永寧侯府的書房內，炭火畢剝，將冬日的寒意隔絕在外。第八卷那場牽動朝野的風波已然平息，三皇子一係雖未傷筋動骨，但經馮保雷霆一擊，元氣大傷，暫時偃旗息鼓。皇帝的態度明確，水師都督府之議擱置，海防與市舶司事宜仍由兵部統籌，實則意味著蕭景珩的地位得以鞏固，開拓海疆的國策得以延續。
    然而，表麵的平靜之下，蕭景珩與沈清辭都清楚，暗流從未停止湧動。三皇子絕不會甘心失敗，那些因市舶司而利益受損的東南豪商、乃至在西洋受挫的佛郎機人，都在暗中窺伺，等待下一次發難的機會。
    這日午後，一份加蓋了司禮監火漆的密旨，被一名麵容普通的小太監悄無聲息地送到了永寧侯府。旨意並非明發，內容也極為簡潔，隻命蕭景珩三日後酉時初刻，於西苑瓊華島涵元殿單獨覲見。
    “酉時初刻，瓊華島涵元殿……”蕭景珩屏退傳旨太監，與沈清辭在書房內對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。西苑乃皇家園林，非重大典禮或極親近的君臣奏對，不會在此召見。酉時已是傍晚，地點又選在僻靜的涵元殿，此次召見，非同尋常。
    “陛下此時密召，所為何事？”沈清辭輕聲道，指尖無意識地劃過溫熱的茶杯壁，“西洋之事已稟報詳盡，朝中風波亦暫息……”
    “恐與未來大計有關。”蕭景珩目光深邃，“陛下擱置水師都督府之議，是平衡，亦是保全。但開拓海疆乃陛下既定之誌，絕不會因些許風波而止步。此番密召，或許是有了新的考量，或是……出現了新的變數。”
    三日後，酉時初刻，西苑已籠罩在暮色之中。瓊華島上燈火零星，涵元殿更是靜謐。蕭景珩在內侍引導下，穿過曲徑回廊，踏入殿中。殿內隻點了幾盞宮燈，皇帝未著龍袍，隻一身玄色常服，負手立於窗前，望著窗外太液池上殘留的冰淩。
    “臣蕭景珩，叩見陛下。”蕭景珩依禮參拜。
    “平身吧。”皇帝轉過身，臉上帶著一絲倦色，但目光依舊銳利，“此處沒有外人，不必拘禮。坐。”
    “謝陛下。”蕭景珩在下首的繡墩上側身坐下，姿態恭謹。
    內侍奉上茶點後便悄然退下，殿內隻剩下君臣二人。炭火偶爾爆出輕微的劈啪聲，更顯寂靜。
    “景珩，”皇帝開口，聲音平靜，卻帶著無形的壓力，“西洋之行，你辛苦了。也受委屈了。”
    “為陛下分憂，是臣的本分。些許風波，不足掛齒。”蕭景珩沉聲道。
    “嗯。”皇帝微微頷首，踱步到案前，拿起一份薄冊，正是蕭景珩日前呈上的《西洋風物誌略》，“你呈上的這些東西，朕仔細看過了。佛郎機人船堅炮利，其誌非小；西洋諸國，情勢複雜；海路萬裏，機遇與風險並存。朕心甚憂，亦甚慰。”
    他放下冊子，目光直視蕭景珩：“水師都督府之議，朕暫且壓下，非不重海防，而是時機未到，牽涉太廣。然，海疆之事，關乎國運，絕不能因噎廢食。朕問你，若朕予你支持，你下一步，欲當如何？”
    蕭景珩心念電轉，知道這是陛下在考較，也是在托付。他深吸一口氣，朗聲道：“回陛下，臣以為，當務之急，首在‘固本’與‘拓新’。”
    “哦？細細道來。”
    “固本者，乃鞏固現有成果。”蕭景珩條理清晰，“一則，需加速仿製、改良佛郎機人之精銳火炮、戰船。彼之長技，我必習之，方能製之。臣在西洋已搜羅部分圖紙、樣本，需工部、兵部遴選精幹工匠，設立專項，秘密研製。二則，需強化東南水師，汰弱留強，以此次西洋曆練之將士為骨幹，編練新軍，精練戰法。三則，市舶司章程需持續優化，既要利國惠民，亦需嚴防吏治腐敗，此事需與都察院、戶部協同。”
    “拓新者，乃放眼長遠。”他繼續道，“西洋佛郎機人東來，其勢已成。然西洋廣闊，非止印度一地。據臣所知，佛郎機人亦非鐵板一塊，其國亦有對手，如西邊的‘西班牙’，北邊的‘荷蘭’。或可遣精幹之人，持節遠航，繞過佛郎機勢力範圍，直接與這些西番之國建立聯係，通商探路，既可廣開財源，亦可牽製佛郎機，使其不能全力東顧。此乃‘以夷製夷’之長遠策。”
    皇帝靜靜聽著，手指輕輕敲擊桌麵，不置可否，良久方道：“遣使遠航，繞過佛郎機？目標何處？需多少船隻？多少銀錢？成功幾何？風險幾何？”
    蕭景珩早有準備，從容應答：“或可沿三寶太監舊航路，過西洋印度洋）後，繼續西行，抵達‘木骨都束’東非），再尋機南下，繞過‘好望角’，進入‘大西洋’，北上尋訪歐羅巴諸國。亦或向東，探尋傳聞中的‘扶桑’日本）、‘呂宋’菲律賓）以東海域。初始不必規模宏大，可先派一兩支船隊，以貿易、探路為主。所需船隻、銀錢，可部分由市舶司稅收支應。成敗雖難料，然閉門不出，則永受製於人。唯有走出去，方能知天下之大，謀萬世之安。”
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    殿內陷入長久的沉默。隻有燭火搖曳，映照著皇帝深思的麵容。蕭景珩的心也微微提起，他知道，自己的提議大膽而冒險，耗費巨大，且吉凶難測。
    終於，皇帝緩緩開口，聲音低沉而堅定：“你的想法，與朕不謀而合。守成非久安之策，唯有進取，方能立於不敗之地。然，此事關係重大，需從長計議，周密部署。朕準你所請，‘固本’三事，你可會同兵部、工部、戶部，詳細擬定章程，報朕禦覽。所需錢糧、工匠，朕會下旨優先調撥。”
    蕭景珩心中一震，重重叩首：“臣，領旨！定當竭盡全力！”
    “至於‘拓新’……”皇帝話鋒一轉，目光如炬，“朕給你一道密旨：暗中籌備一支精幹船隊，規模不必大，但船隻要堅，人員要精，火器要利。以市舶司貿易、探訪藩屬為名，逐步向西、向東探索。一應事宜，密折專奏，除朕之外，不得讓任何人知曉全盤計劃，尤其是……朝中某些人。” 他意味深長地看了蕭景珩一眼。
    “臣明白！定當秘密進行，萬無一失！”蕭景珩心中凜然，陛下這是要將最核心的開拓計劃置於絕對的掌控之下，避免朝堂紛爭幹擾，甚至可能借此考驗他的忠誠與能力。
    “去吧。”皇帝擺擺手，略顯疲憊地閉上眼，“記住，朕對你寄予厚望。莫要讓朕失望，也……莫要再授人以柄。”
    “臣，謹記陛下教誨！告退！”蕭景珩再拜，躬身退出涵元殿。
    走出西苑，夜風凜冽，卻吹不散蕭景珩心頭的火熱與沉重。陛下給了他更大的權限，也壓上了更重的擔子，更將他推向了更隱秘、也更危險的航程。固本拓新，明暗兩條線，未來的路，注定波瀾壯闊，也注定步步驚心。
    回到永寧侯府，沈清辭早已在書房等候。聽蕭景珩講述完覲見經過，她亦是神色凝重。
    “陛下這是要行險棋啊。”沈清辭輕聲道，“明麵上鞏固既有成果，暗地裏籌備遠航。此策若成，功在千秋；若敗，或稍有差池，便是萬劫不複。尤其是這秘密籌備遠航之事，風險極大，且需絕對機密，世子爺肩上的擔子，太重了。”
    “重任在肩，義不容辭。”蕭景珩目光堅定，“清辭，此番‘固本’之事，涉及工部、兵部，朝中關係盤根錯節，需你助我周旋。而秘密籌備遠航，更是千頭萬緒，人員、船隻、物資、航線、對外名義，皆需慎之又慎。你心思縝密，通曉番情，此事……更需你鼎力相助。”
    沈清辭迎上他信任的目光，沒有絲毫猶豫：“妾身早與世子爺有約，風雨同舟，生死不棄。縱是刀山火海，亦隨君往。”
    夫妻二人執手相望，眼中是相同的決然。京華的暗湧暫息，但更廣闊海洋上的驚濤，已在天際隱隱傳來雷鳴。新的征程，就在這片沉寂的冬夜中，悄然拉開了序幕。
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