養心殿內，檀香嫋嫋，卻驅不散那股無形的、令人窒息的威壓。皇帝並未如常坐在西暖閣的炕上，而是負手立於巨大的《坤輿萬國全圖》前，背影挺拔，卻透著山雨欲來的沉凝。殿內侍立的太監宮女皆屏息垂首，空氣凝固得仿佛能滴出水來。
    蕭景珩整了整因快步而行微亂的衣袍，於禦階下大禮參拜：“臣蕭景珩，奉詔覲見，吾皇萬歲！”
    皇帝緩緩轉過身，麵容隱在逆光中，看不真切神情，隻有那雙深邃的眼眸，銳利如鷹，落在蕭景珩身上，久久不語。這沉默，比任何斥責都更令人心悸。
    良久，皇帝才緩緩開口，聲音平淡，卻字字千鈞：“蕭景珩，你可知罪？”
    蕭景珩心念電轉，麵上卻沉穩如磐石，叩首道：“臣愚鈍，不知身犯何罪，請陛下明示。” 他不能主動認下任何未定的罪名，這是博弈的第一步。
    “不知？”皇帝冷哼一聲，聲音陡然拔高，帶著凜冽的寒意，“朕來問你！你奏稱西洋之行，是為‘宣慰藩屬，靖海安民’！為何卻在古裏、果阿外海，屢啟戰端，與佛郎機人兵戎相見？致使將士傷亡，艦船損毀！此非‘擅啟邊釁’為何？”
    “陛下明鑒！”蕭景珩抬起頭，目光坦蕩，聲音清晰而堅定，“非臣要戰，實乃佛郎機人欺人太甚！其艦船橫行我朝藩屬海域，炮擊商船，劫掠財物，更兵臨滿剌加、古裏港，欲行不軌！臣奉旨靖海，護商安民，若眼見藩屬被侵、商路被斷而無所作為，才是愧對陛下重托！每一戰，皆乃敵先犯我，臣被迫自衛！古裏之戰，乃其先以火船偷襲我錨地；果阿外海之役，更是其主力艦隊預設埋伏，欲圖將我艦隊一舉殲滅！陛下，若此等行徑仍算臣‘擅啟邊釁’，臣……無話可說！然，我大明水師將士的鮮血，不能白流！天朝海疆的尊嚴，不容踐踏！” 他言辭懇切，有理有據，將“被迫自衛”的姿態做得十足。
    皇帝目光閃爍，並未立刻駁斥，轉而問道：“即便事出有因，然朕聞你於西洋，行事專斷，於市舶司任用私人，東南商賈怨聲載道，言你‘與民爭利’，致使海貿凋敝，此又作何解釋？”
    “此乃構陷之詞，陛下萬不可信！”蕭景珩毫不退縮，“市舶司所用之人，皆經考核，或為精通海事之幹吏，或為軍功卓著之將領，何來‘私人’？至於‘與民爭利’，更是荒謬！市舶司立規建製，明碼抽分，所打擊者，乃走私偷漏之奸商，所保護者，乃守法納稅之良賈！自市舶司新章推行以來，東南海關稅收翻倍，此有戶部黃冊可查！若說‘怨聲’，恐是那些斷了非法財路之人的哀嚎！陛下可遣得力之人，密赴東南查訪，若有一處市麵因市舶司而凋敝，臣甘當重罪！” 他底氣十足，因為事實俱在。
    皇帝凝視著他，殿內再次陷入沉默。壓力如山，但蕭景珩脊梁挺直，目光清澈，毫無心虛之態。
    突然，皇帝話鋒再轉，語氣變得異常冰冷，帶著一絲難以察覺的殺意：“好，即便前述之事，你皆可自辯。那麽，有人密奏，言你在海外，行為不檢，私納藩女，穢亂行轅，有辱國體！此等之事，你還有何話說？！” 這一問，直指人臣最致命的私德問題！
    蕭景珩心中凜然，知道最凶險的一刻到了。他並未驚慌，反而重重叩首，再抬頭時，眼中已帶上了屈辱與悲憤交織的赤誠：“陛下！此乃誅心之論，惡毒至極！臣妻沈氏，陛下親封之世子妃，一路隨行，記錄風土，襄讚文書，恪守婦道，人所共見！臣若行此苟且之事，如何麵對發妻？如何麵對陛下天恩？又如何麵對麾下萬千將士？！” 他聲調提高，帶著不容置疑的決絕：“臣懇請陛下，嚴查此謠言來源！臣願與此誣告之人，於陛下麵前，當麵對質！若查有實據，臣請陛下立賜臣死！若查無實據，便是有人構陷忠良，毀臣清譽，亂我朝綱，其心可誅，亦請陛下為臣做主，還臣清白！”
    他這番以退為進、甚至不惜以死明誌的激烈反應，反而讓皇帝的疑心稍減。皇帝深知，若真有其事，蕭景珩斷不敢如此強硬。
    就在這時，殿外傳來細微的響動，一名小太監悄無聲息地入內，在首領太監耳邊低語幾句，又奉上一本薄冊。首領太監小心翼翼地將冊子呈到禦前。
    皇帝瞥了一眼冊子封麵，是欽天監的密奏格式。他不動聲色地翻開，快速瀏覽，眉頭微不可查地動了一下。裏麵是監正呂望之的親筆，以嚴謹的天文術語，批駁了近日宮中流傳的“海氣衝犯紫微”等讖語，直言其“荒誕不經，惑亂聖聽”，並引經據典，論證海疆開拓乃“順應天命，布德四方”之象。
    合上冊子，皇帝的目光再次落到蕭景珩身上，銳利依舊，但之前的殺意已悄然消散。他沉吟片刻，緩緩道：“卿之所言，朕已知之。然，空穴來風，未必無因。你年少位高，驟立大功，易招物議。往後行事，當時時自省，如履薄冰，方是保全之道。”
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    聽到這話，蕭景珩心中巨石落地一半。陛下態度軟化，意味著最危險的關頭已經過去。他立刻叩首：“陛下教誨，臣銘記五內，定當時時自省，謹言慎行，絕不敢有負聖恩！”
    “嗯。”皇帝微微頷首，“西洋新辟，百廢待興。水師都督府之議，關乎海防根本，朕自有考量。你且先回府，將西洋之行所見所聞，尤其是與佛郎機人交戰之得失、艦船火器之優劣，詳加整理，呈報上來。退下吧。”
    “臣，遵旨！謝陛下！”蕭景珩再拜，起身，恭敬地退出養心殿。
    直到走出宮門，踏上侯府的馬車，蕭景珩才感覺後背已被冷汗浸濕。方才殿中，真是步步驚心，生死一線！所幸，他準備充分，應對得當，更幸運的是，欽天監的密奏來得恰到好處，在一定程度上動搖了陛下對讖語的信任。
    然而，“水師都督府之議，朕自有考量”這句話，依舊如同一把懸在頭頂的利劍。陛下並未完全放棄此念，三皇子一係，也絕不會善罷甘休。
    回到永寧侯府，沈清早已在書房焦急等候。見他安然歸來，雖麵色疲憊但眼神清亮，才長長鬆了口氣。
    “陛下信了？”她急問。
    “信了七分。”蕭景珩坐下，飲了口冷茶，將殿中情形簡要說了一遍，“關鍵在於欽天監的密奏，以及我以死明誌的態度。但陛下最後提及水師都督府，此事……還未完。”
    “隻要陛下心中疑竇稍減，我們便有周轉之機。”沈清辭沉吟道，“當務之急，是盡快將世子爺在殿上的自辯之言，尤其是關於被迫自衛、市舶司利國、以及遭人構陷的細節，通過可靠渠道，在朝野間適度散播，搶占輿論先機。同時，那份關於趙百萬勾結三皇子屬官的證據……需尋一恰當時機，用最穩妥的方式，遞到陛下麵前。”
    蕭景珩眼中寒光一閃：“不錯。這份證據，是殺手鐧，不能用得太早，也不能用得太晚。要等對方……自己跳出來！”
    一場雷霆天問，看似有驚無險地度過。但蕭景珩與沈清辭都明白，這僅僅是暴風雨來臨前的短暫間歇。更大的陰謀，更激烈的較量，已然在暗處醞釀。而決定勝負的關鍵，或許就在那份藏在密室中的、沾著血與火的鐵證之上。
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