永寧侯世子蕭景珩奉旨入兵部觀政，雖無實授官職，卻如同巨石入水，在朝堂激蕩起層層漣漪。誰都知道，這位“重傷初愈”的世子爺，不僅聖眷正隆，其背後更牽扯著東南剿匪的赫赫戰功與不久前那場席卷朝野的風暴。他的一舉一動，都備受矚目。
    蕭景珩深諳韜光養晦之道。每日準時點卯，謙遜低調，遇事多聽少言，隻就軍務條例、邊關防務等具體事宜提出中肯建議，絕口不提東南舊事，更不結交朋黨。他沉穩持重的作風，反倒贏得了兵部一些老成官員的認可。
    然而，樹欲靜而風不止。這日散衙後，蕭景珩剛回到府中，莫先生便悄然而至，麵色凝重地呈上一封密信。
    “世子爺，東南急報。”莫先生低聲道，“‘夜梟’雖滅，但其殘餘勢力並未根除，近日有跡象表明，部分殘匪化整為零，勾結當地豪強，轉入地下，活動更加隱秘。更棘手的是，沿海幾個州府，近期出現了幾起手段老辣、蹤跡詭異的凶案，死者皆是當地與漕運、海貿有關的小吏或商賈，現場……皆留有模糊的黑色帆影標記！”
    黑色帆影！蕭景珩瞳孔微縮。“黑帆”果然賊心不死！他們放棄了大規模的海上劫掠，轉而采取更陰險的暗殺、恐嚇手段，目標直指基層官吏和商人，意在破壞東南來之不易的穩定，製造恐慌，切斷朝廷對沿海的控製力！
    “可查明凶手蹤跡？”蕭景珩沉聲問。
    “凶手極其狡猾，來去無蹤，當地官府束手無策。”莫先生搖頭，“但‘夜梟’暗探冒死傳回消息，懷疑這些凶案與一個新近在沿海黑市崛起的、名為‘影堂’的神秘組織有關。此組織專接暗殺、走私等黑活，要價極高，行事詭秘，據說……其背後有海外背景。”
    “影堂？海外背景？”蕭景珩指尖輕叩桌麵，眼中寒光凜冽，“看來，‘黑帆’是換了一副麵孔，想要卷土重來。而且，這次他們學聰明了，知道硬碰硬不行，便想從內部蛀空東南。”
    “世子爺，此事需及早應對。”莫先生憂心道，“若任由‘影堂’坐大，東南恐再生亂局。”
    “嗯。”蕭景珩沉吟片刻，“此事不宜聲張。你傳令東南暗探，暫停一切主動追查，以免打草驚蛇。重點轉為潛伏監視，摸清‘影堂’的組織結構、聯絡方式、主要成員，尤其是其與沿海豪強、乃至……與內地某些人的勾結渠道。記住，要像影子一樣跟著他們，但絕不能暴露。”
    “老奴明白！”莫先生領命。
    “京中這邊，”蕭景珩繼續道，“你設法將東南出現專業殺手組織、針對基層官吏的消息，通過隱秘渠道，‘無意’中透露給都察院那位以剛直著稱的劉禦史。他性子急，必會以此彈劾東南官員治安不力。如此一來，既可給東南官府施加壓力，迫使他們重視此事，又可借清流之口，將此事擺上台麵，我們才好名正言順地關注。”
    “世子爺此計甚妙！”莫先生佩服道。
    莫先生退下後，蕭景珩獨坐書房，眉宇間籠罩著一層陰霾。“黑帆”如同百足之蟲，死而不僵，其難纏程度遠超預期。東南局勢，遠未到高枕無憂之時。
    這時，沈清辭端著參湯走了進來。她如今協助蕭景珩處理一些機密文書，對東南之事亦有耳聞。見蕭景珩神色凝重，她便知又有棘手之事。
    “世子爺，可是東南又有變故？”她將湯碗輕輕放在案上。
    蕭景珩沒有隱瞞，將“影堂”之事簡要說了一遍。沈清辭聽罷，秀眉微蹙：“化明為暗，專行刺殺恐嚇之事……這‘黑帆’首領，心思歹毒，亦深諳人心。基層官吏商賈若人人自危，誰還敢盡心王事？東南商貿若因此凋敝，朝廷稅賦受損，海防亦將空虛。此乃釜底抽薪之策。”
    “你看得很準。”蕭景珩頷首，“對此，你有何想法？”
    沈清辭沉吟道：“妾身以為，應對此類陰損手段，亦需明暗結合。明麵上，需借朝廷之力，整飭東南吏治，加強地方守備，安撫人心，此為‘固本’。暗地裏，則需以毒攻毒。‘影堂’既為殺手組織，必有其規矩和弱點。或可設法派人潛入，或從其目標人物入手，反向追查，或……重金收買其內部人員，從中瓦解。”
    蕭景珩眼中閃過一絲激賞。沈清辭的思路清晰而精準，尤其是“以毒攻毒”之策，與他的想法不謀而合。
    “潛入或收買，風險極大，需從長計議。”蕭景珩道，“眼下，先依計行事，看看風向再說。”
    接下來的幾日，果然如蕭景珩所料。劉禦史得到“風聲”後，立刻上本彈劾東南官員剿匪不力、治安敗壞，致使惡徒橫行，殘害良吏，請求朝廷嚴旨督飭。奏折一上，朝野議論紛紛，皇帝也再次下旨申飭東南督撫，限期緝拿凶犯。
    東南官場的壓力驟增，不得不加大巡查緝捕力度，雖一時難有突破，卻也多少遏製了“影堂”的囂張氣焰。而蕭景珩，則借此機會，在兵部議事時，“偶然”提及加強沿海州縣巡防、完善保甲製度的必要性，建議從兵部庫存中調撥一批淘汰的軍械，武裝沿海重要市鎮的鄉勇民壯，以彌補官軍兵力之不足。此議既符合當前局勢，又不涉及敏感人事，順利得到通過。
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    消息傳回東南，沿海州縣紛紛組建鄉勇，加強自保，雖不能根除“影堂”，卻也大大增加了其活動的難度。蕭景珩此舉，看似平常，卻在無形中為東南穩定添了一塊基石，也再次向皇帝展示了他務實幹練的才能。
    這日晚間，蕭景珩回到墨韻堂，見沈清辭正在燈下翻閱一本《沿海鹽鐵考》，神情專注。燭光映照著她的側臉，寧靜而美好。
    他心中微微一動。這數月來，這個女子已悄然成為他不可或缺的臂助，更是這冰冷侯府中，唯一能與他並肩看這雲譎波詭之人。
    “在看什麽？”他難得主動開口，語氣平和。
    沈清辭聞聲抬頭，見是他，放下書卷，起身道：“隨手翻翻。世子爺今日回來得晚了些，可是部中有事？”
    “嗯，議了議東南鄉勇軍械調配之事。”蕭景珩在榻上坐下，揉了揉眉心，“總算有了個章程。”
    沈清辭遞上一杯熱茶：“世子爺辛苦了。東南之事，非一日之功，需徐徐圖之，切勿過於勞神。”
    蕭景珩接過茶盞，指尖不經意觸到她的，微溫。他抬眼看著她：“清辭，若有一日，需你親自去一趟東南，你可願意？”
    沈清辭心中一震，對上他深邃的目光。親自去東南？那是漩渦的中心，危機四伏。但他既然問出，必有深意。
    她沒有任何猶豫，迎著他的目光，清晰而堅定地回答：“但憑世子爺差遣。刀山火海，妾身無悔。”
    蕭景珩凝視她片刻，緩緩飲了口茶，未再言語。但空氣中，某種默契與信任，卻在無聲地流淌。
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