臨近午時，二房院子，東次間裏。
    暖陽透過窗欞灑在青磚地上，博山爐上青煙嫋嫋。
    袁娘子穿一身淡粉色牡丹紋褙子，歪在窗下軟榻裏，手捧話本子看得入迷。
    杜大小姐杜嫣和三少爺杜昱，並肩坐在左手邊的楠木桌上習字。
    杜嫣還算認真，可杜昱卻像屁股底下長了刺，身子歪來扭去，半天臨不出一頁紙。
    忽然他餘光一掃，發現榻上袁娘子眼裏居然含著淚花，不由大驚：“娘！你這是咋了！”
    袁娘子甩下手中話本，掏出繡帕拭拭眼角：“這夭壽的劉員外，非要棒打鴛鴦，李書生長得俊，還一肚子才華，怎就配不上他家二小姐了，嗚嗚——”
    杜昱無奈地翻了個白眼。他娘真是，看個話本子也能擠出兩滴淚來！
    杜嫣擱下筆，打趣道：“娘，你要實在看得難受，不如跟我們一起練字。”
    袁娘子睨她一眼，換了個姿勢撇撇嘴，嘟囔道：“我才不練，你娘我當姑娘時可練得夠夠的！”
    正說著，二房掌事苗媽媽，領著提食盒的丫鬟們進來，對滿屋主子們笑道：“娘子、小姐、少爺。都歇歇，該用飯了。”
    一聽到用飯二字，屋中母子三人同時撇嘴，臉上是如出一轍的嫌棄。
    鯽魚燉豆腐、涼拌雞絲、韭菜炒豆芽、清炒白菜心。
    杜嫣皺著眉頭看丫鬟們布菜，等人退出去，她踱到桌邊，拿湯勺在鯽魚燉豆腐裏攪了攪，忍不住氣道。
    “伯母也忒摳門了，又是弄得麵上好看，魚一共沒幾塊，全拿豆腐充數！”
    她平日裏別的不挑，唯獨在吃上講究，每次伯母一掌家，就吃得清湯寡水，活像那庵裏的姑子。
    杜昱也附和道：“就是！往常隻忍半年就罷了，如今娘你這一懷孕，天知道伯母要把持家事到什麽時候！”
    袁娘子拉下臉，把手裏的話本子卷成筒，上前一人給了一下：“誰教你們這樣講話的？再怎麽說那也是你們伯母！是長輩！”
    姐弟倆挨了阿娘的訓，臊眉耷眼的不吭聲了，老老實實坐到桌前，臉上卻還掛著不情願。
    袁娘子給倆孩子一人夾了一塊魚肉，然後語氣才緩和下來：“好了，下午娘讓人出去給你們買糕，晚上定勝樓的席麵來用，可好？”
    杜嫣眼睛噌地亮了，挽起阿娘的胳膊：“娘，我想吃醬鴨。”
    杜昱也道：“我想喝羊湯！”
    袁娘子點頭，一一應下。
    用過午飯，袁娘子目送姐弟倆出門後，臉上笑意淡去，單手揉著太陽穴，另一隻手猛地摔了筷子，破口大罵。
    “高顯姿這個老賊婦！說什麽為官之家不宜鋪張，唯恐旁人拿住話頭！我就不懂了，這個旁人到底是誰？是誰天天盯著我家看？”
    “再說了！當官的是他杜大爺，關我二房什麽事？好好的紅蠟燭變白蠟燭，幾天也見不著一回大葷，淨拿點肉絲肉末的頂事！就連練字用的紙，都換了次一等，苦了我兩個兒！”
    她最近害喜，胃口不好，不想吃大魚大肉，可昱哥兒和嫣姐兒還要吃，天可憐見的，她家嫣姐兒都瘦了！
    苗媽媽忙上前撫胸拍背：“我的娘子！左右咱二房不差銀子，想吃什麽用什麽，去買便是。您是有身子的人，莫要動氣。”
    袁娘子心裏委屈，拉著苗媽媽的手，掉下兩滴淚來。
    “媽媽，這不是銀子不銀子的事！往日裏我二房交給公中的銀子最多，怎還落不著好？”
    “你知道的，我本不愛管家，更不愛跟她爭，可我不爭，你瞧瞧她把家管成什麽樣子？且我心裏就是氣不過！”
    偏巧她家二爺最近去了南邊做生意，她說都沒處說！
    人都說懷了身子的女人容易小性兒，苗媽媽隻得用帕子給她邊擦淚，邊順著她說。
    “咱們關起門來說，高氏雖出身官宦人家，可到底就隻是個小地方的縣令女兒，哪裏有跟您一般的眼界！論起管家，當然還是您管得好。”
    這時，外頭有丫鬟叩門：“娘子，大灶房的金娘子來了。”
    袁娘子拿帕子拭幹淨淚，又喝了兩口熱水，方召金娘子進來。
    金娘子一進門來，當即豎起眉眼，告狀道：“娘子！真是反了天了，您不管家，家都要被那賊啃幹淨了！”
    袁娘子一愣，招呼苗媽媽給她搬來個小繡墩：“發生什麽了，你且慢慢說。”
    金娘子福福身坐下，把下麵小丫頭發現白娘子報假賬的事全盤托出，末了又補充道。
    “那丫頭說的，我不敢全信，當即跑了一趟魚市，您猜怎麽著，真就像她說的那樣，魚分明才六文一斤，頂好的也不過八文！”
    “這還隻是我知道的，不知道的怕還更多！這白胖子，膽敢這樣明目張膽！”
    金娘子拍著大腿訴苦。
    “還有便是，娘子不知道我們最近有多苦，上頓蘿卜下頓白菜，半點葷腥都不沾，幹起活都沒力氣，腳底下都發飄。”
    “一問去，那白娘子就搪塞說糧貴，看這樣子，錢八成都是叫她貪了，您說這還叫不叫人活！”
    她作為掌勺灶娘還好說，隨便從哪個主子的菜裏留一口肉，都夠解饞。
    可灶房裏其他下人吃不好有怨氣，她使喚起來就費力氣。既然如此，她就得來跟主子們說道說道了。
    袁娘子一聽還有這事，當即心中一喜，暗道這不是瞌睡了來送枕頭？正愁抓不到高氏的錯處呢！
    若是在高氏管家時出了家賊，那就說明她沒有管家的能耐，早早把位置讓出來！
    若是把白娘子逮住審一頓，對方撂出這是高氏默許的，那更好了，主仆兩個一起遭殃！
    “還有這事！好、好，咱們這就去找老太太、老太爺，當麵去說道說道！”
    袁娘子一拍桌子，站起身要往外走，卻被苗媽媽一把拉住：“娘子不可！”
    “為何不可？”袁娘子和金娘子齊齊看她。
    隻聽苗媽媽道：“娘子，咱們這都是嘴上說說，沒有實證。就算捅到老人家眼前，多半就是大事化小，小事化了了！”
    杜家祖上曾出過宰相，杜老太爺一心想要光複祖上榮耀，私下裏最偏疼為官的大房。
    而柳老太太優柔寡斷，不樂意看三房相爭，平日裏出事了總愛和稀泥。
    眼下她們若冒冒失失把事捅出去，多半便就是把白娘子叫過去，然後白娘子哭著說冤枉，說自己記錯了，恐怕這事便會不了了之！
    金娘子立時便明白了苗媽媽的意思：“是，咱的確沒實證，還得找到白娘子的賬冊才行。”
    袁娘子這時也回過味來，慢慢坐回椅上，衝金娘子道：“也是，那這事就交給你去辦。”
    說罷，叫苗媽媽把她床頭邊的匣子拿來，極闊綽的抓了一小把碎銀子，又拿了兩塊前天裁衣裳剩下的料頭，一並塞給金娘子。
    囑咐道：“上心些！”
    金娘子雙手接過，喜笑顏開，連連道：“是，是！”