清絡草能在瘴氣中紮根，他們的情誼，也能在絕境中愈發堅韌。
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