錦衣衛指揮使馮錚在東南的雷厲風行，如同一記重錘，狠狠砸碎了盤踞在閩州的毒瘤。趙元、陳彪等一幹涉案要犯被鎖拿入京，關入詔獄，其黨羽也被連根拔起，東南官場為之一肅。消息傳回京城，朝野震動，人心惶惶。
    皇帝對此案極為重視，親自下旨，由錦衣衛、刑部、大理寺組成三司會審，嚴查到底。一時間，與東南有牽連的官員人人自危，昔日與趙元、陳彪往來密切的權貴紛紛閉門謝客，唯恐惹禍上身。要求“複核”、“會審”的雜音，在絕對的鐵證和皇帝的雷霆之怒下，迅速銷聲匿跡。
    永寧侯府似乎暫時從風口浪尖上退了下來。蕭景珩依舊每日前往兵部，專注於軍務整頓，對東南案絕口不提，仿佛一切與他無關。沈清辭則將內宅打理得井井有條，低調行事，謝絕一切不必要的應酬。
    然而，樹欲靜而風不止。斬斷了東南的爪牙，卻未必能鏟除京中根深蒂固的暗樁。對手的報複，以一種更陰險、更難以防備的方式，悄然襲來。
    這日，沈清辭正在核查府中賬目，春桃臉色蒼白地匆匆進來，屏退左右後，聲音發顫地稟報：“小姐，不好了！奴婢方才去……去漿洗房，聽到幾個婆子在竊竊私語，說……說世子爺當初在東南剿匪時，曾……曾私放了一名被俘的海盜頭目，還……還收受了其重金賄賂！說得有鼻子有眼，連那海盜的名字和賄賂的金額都編出來了！”
    沈清辭手中的筆猛地一頓，墨點滴在賬冊上，暈開一團汙跡。又是流言！而且這次更加惡毒，直指蕭景珩的清白和操守！
    “可知是從何處傳起的？”沈清辭強壓怒火，冷聲問。
    “奴婢悄悄打聽，好像……好像是從西市一家新開的茶樓裏傳出來的，說書先生在那兒編了段子，隱晦地影射……還有，還有人說，是兵部某個被世子爺訓斥過的書吏酒後失言……”春桃的聲音帶著哭腔，“小姐，這要是傳開了，世子爺的名聲可就全毀了！”
    沈清辭的心沉了下去。對方這次學聰明了，不再從朝堂正麵攻擊，而是改用市井流言這種陰毒手段，毀人清譽，動搖根本。兵部書吏？恐怕也隻是被推出來的替罪羊罷了。
    “立刻去查那家茶樓的東家背景，還有那個書吏，最近和什麽人來往密切！”沈清辭當機立斷，“記住，要暗中查訪，絕不可打草驚蛇！”
    “是！”春桃領命而去。
    沈清辭獨自坐在房中，麵色冰寒。她知道，這絕非孤立事件，而是對方新一輪反撲的開始。他們動不了東南的鐵案，便想從人格上抹黑蕭景珩，甚至可能想借此動搖皇帝對永寧侯府的信任！
    傍晚，蕭景珩回府後，沈清辭立刻將流言之事稟報。
    蕭景珩聽完，臉上並無太多意外，隻是冷笑一聲：“黔驢技窮，隻會使這些下作手段。看來，東南的案子，是真正捅到他們的痛處了。”
    “世子爺，此事需盡快應對。”沈清辭憂心道，“眾口鑠金，積毀銷骨。若任由流言發酵，恐於您聲譽和侯府威望有損。”
    “我知道。”蕭景珩沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光，“對方用市井手段，我們便以其人之道還治其人之身。你讓錢媽媽去找幾個可靠的說書先生和茶館掌櫃，也編些段子，不必直接辯白，隻講永寧侯世子東南剿匪如何英勇，如何愛兵如子，如何體恤百姓，侯府如何世代忠良。再將之前那些陣亡將士撫恤、侯府施粥捐衣的舊事拿出來說道說道。真真假假，虛虛實實，把水攪渾。”
    沈清辭眼睛一亮：“世子爺的意思是，用正麵的傳聞，去衝淡負麵流言？”
    “不錯。”蕭景珩頷首，“百姓愛聽故事，更信那些有鼻子有眼的‘善行’。至於那個兵部書吏……”他眼中寒光一閃，“讓莫先生留下的人去查，若真是被人收買利用，便讓他‘意外’暴露出收錢散謠的證據，‘恰好’被巡城禦史撞見。若是無辜，便警告一番，讓他管好自己的嘴。”
    “妾身明白。”沈清辭心領神會，這是要反將一軍，揪出幕後黑手。
    “此外，”蕭景珩繼續道，“明日我會在兵部議事時，‘偶然’提及東南剿匪時繳獲的海盜賬冊中，似乎有記錄賄賂沿海官員的線索，已移交三司核查。此話不必說得太明，但要讓該聽到的人聽到。”
    沈清辭瞬間明白了他的意圖。這是敲山震虎！讓那些心裏有鬼、暗中散播流言的人疑神疑鬼，自顧不暇，不敢再輕舉妄動！
    “世子爺此計甚妙！”沈清辭由衷佩服。蕭景珩的應對，看似被動，實則步步為營，既反擊了流言，又震懾了宵小，更將主動權牢牢抓在手中。
    計策迅速實施。京中的茶館酒肆裏，很快便開始流傳永寧侯世子體恤士卒、侯府樂善好施的新段子，衝淡了之前的汙蔑之詞。而那個兵部書吏，沒過兩日便因“醉酒失態，當街炫耀橫財”而被巡城禦史拿下，一番審訊後，“意外”招供出收受不明人士錢財、散布謠言的罪行，雖未供出主謀，卻也足以讓幕後之人膽寒。蕭景珩在兵部“無意”中透露的消息，更是讓某些人坐立不安，再也不敢在永寧侯府的事情上多嘴。
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    流言的風波，被悄然化解於無形。
    然而，對方的反擊並未停止。幾天後，一樁更棘手的事情找上門來。
    這日，一位與永寧侯府有幾分交情的宗室郡王，突然派人送來請帖，邀請蕭景珩過府赴宴，言稱“有要事相商”。蕭景珩本欲推辭，但送帖之人言語閃爍，暗示此事可能與“東南案犯的某些供詞”有關。
    蕭景珩與沈清辭商議後，決定赴宴一探虛實。
    宴無好宴。席間，那位郡王屏退左右，唉聲歎氣地對蕭景珩道：“景珩啊，今日請你來，實是有件為難事，不知當講不當講。”他壓低聲音，“昨日，我一位在刑部當差的侄兒偷偷告訴我，那趙元在詔獄中，竟胡亂攀咬，說……說當年在東南，曾通過中間人，向永寧侯府進獻過‘孝敬’，以求行個方便……這分明是瘋狗亂咬人！但我擔心，此言若傳入陛下耳中，恐對侯府清譽有礙啊……”
    蕭景珩心中冷笑，麵上卻不動聲色：“多謝郡王告知。清者自清，濁者自濁。趙元垂死掙紮，構陷忠良，其言荒謬，陛下聖明，豈會輕信？侯府行事，光明磊落，經得起任何查驗。”
    那郡王幹笑兩聲：“那是自然，那是自然。隻是……三人成虎，人言可畏啊。依我看，此事最好能暗中化解，免得鬧大，大家臉上都不好看。我在刑部還有些門路，或可讓那趙元……改改口供？”
    圖窮匕見！原來是在這裏等著！想用莫須有的“供詞”作為籌碼，威逼利誘，讓永寧侯府在東南案上高抬貴手，甚至為他們背後的人謀取利益！
    蕭景珩放下酒杯，目光平靜地看著郡王，語氣卻帶著不容置疑的凜然：“郡王的好意，景珩心領了。但侯府世代忠良，隻知依法辦事，秉公直言。趙元之案，自有朝廷法度，三司會審。若他真有何不實之言，盡可當庭對質，我相信陛下和朝廷，自有公斷。至於私下‘化解’？恕景珩不能從命。告辭！”
    說罷，他起身拂袖而去，留下那郡王臉色青白交錯，僵在原地。
    回到府中，蕭景珩將此事告知沈清辭。
    “對方果然狗急跳牆了。”沈清辭蹙眉道，“竟想用如此卑劣的手段脅迫侯府。”
    “跳梁小醜，不足為懼。”蕭景珩冷笑，“他們越是這樣，越是說明他們心虛害怕，東南的案子，打到了他們的七寸！傳令下去，加強府中戒備，尤其是飲食起居，務必小心，防止他們鋌而走險！”
    “是！”沈清辭鄭重應下，心中卻更加警惕。暗箭難防，接下來的日子，恐怕會更加凶險。然而，看著蕭景珩沉穩如山、智珠在握的模樣，她的心中又充滿了信心。
    無論多少暗箭，隻要他們並肩而立，便無所畏懼。真正的較量，現在才真正開始。
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