兩人一路無話。
    他們最終停在一座氣勢恢宏、門禁森嚴的府邸前。
    巨大的匾額上，以古老的篆體刻著兩個磅礴大字——南宮。
    這裏，便是南宮本家的所在。
    而東郭一脈，作為世代依附的分家，其居所並非另立門戶。
    而是位於這龐大府邸的西側區域。
    主家南宮，分家東郭。
    同源而異命，共居卻分明。
    朱紅鑲銅釘的大門兩側，身著靈甲、氣息精悍的守衛。
    在看到南宮星若的瞬間，立刻單膝跪地，頭顱深埋。
    聲音帶著發自骨髓的敬畏：
    “參見星若小姐！”
    南宮星若恍若未聞，徑直穿過那扇大門。
    東郭源緊隨其後。
    府內別有洞天。亭台樓閣錯落。
    飛簷鬥拱在月光下勾勒出森嚴的輪廓。
    越是深入，靈氣越發濃鬱，但也越發給人一種無形的壓迫感。
    他們經過演武場，穿過幾條回廊。
    主家區域比較奢華，東郭家所在的西苑比較簡樸。
    就在一處廊橋轉角，月光被飛簷切割，明暗交界之處。
    走在前方的南宮星若，腳步未有停頓，隻是廣袖似是隨意地一拂。
    一個觸手溫潤的白玉小瓶，落在東郭源腳前的陰影裏。
    瓶中丹藥清香隱隱，是上好的療傷靈藥。
    他之前斬殺那幾名殺手時，肩頭被一道暗器擦過的細微傷口。
    到底沒能完全瞞過她的感知。
    她依舊一言未發，繼續向前走去，清冷的背影在月下高貴疏離。
    東郭源身形頓住，沒有任何猶豫，單膝跪地，低下頭。
    “東郭源，謝星若小姐賜藥。”
    前方的身影輕輕“嗯”了一聲，隨風飄散，輕得像是一場幻覺。
    東郭源本以為南宮星若會如往常般徑直離去。
    然而，這一次，那道冰清的背影卻在他前方不遠處停了下來。
    南宮星若並未回頭，依舊背對著他。
    目光似乎投向了廊橋下幽深不見底的池水。
    池麵倒映著破碎的月影，夜風拂過，漾開細微的漣漪。
    她忽然開口，
    “今晚的殺手，用的是‘影遁’身法。”
    “北辰家養的死士，最近……越來越不安分了。”
    東郭源的身體微微一僵。
    【星若小姐……準備對北辰家發動戰爭？】
    【這是主家的信號嗎？】
    他垂首，聲音依舊平穩得聽不出任何異樣。
    “屬下明白。會加強戒備。”
    南宮星若沒有再說什麽。
    她隻是極輕微地頷首，身影便徹底消失在了廊橋盡頭的陰影裏。
    東郭源又靜默地跪了片刻，才緩緩起身。
    他彎腰拾起那個白玉瓶，眼神卻複雜難明。
    他目光抬起，望向西苑方向。
    那裏是東郭一族的棲身之地，也是無處不在的牢籠。
    隨即，他又若有所感地抬眼，望向城主府的方向。
    那裏是蕭家的地盤。霜月六大家族：古、蕭、西門、北辰、徐、南宮。
    明爭暗鬥從未停歇。
    而當代城主，正是出自勢力最為龐大的蕭家。
    東郭源收回目光，臉上依舊是一片漠然。
    隨即也轉身，朝著與主宅區域相反的、更為僻靜的西苑方向走去。
    一路前行。
    就在他即將穿過連接東西苑的那道月亮門。
    踏入相對“自由”的區域時，一個蒼老的聲音在一旁響起。
    “源小子，回來了？”
    隻見月亮門旁的陰影下，一位身著南宮家執事長老服飾、須發皆白的老者正負手而立。
    正是家族中以古板、嚴守規矩著稱的南宮磐長老。
    他此刻似乎是在此“散步”，但東郭源心知，這絕非巧合。
    幾位同樣晚歸的東郭家子弟恰好經過。
    見到南宮磐，連忙恭敬行禮。
    然後略帶好奇地瞥了東郭源一眼，匆匆離去。
    月亮門投下的陰影，將青石地一分為二。
    門這邊，是東郭源剛剛踏出的主家地界。
    門那邊，是西苑，東郭族人世代居住的、相對“自由”的所在。
    此時，東郭源的腳步在即將跨過那條明暗分界線時頓住。
    他側身，轉向陰影深處，躬身，行禮。每一個動作的幅度、角度都無可挑剔。
    “磐長老。”他的聲音聽不出絲毫波瀾。
    南宮磐從陰影中緩緩踱出。
    他用那雙銳利如鷹的眼睛，上上下下、仔仔細細地打量著東郭源。
    目光似有實質，刮過他的玄色勁裝。
    似乎要透過布料，檢查他是否沾染了不該有的氣息，或者……心思。
    半晌，南宮磐才撫了撫長須，語氣聽不出喜怒。
    “嗯。氣息平穩，身上也無甚血腥戾氣。”
    “看來處理幾個不開眼的宵小，沒費你什麽力氣。”
    他微微頷首，語氣裏帶上了一絲“讚賞”的意味。
    “不愧是東郭家這一代的翹楚，沒給你父親丟臉。”
    東郭源的頭顱更低了一分：“磐長老。幸不辱命。”
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    他沒有居功，沒有描述過程的凶險，隻是陳述結果。
    南宮磐緩緩踱步，目光投向遠處夜色中，宗祠那巍峨肅穆的輪廓。
    聲音變得有些悠遠。
    “源兒，”
    “你天賦好，根骨上佳，心性也沉得住氣，是棵難得的好苗子。”
    他頓了頓，似乎在回憶什麽。
    “家族……在你身上傾注的心血，你當知曉。”
    “但是，源兒——” 他停下腳步，目光射向東郭源低垂的眼瞼。
    “越是好苗子，越要懂得‘本分’二字，重若千鈞！”
    他抬手指向宗祠方向，又劃向腳下土地。
    “南宮家與東郭家，血脈相連，一榮俱榮，一損俱殘！”
    “主家為參天巨木之主幹，分家則為依幹而生的枝椏。”
    “幹強，則枝繁葉茂，蔭庇四方。若幹朽，則枝必隨之枯萎凋零！”
    “這是我們家族千年，顛撲不破的鐵律！”
    忽然，南宮磐的聲音壓低，帶著一種令人心悸的森寒。
    “便如三十年前的東郭淩……論天資悟性，他甚至不輸於你。”
    “可惜啊，一朝行差踏錯，生了不該有的妄念，結果如何？”
    他刻意停頓，
    “……不僅自身道消魂散，更連累他那一支的族人，被邊緣化至今。”
    “資源斷絕，前程盡毀。一代天才，落得如此下場，可惜，可歎啊！”
    東郭源依舊保持著躬身的姿勢，沉默。
    月光照在他低垂的脖頸上，那片皮膚下的血脈微微賁張，又迅速平複。
    南宮磐的目光愈發深邃，緊緊鎖住東郭源。
    “星若那丫頭，是我南宮家這一代最璀璨的明珠，是家族未來的希望所在。”
    “她的安危，重於你我，重於一切！”
    “你能近身護衛她，是你的職責所在，亦是家族賜予你的……無上榮耀。”
    他語氣加重，
    “但正因如此，才更需時刻謹記你的本分！”
    “莫要以為修為精進，便可生出些不切實際的……念頭。”
    “那隻會是鏡花水月，徒惹煩惱，更是自毀前程！”
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