離開須文答剌，艦隊借著漸強的西南季風，航向愈發深邃的印度洋。海水的顏色從翡翠般的碧綠漸變為沉鬱的墨藍，湧浪也變得更加綿長有力。天空高遠得令人心悸，南十字星座在夜空中熠熠生輝，指引著方向，也提醒著眾人已深入完全陌生的領域。船上的水手們，即便是經驗最豐富的老海狼，麵對這片浩瀚無垠、充斥著未知與傳說的大洋，也不由得心生敬畏，行事愈發謹慎。
    沈清辭幾乎終日待在艙室，伏案於堆積如山的文書海圖之間。她將沿途觀測到的星象、洋流、風向、水溫變化，與老船工的口述、古籍的殘篇斷簡相互印證，悉心標注在那幅日漸詳盡的西洋海圖上。遇到不解之處，便虛心向隨行的阿拉伯通事請教。她深知，在這片前人足跡罕至的洋麵上，每一處新標注的暗礁、每一縷新記錄的季風規律，都可能關乎整個船隊的生死存亡。她的沉靜與專注，感染著身邊的人，連最初對她隨行略有微詞的官員，如今也對她整理出的航路紀要頗為倚重。
    蕭景珩則將更多精力投入到艦隊的操練與戒備上。他下令各船保持緊湊隊形，哨船前出二十裏警戒，謹防佛郎機人可能的尾隨或伏擊。每日操演炮術、接舷戰、損管救護，務求在遭遇突發狀況時能應對自如。經滿剌加一戰，官兵們對這位年輕統帥的信賴與日俱增，令行禁止，軍容嚴整。
    航行十餘日後，了望塔上突然傳來急促的警鍾與呐喊：“前方有異！海麵顏色大變！似有淺灘暗礁！”
    蕭景珩與沈清辭疾步登上艦橋，舉起望遠鏡望去。隻見前方數裏外的海麵，突兀地呈現出一片瑰麗而詭異的斑斕色彩，墨藍、翠綠、乳白交織，與周圍深沉的藍色形成鮮明對比，水下隱約可見大片陰影，仿佛潛伏著噬人的巨獸。
    “是珊瑚礁群！範圍極廣！”經驗豐富的老舵工驚呼，聲音帶著顫抖，“老爺，此地海圖未有標記，乃未知險境！需立刻轉向！”
    “傳令！全軍減速！各船緊跟旗艦，依令轉向，避開礁區！測量船前出，探測水深航道！”蕭景珩臨危不亂，一連串命令迅速下達。
    龐大的艦隊如同受驚的巨獸，緩緩減速，小心翼翼地調整著航向，試圖繞開這片死亡陷阱。測量船上的水手不斷拋出鉛錘，報出水深，緊張的氣氛彌漫在每一艘船上。
    然而，禍不單行。原本晴朗的天空，毫無征兆地陰沉下來，狂風驟起，卷起滔天巨浪，暴雨傾盆而下！能見度急劇下降，艦隊在風浪中劇烈顛簸，維持隊形變得異常困難。
    “穩住！各船保持燈火信號聯係！緊跟前船！”蕭景珩死死抓住船舷，聲音在風暴中依舊清晰。沈清辭也被親衛護著退回艙內，但她堅持留在靠近艦橋的艙室，透過舷窗緊張地注視著外麵的情況，手中緊握著一卷剛標注到一半的海圖。
    風雨如晦，浪濤如山。最壞的情況發生了，一艘位於艦隊側翼的補給艦“安濟”號，因風浪太大，操舵不及，船底猛地傳來令人牙酸的刮擦聲——觸礁了！
    “安濟號觸礁！船體破裂進水！”淒厲的呼喊通過燈火信號傳來。
    “該死！”蕭景珩一拳砸在船舷上，眼中閃過一絲焦灼，但立刻強製自己冷靜下來，“命令‘安濟’號全力堵漏，放棄部分負重！鄰近戰船‘威遠’、‘定海’靠幫接應，轉移人員重要物資！其餘各船，繼續規避礁區，不得慌亂！”
    命令在風雨中艱難傳遞。水手們冒著被巨浪卷入大海的危險，在傾斜的甲板上拚命搶救物資，轉移同袍。場麵一度十分混亂危急。所幸平日操練嚴格，官兵們雖驚不亂，在“威遠”、“定海”兩艦的拚死救援下，大部分人員得以脫險，但“安濟”號船體受損嚴重，大量補給物資沉入大海，顯然無法繼續航行。
    經過一整夜的搏鬥，風暴漸息。黎明時分，海麵恢複了些許平靜，隻是那艘傾覆的“安濟”號殘骸，如同墓碑般斜插在遠處的珊瑚礁上，訴說著夜的慘烈。清點損失，除“安濟”號報廢外，另有數船有輕微刮蹭，官兵十餘人失蹤，物資損失慘重。
    陰鬱的氣氛籠罩著艦隊。蕭景珩麵色鐵青，巡視各船，安撫將士，處理善後。沈清辭則不顧疲憊，立刻著手重新核算物資配給，製定緊縮方案，確保剩餘物資能支撐艦隊抵達下一處可能的補給點。
    回到“靖海”號指揮艙，蕭景珩屏退左右，隻留沈清辭在側。他望著海圖上那片新標注出的、吞噬了他一艘戰船和十餘名弟兄的恐怖礁區，沉默良久，才沙啞開口：“是我的疏忽……未探明航道，便貿然前行……”
    “世子爺切勿自責。”沈清辭輕聲打斷他，遞上一杯熱茶，“天有不測風雲，海有未知險阻，此非人力可盡知。此番雖遭損失，然主力猶在，將士用命，更探明了這片廣闊礁區，為後來者標明了險地，避免了更大災難。況且……”她頓了頓，指向海圖上一處細微的標記，“妾身核對舊籍與幾位老船工所述，結合此次遭遇，懷疑此地……或與古籍中記載的‘珍珠礁’有關。傳說此地雖險，然礁盤之中，盛產極品珍珠，亦有罕見藥材生長。”
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    蕭景珩目光一凝：“珍珠礁？” 他自然知道珍珠的價值，若能補充一批，或可彌補部分損失，更重要的是，若能找到珍貴藥材，對遠征船隊更是意義重大。但……“礁區險惡，風暴剛過，不宜冒險。”
    “世子爺所慮極是。”沈清辭點頭，“妾身之意，非是立刻大規模采擷。可派小艇，由熟諳水性的老手，趁風平浪靜時，小心探查一番，若有所獲，自是好事；若無，亦不勉強，標明的險地，亦是功勞。”
    蕭景珩沉吟片刻，覺得此計可行，既能安撫軍心，或許還有意外收獲，便點頭同意：“就依你之言。選派得力人手，務必確保安全。”
    兩日後，風浪徹底平息，海麵如鏡。數艘小艇載著精心挑選的水手，在老船工的指引下，小心翼翼地駛向礁盤邊緣。沈清辭也征得同意，乘小艇隨行觀察，她希望能親眼記錄這片奇異海域的生態與地形。
    陽光穿透清澈的海水，照亮了下方的神奇世界。五彩斑斕的珊瑚如同海底森林，形態各異的魚群穿梭其間，美不勝收。水手們潛入水中，果然在礁石縫隙間發現了碩大圓潤的珍珠貝，也采集到了一些可用於治療外傷、清熱解毒的罕見海藻。雖然收獲不算特別豐碩，但足以讓低迷的士氣為之一振。
    更重要的是，沈清辭憑借其敏銳的觀察力，發現這片礁區的洋流走向頗有規律，並在一處隱蔽的礁島背風麵，發現了一處可供中小船隻臨時停泊、補充淡水的小海灣。她仔細繪製了草圖，標注了水深與暗礁位置。
    當小艇滿載著珍珠、藥材和珍貴的勘測數據返回艦隊時，官兵們臉上終於露出了笑容。蕭景珩親自查看了收獲，尤其是沈清辭繪製的那幅精細的礁區泊地圖，眼中露出讚賞之色：“清辭，你此次立了大功！此地，可命名為‘靖海礁’，此灣，便叫‘安瀾灣’吧！載入海圖，永誌不忘！”
    “靖海礁”、“安瀾灣”的名字，很快傳遍艦隊，既紀念了此次遇險，也寄托了平安的祈願。一次危機，在冷靜應對與細心探索下，竟化為了寶貴的經驗與意外的收獲。
    艦隊在“安瀾灣”稍作休整，補充淡水，修複輕傷船隻後，再次揚帆。經曆此番風波，官兵們對遠航的艱險有了更深體會，但信念也愈發堅定。蕭景珩與沈清辭並肩立於艦首，望著前方依舊浩瀚無垠的印度洋，心中明白，更多的未知、機遇與挑戰，仍在這星槎所向的萬裏波濤之中，等待著他們。
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