清明前三天，韓家院外的老竹竟突然綻放出花朵。韓林蹲在石階前拾取落花，當竹箕輕觸青石板時，他指尖微涼——這花瓣竟覆蓋著一層薄霜，宛如糖霜包裹的碎玉，與他記憶中“清明時節雨紛紛”的濕潤截然不同。“先生！”小桃兒裹著一件月白棉襖，急匆匆地撞開院門，發梢掛著晨露，懷裏緊緊抱著一隻粗陶瓶，“後山竹溪的水位下降了一大半！我爹說，往年這時節應該是‘清明前後，竹露沾衣’，可今日卻像被誰抽走了靈魂——您瞧！”她掀開瓶塞，倒出一把帶霜的竹花，“這是我爹今早去折的，花瓣上的霜都還沒化呢。”韓林接過竹花，輕輕湊近鼻端細嗅。本應是清苦的竹香裏，卻夾雜著絲絲若有若無的澀味，仿佛糖霜被浸泡在了陳茶之中。這時，老龜馱著半筐陳橘從偏院緩緩爬來，龜殼上沾滿泛著青灰色的泥漬，“土有問題。”小桃兒蹲下身，用指尖撚起老龜背上的泥，仔細端詳，“這是後山穀的土吧？我今早跟著爹去挖野筍，發現踩過的地方硬邦邦的，就像被火烤過的磚坯。”她突然一把拽住韓林的衣袖，眼睛睜得大大的，“您再聞聞，這泥裏有一股焦苦味！”
    韓林俯下身，果然聞見股嗆人的氣味，混著點竹花的甜香，像被揉碎的藥渣撒在濕土上。他猛地想起昨夜在《禮記·月令》裏翻到的記載：清明之日，桐始華；又五日，田鼠化為鴽；又五日，虹始見。其氣清，其性明，最忌地脈濁。而更讓他心驚的是，記憶裏三十年前，村裏的老竹匠周阿公就是在清明前三天遇到竹魂散——整片竹海突然開花，連他最寶貝的斑竹筆都裂了縫，最後他跪在竹樹下，說竹靈嫌咱們心狠。
    許是竹靈動了。老龜用龜甲輕輕敲了敲石桌，我活了三百歲，隻在同治九年見過這陣仗。那年清明前，後山的竹海全開了花，後來是村東頭的篾匠用竹絲編了百隻蝴蝶，才把請回來。它伸出前爪，在地上畫了道彎彎曲曲的線，那竹靈的棲身地就在這後山穀的竹溪。
    竹溪的異變
    竹溪的路比往年難走多了。韓林裹著小桃兒硬塞來的青布鬥篷往山上走，鞋跟下的碎石作響，驚起幾隻山雀。小桃兒舉著個竹篾燈籠在前頭照路，燈籠紙被霧映得發白，把兩人的影子投在枯草上，像兩團跳動的火苗。老龜馱著陳橘爬在最後，龜殼上的泥漬在晨光裏泛著淺褐，竹靈在竹澗的冰窟裏。
    冰窟？韓林抬頭望了望天——鉛灰色的雲層裏漏下幾縷光，照得竹溪的殘雪更顯眼了。那些積雪本該是鬆鬆軟軟的，此刻卻像被誰用熱毛巾擦過，表麵蒙著層白霜，順著山澗往下淌水。更奇的是，山澗邊的老竹竟抽了零星幾片新芽，鵝黃的葉尖上凝著冰珠，像誰把珍珠串成了項鏈。
    小桃兒忽地拉住他的衣角，手指向山澗處的一條裂縫。那裂縫中汩汩地冒出黑水，將周圍的雪都染成了褐紅色，順著山澗匯聚成一條細流——那水流呈現出暗綠色，宛如被泡開的茶葉渣，正“叮咚叮咚”地往山下流淌。“那是……竹淚？”韓林眉頭微皺。他記得竹溪的冰窟向來寒冷至極，往年這個時候應該結著一尺厚的冰，怎麽會有黑水呢？“是竹靈！”小桃兒踮起腳尖，把燈籠舉得更高，“我爹爹說，他小時候聽老一輩人講，竹溪的冰窟裏住著一位竹靈，專門守護著這一方的竹子呢。”話剛說完，裂縫裏突然飛出一隻藍羽鳥。那鳥兒的羽毛好似浸過水的綢緞，在霧氣中散發著柔和的光芒，尾翎上還沾著一粒晶瑩剔透的芽苞，隨著翅膀的扇動輕輕晃動。它歪著頭衝著他們叫了兩聲，又一頭紮進裂縫裏，濺起的水花中竟然裹著一片半開的竹花。“竹信鳥！”老龜眯起眼睛，“這可是竹靈的守護靈獸啊。十五年前我還見過它呢，那時候它尾巴上的芽苞才指甲蓋那麽大，現在都快長成竹節啦。”
    冰窟裏的竹魂
    竹溪的冰窟比想象中冷。三人跟著竹信鳥走了半裏地，終於見著那道半人高的裂縫。縫裏透出幽藍的光，像有人把燈籠塞進了冰裏。竹信鳥停在縫前，衝他們低鳴一聲，轉身用爪子扒了扒崖壁——崖壁上的冰殼地裂開條縫，露出裏麵的冰窟。
    冰窟裏涼颼颼的，卻沒有一般冰洞那麽幹巴巴的。洞頂上掛著幾十根冰錐，每一根都結著幽藍的冰晶，冰晶上飄著細細的黑煙，就好像有人在往上麵撒碎煤呢。冰窟中間有個冰台，台上坐著個小姑娘。她穿著件青白的裙子，頭發上別著竹枝，皮膚白裏透青的，就跟剛砍下來的新竹子似的，好像是用春風雕出來的。“你是竹靈？”韓林輕聲問。小姑娘抬起頭，眼尾泛著青暈，“我是呀。三天前，有人用炸藥把竹溪的地脈炸開了，還往冰窟裏灌了黑水。我本來是用千年竹魂養的靈，現在被黑水衝得神都散了，連地脈都要被凍住啦。”她的聲音像融化的雪水在溪澗裏流淌，“你們看——”她抬手一指，冰窟側壁的冰晶突然泛起了一圈圈的漣漪。韓林湊過去，看見冰晶裏映著一幅畫麵：三十年前的一個冬夜，一個穿著藍布衫的少年跪在雪地裏，懷裏抱著一株凍僵的竹子，正往樹根上澆溫水呢。少年的睫毛上掛著冰花，嘴裏嘟囔著：“竹子竹子別睡覺，等到來年清明節，我給你帶竹編的蚱蜢來。”“那是……我阿公？”小桃兒突然開口。她的聲音有點發抖，“我阿公臨死前說過，他年輕的時候在竹溪種過竹子，後來……後來竹子全都謝了。”
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    韓林定睛一瞧那畫麵，嘿，少年腳邊有個竹簍，簍裏裝著曬幹的竹編蚱蜢，跟老竹匠周阿公留下的竹簍紋路那叫一個像。他剛要開口，冰窟入口“嘩啦”一聲響。兩人抬頭一瞅，好嘛，幾個扛著鐵鎬的外鄉人正往裏衝呢，為首的胖子穿著件貂皮大衣，嘴裏還罵罵咧咧的：“什麽破竹靈，能值幾個子兒？這冰窟改成采砂場，能賣咱村旅遊團十個 ！”“住手！”小桃兒舉著根木棍就衝過去了，“這冰窟是竹靈的家，你們不許進！”胖子不屑地嗤笑一聲，“小丫頭片子，你懂個啥？我可是簽了合同的！”說著，他舉起鐵鎬就要往冰台上砸，卻被一道藍影攔住了——原來是竹信鳥。竹信鳥撲棱著翅膀飛了起來，尾翎上的芽苞飄飄灑灑地落了下來，居然在半空中變成了一團暖霧，把胖子的鐵鎬給裹成了一個冰坨。“竹信鳥！”韓林驚訝地叫出聲來。他這才發現，竹信鳥的爪子上沾著血，尾翎上的芽苞也有點發蔫，明顯是跟胖子的人打了好一會兒了。“先生！”小桃兒哭著跑過來，“他們人多，竹信鳥要撐不住啦！”
    韓林站起身，擋在冰台前。他摸出懷裏的《詩經》，那是他每次守護自然時都會帶的書。他翻到《衛風·淇奧》，大聲念道：瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瞻彼淇奧，綠竹青青。有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。
    外鄉人愣住了。胖子撓了撓頭，你...你念的啥？
    這是老祖宗的話。韓林直視著胖子的眼睛，竹溪的竹是天地的血脈，你們挖的不是采砂場，是子孫的念想。他又轉向竹信鳥，你退下，我來和他們說。
    竹信鳥嘶鳴一聲，退到了冰窟角落。
    胖子盯著韓林看了半晌，突然笑了，行啊，你念得挺順口。可合同都簽了，定金都給了，你說停就停？他從兜裏掏出疊鈔票，這樣，你拿五百塊，我去和老板說，就說這冰窟歸你了。
    韓林搖頭，錢買不來竹魂，買不來良心。
    胖子臉色一沉，你當你是誰？
    我是韓林，是這片山的孩子。韓林彎腰撿起塊冰晶，你看這冰窟，它養了竹靈三百年，養了竹溪三百年，養了我們祖祖輩輩三百年。你要是砸了它，往後這兒的春天會來得比往年晚，竹子會凍得隻剩枯枝，連你們的子孫後代，都看不見冰棱上掛的冰竹花
    胖子沉默了。他身後的工人開始竊竊私語，有人小聲說：我小時候跟著我爺爺來這冰窟玩，他還說這兒的冰能治中暑呢......另一個也附和：對啊，我去年還在這兒拍了照片，冰掛可好看了......
    胖子突然揮了揮手，這單我不接了！他轉身往洞外走，又回頭補了句，兄弟，算我欠你的。
    竹信的新生
    清明當日的清晨，韓林在一陣清甜的竹香中悠悠轉醒。他睡眼惺忪地睜開眼，隻見冰窟口的竹信鳥正歡快地衝他振翅，仿佛在向他報喜。而冰台上的竹靈身影也在逐漸變得清晰——她的肌膚如羊脂白玉般，透著淡淡的青潤，眼尾的青暈恰似被晨露輕吻過的竹葉，愈發顯得嫵媚動人。“成功了。”她的聲音中滿是難以抑製的喜悅，“竹信已經和地脈完美融合，從此以後，這竹溪的竹子將會比從前更早發芽，更加茁壯生長。”韓林緩緩站起身來，隻覺得全身都被一股溫暖的氣息所包圍。他邁步走出冰窟，一眼便望見竹溪的殘雪正在悄然消融——那可不是普通的雪水，而是泛著淡青的溪水，宛如被揉碎的竹葉汁，順著山澗潺潺流淌，發出清脆悅耳的叮咚聲。更為奇妙的是，溪水邊的老竹竟然抽出了滿枝新芽，鵝黃的葉尖上凝結著晶亮的竹信，仿佛有人為竹子精心戴上了一串翡翠項鏈，美不勝收。“先生！”小桃兒像一隻輕盈的小鹿，舉著個竹籃飛奔而來，籃裏裝滿了剛摘下的竹花，“阿爹說，今早的竹香能飄十裏呢！”她將籃子輕輕地放在石桌上，宛如放下了一顆珍貴的明珠，“您瞧，我特意留了最嫩的那一把！”
    韓林接過竹花，湊到鼻端輕嗅。清苦混著回甘，從舌尖漫到喉頭，竟比去年的竹葉茶還鮮。小桃兒蹲在他腳邊，用樹枝在地上畫著圈，先生說，清明是不是就是春天的信？
    是呀。韓林摸了摸她的發辮，清明是春天寫的第二封信，每一片竹花，都是信裏的一個字。他指了指竹溪，你看，老竹在寫，新竹在寫，連竹信鳥都在寫。
    這時，虎子扛著鋤頭從田埂過來，褲腳沾著泥，先生！我阿娘說，今早的地壟裏冒綠芽了！去年這時候還凍著呢，今年竟比往年早了半個月！他蹲下來，把鋤頭往地上一杵，您瞧，這芽兒嫩得能掐出水！
    韓林樂顛顛地跑過去，一眼就瞧見泥土裏冒出了一小片嫩綠嫩綠的芽兒。芽尖上掛著一滴晶瑩剔透的晨露，晨露裏還裹著一粒銀閃閃的竹信呢——可不就是昨夜守護的那個嘛！更神奇的是，這晨露裏居然映著一張張笑嘻嘻的臉——有小桃兒、竹信鳥、老龜，還有村裏幫忙守夜的鄉親們。“這是竹靈給的禮物喲。”老龜馱著陳橘慢悠悠地走過來，手裏小心翼翼地捧著一株新竹，“這竹子可是用‘竹信’養大的，能開三茬花呢！”他舀了一碗山泉水遞給韓林，“您快嚐嚐，這可是地脈的甜哦。”韓林接過碗，泉水一入口，那叫一個清爽甘甜，還帶著一絲絲的回甘呢。他突然就想起昨夜竹靈說的話：“泉水可不是水，那是天地的血脈；人也不是客，那是天地的孩子。”原來這“清明”，壓根兒就不是冬天的結束，而是生命的萌發，是世世代代積攢下來的希望呀！“哇，原來這就是竹靈啊。”小桃兒輕聲驚歎道。她的發辮上還沾著竹香呢，這會兒正隨著微風輕輕搖晃，“冬天才不是突然來的呢，是一點一點攢起來的，就像阿娘醃的糖蒜，得等夠日子才最甜最甜啦！”
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    尾聲·竹韻長
    傍晚時分，曬穀場的燈籠全亮了。王阿婆的秧歌隊正跳得熱鬧，十二個穿紅棉襖的姑娘舉著竹枝編的扇子，轉起圈來，竹瓣簌簌落在地上，像下了場綠雪。老篾匠坐在老槐樹下，手裏捧著粒竹核，竹核上的冰紋在燈光下泛著光，這核能種出竹子，以後誰要是想在院裏種竹，就來我這討。
    韓林坐在竹椅上，看小桃兒舉著竹枝跑上台。她今天特意穿了件月白棉襖，發辮上別著竹花，見他看過來，眼睛彎成月牙：先生說，清明是春天的信，那我要給山裏的小鬆鼠寫封信，告訴它們鬆塔熟了！
    她清了清嗓子，唱道：清明到，竹信飄，新竹滿坡香滿道；真心護，真情守，人間處處是新謠......
    歌聲飄得很遠，驚醒了山澗的溪水。韓林望著遠處的竹溪，那裏的竹子正翻湧，像在應和他的話。等明年清明，這些竹子會更茂盛，發更多的芽，結更多的竹花。
    夜漸深時，韓林躺在竹床上，聽著窗外的蟲鳴。蟲聲像誰在輕輕敲鼓，和著遠處曬穀場的笑聲，織成張溫柔的網。他摸出枕頭下的竹枝——那是白天小桃兒硬塞給他的，說是竹靈送的春信。
    忽然，窗外傳來一聲。他掀開窗簾，隻見隻藍羽鳥停在窗欞上，尾翎上的竹信閃著青光。見他出來，那鳥歪著腦袋，用翅膀指了指後山穀，又指了指他的窗台。
    韓林順著鳥的方向看過去——窗台上不知何時多了株新竹，正抽著嫩芽，在風裏泛著翠綠。芽尖上掛著的竹信裏，映著他和小桃兒的笑臉，還有竹信鳥守夜的影子，以及曬穀場上飄著的歌聲。
    原來你早就在準備了，他輕聲說，明年的春天，該綠點新的東西了。
    那藍羽鳥兩聲，振翅飛進了夜色裏。風裹著竹香湧進來，韓林裹緊被子，聽見心裏有個聲音在說：
    夏天來了，秋天還會遠嗎？但不管多冷的冬天，隻要心裏揣著顆真心，總能等來春天的——就像這竹靈的老竹，就像冰窟裏的竹信，就像小桃兒眼裏的光。
    窗外，青影仍在搖晃，像在應和他的話。而更遠處，山澗的溪水正在奔流，濺起細小的漣漪——那是清明的第一聲心跳。
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