京中貴婦們平時閑下來了，就會辦些集會，名頭通常是賞花，品茶，詩畫，或者琴棋，再廣發邀帖，邀請別家女眷參加。
    一來是聯絡感情，二來這些集會某種意義上，也是各家身份的象征。
    集會上來的客人越多，身份越貴重，就代表主家越有麵子。
    而靖國公低調行事，其夫人也很少與朝臣貴婦來往過密。
    一年除卻紅白喜事，她辦集會的次數，不過三根手指頭，因著祁氏是鍾鳴鼎食之族，隻要她發請柬，各家夫人都會赴約。
    孟氏以前也不是沒收到過靖國公府的帖子，但這一次的請柬，有些特殊。
    它並不是往常那種統一印刻的，而是由靖國公夫人親自寫的，右下還署了名字。
    通常來說，隻有與靖國公府很親近的人，或者長輩親戚，才能得這麽一封請柬。
    但威遠侯府與靖國公府的交情，早已經隨著兩家祖父輩故去而消散了，現任威遠侯與靖國公，除卻同在朝堂之外，基本上沒有什麽聯係了。
    孟氏百思不得其解，國公夫人怎麽會給她送來一份這麽有分量的請柬呢？
    老夫人看到請柬時，下意識看向了正乖乖坐在下首的江明棠。
    她聽說，前幾日靖國公府世子登門拜訪，見過兒子之後，又去見了明棠。
    雖然不知道他們具體談了什麽，但這兩個人風牛馬不相及，有什麽好聊的？
    老夫人的目光在江明棠身上停留了太久，被孟氏察覺後，也看了過去，想起丈夫同她說過，祁晏清曾上門求見一事。
    明棠尚在閨中，祁世子也不曾傳出過相看妻子的消息，兩人年歲相當，又生得好顏色……
    孟氏心裏咯噔一下。
    她也是從年輕人走過來的，自然知道這紅塵裏風月之事，引多少癡男怨女沉溺。
    但明棠都快要跟忠勇侯府議親了呀，雖不曾徹底落定，但大家都知道，兩家有婚約。
    那祁世子，還是陸小侯爺的好友呢。
    這要是鬧出什麽事來，三家的臉往哪擱？
    孟氏還在煩亂，不知如何開口問江明棠時，老夫人招了招手，把人喚過去：“明棠，聽說前幾日，你見了靖國公府的祁世子，你同祖母說說，你是怎麽認識他的？”
    江明棠對上她試探的眼神，不由感慨，不愧是老一輩，就是這麽敏銳。
    但她麵上故作單純，隻說了自己當初與兄長外出，意外遇到了祁世子與陸遠舟，這才認識的。
    後來是因為她同兄長機緣巧合之下，解了他的棋局，所以祁世子才登門拜訪。
    聽見江時序與陸遠舟也在，孟氏與老夫人鬆了口氣，隻要不是男女私相授受，那就沒什麽大問題。
    老夫人把江氏與祁氏交往不深的事告訴江明棠，問她：“明棠，依你之見，靖國公夫人為何突然送來這麽一封請柬？”
    江明棠思索片刻：“我覺得此事與兄長脫不開關係。”
    “時序？”
    “祖母，兄長之前同我說，他參選虎賁軍時，陛下其實不甚中意他，更看好成王世子，是太子殿下堅持，這參將之職才落到他頭上的，可見太子殿下，十分欣賞兄長，想要栽培他。”
    她溫聲細語：“而如今的三軍統帥是靖國公，他是太子舅父，兄長又入了他麾下，那咱們兩家之間的關係，自然要親近些呀。”
    老夫人點了點頭：“這倒也是。”
    陛下與儲君重整三軍，本就是為了給將來鋪路，孫兒能力卓越，被太子看中，想培養得力幹將，那一同效力東宮的靖國公府，與他們拉近關係，確實也合情合理。
    靖國公夫人親筆寫下請柬，以示親近，那她們也要有所表示，老夫人同孟氏一合計，多備了些禮物。
    原本老夫人是打算這回她，孟氏，還有江明棠去赴宴就行，旁的人就不用帶了，可孟氏心裏念著江雲蕙，早早把這消息同她說了，要她一道參加，老夫人就是想阻止都來不及了，也不再說什麽了。
    第二天用過早膳後，江明棠跟老夫人就坐上了馬車，孟氏帶著江雲蕙緊隨其後，一道往靖國公府的方向去。
    到了靖國公府門口，已經有幾家夫人姑娘到了，江明棠下車後，跟著門口迎接的奴仆一道往裏走。
    國公府的整體裝修風格，比侯府要沉靜些，一路行來幾乎看不到什麽特別張揚的顏色與布置，多以黑青灰為主，符合這個百年世族給人的印象：低調。
    等到了女眷的地盤，才能看到些顏色，五顏六色的花爭相盛放，魚池清淺，錦鯉競遊。
    隨著下仆一聲傳唱，孟氏與老夫人進了內院，衣著典雅的貴夫人緩步迎了上來，微笑著衝著老夫人輕輕傾身，以示尊重。
    這便是靖國公夫人白氏，她說起話來語速沉穩，透著溫和：“江老夫人，許久不見您了，近日順遂無恙否？”
    老夫人也笑：“多虧你掛念，一切都好。”
    她是長輩，白氏是晚輩，就是托大也不用顧及什麽。
    但白氏是一品誥命夫人，孟氏則是二品，但她與孟氏說話時，後者的語氣就要客氣許多，孟氏說完，又讓江明棠與江雲蕙上前見禮。
    白氏是見過江雲蕙的，從前府上辦宴，孟氏帶她來過，於是招呼過後，就看向了江明棠，眸中帶了好奇。
    威遠侯府真假千金的事，她也是聽說了的，隻見這女孩兒穿著淡青對襟錦衣，齒如瓠犀，螓首蛾眉，就像從畫裏走出來的一般，眉目間十足沉穩，不由生出幾分好感。
    白氏笑著道：“老夫人，我看您家大姑娘，生得倒有幾分像您，如此美麗不凡，與年輕時的孟妹妹比起來都不遑多讓，怎麽不早些帶出來遊宴，還一直藏在府中，不讓我們看呢？”
    這一句話誇了三個人，也透露出親近之意，江明棠聽著孟氏與老夫人自謙，適時地露出個羞澀的笑容。
    又有幾位貴夫人迎過來搭話，誇讚江明棠與江雲蕙是一門雙姝，老夫人與孟氏反誇回去，大家正互相客套著吹捧時，白氏招了招手，叫來一個年歲與江明棠相當的秀美女子。
    白氏介紹道：“這是我女兒嘉瑜，明棠第一次來，就讓她帶著你們四下好好逛一逛。”
    說著，她便領著老夫人，孟氏還有其餘的貴夫人進了正廳。
    江雲蕙在看到祁嘉瑜時，心緒複雜。
    孟氏把她看得很重要，自幼就請各種禮儀師傅以及夫子來教她，她也沒辜負孟氏，琴棋書畫樣樣拿得出手，每逢京中有詩會，她都會參加，作出不少好詩佳句，也因此得了個才女的名號。
    但這名號，卻不僅限於她。
    祁嘉瑜也是京中頗負盛名的才女。
    她們隻要在詩會遇到，必然是並列頭名，不分伯仲。
    從前江雲蕙心高氣傲，常常在詩作上與她較勁，不覺得自己哪裏比祁嘉瑜差，但也不會盲目自信，還是很欣賞祁嘉瑜的，這的確是個才女。
    但如今身世揭曉後，她再看祁嘉瑜，就多了一種自卑感，十分不自在。
    再一看旁邊的江明棠，就更不自在了，仿佛在時刻提醒她那不算高貴的出身。
    恰巧她瞧見從前閨中認識的幾位好友，今日也在宴上，其中還有陸靜賢，於是打過招呼後，就同她們一起四下遊逛去了，隻留下祁嘉瑜與江明棠在園子裏並行。
    周遭奴仆恭敬跟著，江明棠緩步走在青石路上，目視前方，不曾說一句話，身側的祁嘉瑜也一語不發，隻時不時看她。
    良久，她才開口道：“江小姐與我想象中，不大一樣。”
    江明棠看向她：“那在祁小姐看來，我該是什麽樣子的？粗鄙無禮？舉止魯莽，沒有分寸？”
    祁嘉瑜沒料到她竟這麽直接，將她想過的那些詞，全說了出來。
    其實也不是她想的，而是旁人告訴她的。
    商賈低賤，在京中這幫貴女的眼裏，在商戶家中長大的江明棠，又能端莊優雅到哪裏去？
    江明棠見她不說話，挑了挑眉：“看來祁小姐所想的，就是我說的這些。”
    “抱歉。”祁嘉瑜有些尷尬，雖不是她說的，但還是給她道歉，“京中流言碎語傳的多了，不免入耳入心，造成刻板印象，今日一見才知，你其實與傳聞中猜測的截然不同……”
    “倒也不是。”
    江明棠打斷她的話：“祁小姐與我才剛認識，不算了解我，也許我是故意裝的呢？”
    她輕輕笑了笑：“畢竟我從豫南來京，若是不裝得知書達禮，如何融得進來？又如何能在今日與你見麵？”
    聞言，祁嘉瑜道：“江小姐說笑了，你回京已經近三個月，若隻靠偽裝，怎麽能令旁人信服？”
    江明棠想了想，一本正經地回答她：“大抵是因為容色生得太好，比較具有欺騙性，我這張臉看上去，說是在豫南偏遠之地長大的，也沒人信，對吧？”
    祁嘉瑜猝不及防，愣在原地。
    對方這坦然至極的模樣，當真令她不知道說什麽才好了。
    讚同？
    好像不太好，她素來不以貌取人。
    反駁？
    對著這張臉，她說不出來。
    祁嘉瑜看向她的目光變了，不再是方才帶著客套的疏離，而是有了些好奇。
    “江小姐與舍妹這些話，若是傳出去，怕是又要遭人口舌了。”
    一道男音響起，江明棠抬眸，就見祁晏清站在長廊之上，正帶著清淺的微笑看著她，眸光卻幽暗深沉。
    江明棠眉梢微挑：“國公夫人馭下嚴格，府上下人們定不敢亂嚼舌根，祁小姐通情達理，也不會將女兒間的私話傳揚出去，若真泄露出去了，便是祁世子你傳的。”
    “如此說來，莫非世子飽讀聖賢書，學完了孔孟之道後，卻不打算做儒雅君子，反而打算要做偷聽的長舌小人？”
    祁晏清被她問的一噎，那抹出於禮貌硬擠出來的淺笑，當即就掛不住了。
    這女子，分明做了對不住他的事，反倒轉頭指責起他來了。
    他有些嘲諷地開口：“江大小姐，在下想見你一麵，還真是難啊。”
    “哪裏難了？”她反問，“我雖拒絕了世子兩次，可你不還是成功讓夫人設宴相邀，見到我了麽？”
    祁晏清也沒指望能瞞住她。
    在接二連三被拒之後，他更鐵了心要見到江明棠，於是趁著江時序被太子選為參將的機會，說服了父親，與威遠侯府來往，並由母親在府中舉辦一次宴會，邀江家女眷參加。
    這不，他終於見到她了。
    祁嘉瑜從旁聽著，隻覺得這兩人語氣裏透著股熟稔，趕緊屏退左右，如今廊上隻剩他們三個，她的眼睛在自家兄長與江明棠身上來回轉悠。
    兄長從不與女子來往，如今突然出現在女眷舉辦宴席的後院也就罷了，聽這意思，竟還是特意為了江明棠來的。
    他們從前，應當不曾見過呀。
    非要說這兩人的交集點，也就是陸家的陸小侯爺了。
    可陸小侯爺不是在鬧退婚嗎？兄長又是怎麽摻和其中，與江明棠認識的？
    她怎麽從未聽說過？
    祁嘉瑜把腦子裏的思緒迅速理了一遍，還是沒想明白。
    正亂著呢，就聽祁晏清說道：“嘉瑜，你先走吧，這邊有我照看，不會出事的。”
    竟是要支開她麽？
    祁嘉瑜更驚疑不定了，剛要說些什麽，江明棠搶先一步：“不必了，男女授受不親，趁著祁小姐也在這兒，世子有話直說。”
    正好她也站累了，轉身走到院中亭子裏，祁晏清緊隨其後，三人落座之後，他說道：“江小姐，說吧。”
    “世子要我說什麽？”江明棠仍舊氣定神閑，“我聽不明白。”
    這話一出，真是把祁晏清給氣笑了。
    他也顧不上妹妹在場，語氣冷了些：“你利用我為你兄長造勢，使他入了太子青眼，得了虎賁軍參將的位置，難道不該給我個說法麽？”