印度洋的季風裹挾著鹹濕的水汽，推動著大明巡弋艦隊向西南方向航行。離開滿剌加海峽已有半月，身後的南洋風光漸行漸遠，眼前的海天愈發遼闊深邃，呈現出一種與近海截然不同的、令人心生敬畏的蔚藍。星象導航變得愈發重要，北極星漸低，陌生的南十字星座在夜空閃爍，提醒著眾人已遠離故土萬裏之遙。
    “靖海”號的艦橋上，蕭景珩與幾位精通天文的老船工日夜不休地觀測星位，比對那幅由沈清辭主持、綜合了前朝殘卷與此次航行新探而繪製的西洋海圖。航路變得陌生，暗流洶湧，偶有突如其來的風暴，考驗著船隊的耐力與指揮官的決斷。沈清辭除了處理日常文書，將更多精力投入到向隨行的阿拉伯通事學習番語、研讀零星搜集到的關於印度洋沿岸諸國風土人情的記載上，她深知，即將麵對的，將是完全陌生的文明與秩序。
    這日黃昏，了望塔上傳來呼喊：“陸地！右舷前方，看到海岸線了！”
    眾人湧上甲板，隻見遠方天際線上，一道漫長的、籠罩在朦朧霧氣中的綠色海岸線依稀可見。根據海圖與通事辨認，前方應是位於蘇門答臘島西端的“須文答剌”saudera pasai，或稱“蘇木都剌”，今印度尼西亞亞齊特區北部），一個信奉伊斯蘭教的古老蘇丹國，也是東西洋航線上重要的貿易節點。
    “傳令各船，降半帆，緩速靠近。派出哨船，先行探明港口水道，切勿冒進。”蕭景珩下令，神色謹慎。遠航異域，首要便是知己知彼，避免衝突。
    哨船回報，須文答剌港內停泊著不少阿拉伯式樣的商船，亦有幾艘形製奇特的西方帆船，氣氛似乎有些緊張。當地官員對大明艦隊的到來既感驚訝，又懷戒備，經通事反複溝通，方才允許艦隊在指定錨地下碇，但要求主帥隻帶少量隨從登岸拜會蘇丹。
    次日，蕭景珩身著欽差朝服，帶著副使、通事及二十名精悍護衛，乘小艇登岸。沈清辭依舊作文書打扮，緊隨其後。港口城市規模不及滿剌加，但充滿異域風情，圓頂清真寺巍然聳立，市集上人頭攢動，香料、寶石、象牙的氣息混雜著海腥味撲麵而來。當地居民膚色較深，男子多包頭巾，女子著長袍，好奇地打量著這群衣冠華麗、氣度不凡的東方來客。
    蘇丹王宮並不奢華，卻自有一股威嚴。年輕的蘇丹馬利克·紮希爾端坐殿上，左右文武大臣林立，目光中帶著審視。通事轉譯著雙方的禮節性問候。
    “尊敬的大明欽差閣下，遠道而來，不知有何見教？”蘇丹的聲音帶著一絲不易察覺的疏離。
    蕭景珩依禮呈上國書與禮物，朗聲道：“大明皇帝陛下遣本官巡弋西洋，宣慰藩屬，暢通海路。素聞須文答剌乃西洋大國，貿易繁盛，特來拜會，願永結盟好，共利商賈。”
    蘇丹麵色稍緩，但仍道：“天朝美意，本王心領。然，近年來西洋並不太平。想必閣下在滿剌加也已聽聞，佛郎機人葡萄牙）船堅炮利，橫行海上，侵擾諸國，強索貿易特權，甚至強占土地。我須文答剌亦深受其擾。天朝艦隊至此，固然可喜，但若因此引來佛郎機人更大敵意，恐非我國之福。”
    話語中透露出深深的憂慮與現實的考量。蕭景珩心中了然，這是試探，也是警告。他沉穩應答：“蘇丹陛下所慮極是。佛郎機人恃強淩弱，壞我海疆安寧，我朝亦有所聞。本官前來，正是為靖海安民。我大明水師，願與諸番友邦同心協力，共禦外侮。若佛郎機人敢犯貴國，我朝絕不會坐視！”
    這番表態，既表明了立場，也展示了實力與擔當。蘇丹與大臣們交換眼色， 氣氛明顯緩和不少。隨後，雙方就貿易細節、相互保護等事宜進行了深入商討。沈清辭在一旁默默記錄，同時仔細觀察著殿內陳設、官員服飾、禮儀規矩，試圖從中解讀這個國家的實力與文化。
    會談結束後，蘇丹設宴款待。席間，蕭景珩狀似無意地問起那幾艘停泊港口的西方帆船。
    蘇丹歎了口氣：“那是佛郎機人的商船，亦是坐探。他們以貿易為名，常駐港內，監視往來船隻，氣焰囂張。本王雖厭之，然其炮艦時常遊弋在外，投鼠忌器啊。”
    正說話間，一名宮廷侍衛匆匆入內，在蘇丹耳邊低語幾句。蘇丹臉色微變，對蕭景珩道：“欽差閣下，剛收到消息，港外出現兩艘佛郎機戰船，似乎……是衝著貴國艦隊來的。”
    蕭景珩目光一凜，放下酒杯：“來得正好！本官倒要看看，他們意欲何為！”
    宴席匆匆結束。蕭景珩一行返回港口，登高遠眺，果然見兩艘葡萄牙卡拉維爾戰艦在港外巡弋，桅杆上懸掛的旗幟在風中獵獵作響，帶著明顯的挑釁意味。
    “大人，怎麽辦？”張誠參將握緊了刀柄。
    “慌什麽？”蕭景珩冷笑，“這是試探我們的膽量。傳令‘靖海’、‘平波’，起錨出港，列陣迎敵！記住，敵不開炮，我亦不動！但要讓他們看清楚，我大明旌旗，不是他們可以隨意窺伺的！”
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    命令傳出，港內明軍戰艦立刻行動起來，鐵鏈嘩啦，巨帆升起，以戰鬥隊形緩緩駛出港口，與葡艦隔水對峙。龐大的船身、林立的炮口、肅殺的軍容，形成強大的威懾力。
    葡艦似乎沒料到明軍反應如此迅速強硬，在原地徘徊片刻，最終沒有進一步動作，轉向駛向外海。
    一場潛在的衝突，消弭於無形。
    然而，蕭景珩與沈清辭都明白，這僅僅是開始。佛郎機人的觸角已深入西洋，未來的航路上，此類對峙乃至衝突，恐將成為常態。在陌生的海域，麵對陌生的敵人，考驗的不僅是武力，更是智慧、耐心與結盟的能力。
    艦隊在須文答剌補充了淡水、食物，特別是大量采購了能防治壞血病的檸檬與蔬菜，並招募了幾名熟悉印度洋西部航線的當地向導。數日後，再次揚帆，向著更西方的錫蘭斯裏蘭卡）方向駛去。
    海圖上的空白區域越來越多，前方的未知也越來越多。但經曆了滿剌加海戰與須文答剌對峙的洗禮，整個艦隊的氣質已然不同，少了幾分初涉遠洋的忐忑，多了幾分曆經風浪的沉穩與麵對強敵的銳氣。
    站在“靖海”號船頭，望著無邊無際的蔚藍，蕭景珩對身旁的沈清辭沉聲道：“西洋之大，遠超想象。強敵環伺，諸番觀望。前路艱險，清辭，怕嗎？”
    沈清辭迎著他的目光，海風吹拂著她的發絲，眼神清亮而堅定：“與世子爺同行，見證此亙古未有之航程，妾心……唯有澎湃，何懼之有？”
    夫妻二人相視一笑，千言萬語，盡在不言中。巨艦劈波斬浪，載著他們的理想與使命，駛向西洋深處，駛向那充滿未知與挑戰的、星槎所指的萬裏波濤。
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