沈清辭執掌內宅權柄後，並未沉溺於眼前的權力，反而更加謹慎。她深知這權力來自蕭景珩的授意和趙氏的放權，根基尚淺，且暗處不知有多少雙眼睛正盯著她，等待她出錯。她將主要精力放在梳理賬目、整頓規矩、安撫人心上，行事公允，不偏不倚，很快便在仆役中樹立了威信，內宅風氣為之一新。
    然而，她的目光並未局限於這方寸之地。蕭景珩之前的布局和暗示，讓她明白，侯府真正的戰場在東南，在那片波譎雲詭的海域和錯綜複雜的利益網絡之中。內宅的穩定，隻是為前線的博弈提供保障。她必須利用現有的資源，為蕭景珩，也為自己，搜集更多有用的信息。
    這日，她正在核對各房采買清單，目光落在三房往日用度的一項記錄上——一種名為“海芙蓉”的香料。這種香料產自東南沿海，氣味獨特，價格不菲，三奶奶李氏往日頗為喜愛，常用其熏衣。但自三爺被禁足、李氏被嚴管後，這項用度便取消了。
    沈清辭心中微動。她記得《海國圖誌》中似乎提到過，這種“海芙蓉”並非普通香料，在其原產地，某些部落會將其少量用於祭祀或療傷，具有輕微的麻痹和致幻效果。當然，作為香料使用時劑量極微，並無大礙。但這其中是否隱藏著什麽不為人知的聯係？
    她不動聲色地繼續翻閱賬冊，發現三房在過去一年裏，采購“海芙蓉”的數量和頻率遠超其他各房，甚至超過了趙氏所用的份例。這似乎有些不合常理。
    “春桃，”她喚來心腹，“你去悄悄打聽一下，往日負責給三房送‘海芙蓉’的是哪家商號？或者，府裏采購此物的渠道是固定的嗎？”
    春桃領命而去，半日後回來稟報：“小姐，打聽過了。府裏用的‘海芙蓉’，都是從南城‘百草軒’進的貨。那家店是老字號，專營各地香料和藥材，據說東家是閩浙一帶的人。”
    百草軒？閩浙東家？沈清辭記下了這個名字。這或許是一條微不足道的線索，但在這迷霧重重的局勢中，任何一絲異常都值得留意。
    她又將注意力轉向了府中與東南有往來的人員。借著整頓內宅的名義，她調閱了近五年府中仆役的籍貫檔案和探親記錄，重點關注那些原籍在東南沿海或有親屬在東南經商、服役的下人。
    這一查，果然發現了一些耐人尋味的細節。比如，馬房有一個負責照料戰馬的老兵，原是水師出身，因傷退役後投奔侯府，其子如今仍在閩浙水師中擔任哨官；又比如，大廚房有一個幫廚的婆子，其娘家兄弟在寧波港跑船，時常捎些海貨回來……
    這些人看似普通，地位不高，但卻是潛在的信息來源。他們無意中聽到、看到的零碎信息，經過拚湊，或許就能勾勒出東南局勢的某些側麵。
    沈清辭沒有貿然接觸這些人，隻是讓春桃暗中留意他們的動向和與外界接觸的情況，並設法與其中一兩個看似老實本分、又對侯府忠心耿耿的人，建立起一種“不經意”的友善關係，比如在份例上稍加照顧，或是關心一下其家中困難。她要先播種，等待合適的時機再收獲。
    除了內部挖掘，沈清辭也開始利用手中有限的資源，嚐試拓展外部的信息渠道。她讓春桃通過可信的采買婆子，偶爾從“百草軒”以外的香料店或藥鋪零散購買些物品，借機與店家夥計攀談，打聽些市麵上的傳聞，尤其是關於東南海貿、倭寇動向的消息。她特別叮囑，要聽不要問，要記不要傳，收集的信息越雜越好，回來再由她篩選分析。
    這些舉動細微而隱蔽，如同蜘蛛織網，緩慢卻持續地進行著。沈清辭知道，情報的收集非一日之功，需要極大的耐心和敏銳的洞察力。
    這日晚間，她去向蕭景珩“匯報”內宅事務時，在例行的賬目和人事稟報之後，看似隨意地提了一句：“近日核對舊賬，見三房往年采購‘海芙蓉’之數頗巨，此物聞之清心凝神，倒是適合世子爺靜養所用，不知府庫可還有存貨？若需采買，妾身也好提前安排。”
    她將發現的異常，包裹在關心夫君的外衣下，輕描淡寫地拋了出來。
    蕭景珩半闔著眼，聞言指尖幾不可查地動了一下，沉默片刻，才緩緩道：“此物性燥，不宜久用。庫中若有，便用著，無需再添。”
    他沒有對“采購頗巨”發表任何看法，卻直接否決了采購的建議。這是一種默認，還是一種回避？
    沈清辭心中了然，不再多言，恭敬應道：“是，妾身明白了。”
    退出內室時，沈清辭知道，她拋出的線索，蕭景珩已經接收了。至於他會如何利用，就不是她能過問的了。
    夜色中，沈清辭站在廊下，望向東南方向。那裏是她陌生的地域，卻是決定她和侯府命運的關鍵戰場。她撒出的網已經悄然鋪開，雖然微弱，但她相信，隻要持之以恒，終能捕捉到有價值的蛛絲馬跡。
    而她與蕭景珩之間這種無聲的、默契的配合，也正在將他們的利益，更加緊密地捆綁在一起。前途未卜，但她已別無選擇，隻能沿著這條布滿荊棘的道路，一步步走下去。
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