官軍的第二次兵臨城下，來得比想象中更沉、更緩，像一張慢慢收緊的鐵網。
    這一切的源頭，是一個月前那場令朝廷顏麵盡失的慘敗。彼時唐都監和曾知縣領命圍剿牛家莊，帶著二千三百多兵馬輕裝急進，甲胄在日光下晃得刺眼，馬蹄踏過青石板路時，連鎮子上的狗都不敢吠。他們滿以為憑官軍威名足以震懾鄉野亂民，臨行前還帶著兩頂空囚籠，預備著生擒匪首後遊街示眾。不想葉飛羽早看穿了他們的驕縱，利用火器火藥大敗官軍，最終二千三百兵馬折損一千五百多，曾知縣被塊飛石砸中麵門，當場斃命，唐都監肩頭中箭，被親衛拖著跨上戰馬時，還能看見他甲胄上滲出血珠，在塵土裏拖出長長的紅痕。
    敗報傳回京城時，禦書房的青瓷筆洗都被皇帝砸在金磚地上。朝堂之上，禦史彈劾的奏章堆得比案幾還高，字字句句都在罵唐都監“養匪自重”“喪師辱國”。聖旨一日三催，先將唐都監剝了官服，枷鎖加身流放三千裏，又點了鎮守北疆多年的張顯掛帥——此人出身行伍，據說能開三石弓，當年在雁門關曾率五百人抵擋住三千騎兵，得賜“靖邊侯”的金匾。旨意裏明明白白寫著：“一月蕩平，違者族誅”，連隨營的監軍都帶著尚方寶劍，寒光閃閃地立在帥帳邊。工部的十二架“轟天炮”是連夜從火器營調的，木架上還留著新刷的桐油味，神機營撥來的火藥包用紅漆標著斤兩，最重的竟有三百斤，鐵皮包裹的外殼上鏨著“裂石”二字，陽光下泛著冷冽的光。三萬官軍行軍時排出的方陣，從牛家莊了望塔上望去，像片移動的烏雲，連飛鳥都不敢從陣地上空掠過。
    三日後的清晨，牛家莊的了望哨在薄霧中看清了遠處的景象——三萬官軍並未急於推進，而是在離寨牆三裏外的平地上紮下營寨。營盤紮得極規整，柵欄層層相套，壕溝深寬各兩丈，溝沿插著削尖的竹片，連炊煙都升得筆直，顯然是久經戰陣的精銳。更讓人心頭發沉的是，營寨前沿一字排開了那十二架巨型拋石機，木架高逾五丈，絞盤上的繩索粗如兒臂，投石鬥裏隱約可見黑乎乎的物件——那是裹著鐵皮的火藥包，看尺寸，足有兩百斤重。
    “他們在等。”葉飛羽站在箭樓裏，指尖掐進掌心。昨夜派去的斥候帶回消息：張顯在營裏立了塊木牌，上麵寫著“牛家莊地形圖”，連莊後那口枯井的位置都標得清清楚楚。此人治軍極嚴，有個夥夫多拿了半塊幹糧，就被按在轅門前打了四十軍棍，慘叫聲隔著兩裏地都能聽見。他還特意讓人把唐都監的敗績刻在木板上，插在各營門口，說是“前車之鑒”。
    寨牆下，莊民們正按葉飛羽的布置加固工事。最外圍的環形壕溝已挖好，寬五丈，深三丈，溝底鋪著半尺厚的淤泥，是從莊外荷塘裏一勺勺舀來的，踩上去能陷到膝蓋，上麵浮著的幹枯蘆葦裏，還藏著削尖的竹樁，露在外麵的尖兒淬了桐油，黑得發亮。壕溝內側，三十丈長的減震牆已立起——用藤條捆著碗口粗的樹幹，三層交錯堆疊，中間夾著夯土，夯土裏還混著碎麻，像給牆體填了層軟筋，幾個後生試著推了推，整麵牆竟能微微晃動。
    “江大哥，斜向拒馬擺好了。”牛文銅滿身泥漿跑過來，褲腿上還滴著黑水。他指著壕溝與寨牆間的空地——那裏插滿了三丈長的削尖樹幹，一端埋入土中三尺，另一端斜指天空，間距僅兩尺，樹幹上纏著帶刺的野藤，風一吹，藤葉摩擦著發出沙沙聲，像有無數毒蛇在暗處吐信。樹杈間拉著的粗麻繩上，除了沙土囊，還懸著些陶罐，裏麵裝著石灰，封口的油紙浸了水，沉甸甸地墜在半空。
    葉飛羽點頭，目光轉向寨牆。原本垂直的土牆已被改造成外傾十五度的斜坡，牆麵用“夯土夾竹”法重築：每夯三層黃土，就夾一層浸過桐油的竹片，密密麻麻，像給牆體嵌了層筋骨。牆頭每隔五丈立著塊可升降的厚木板擋板，板後堆著半人高的沙土袋，袋口敞開，露出濕潤的黃土，幾個婦女正往袋裏撒著幹辣椒麵，說等官軍靠近了就用拋石機扔過去。
    “莊裏的地下通道怎麽樣了？”他問。
    “按你說的，以祠堂為中心，挖了八條岔道，通到各家地窖。”牛文銅抹了把臉，泥漿混著汗水在下巴上匯成小溪，“通道四壁都糊了厚木板，板縫裏塞著舊棉絮，隔音得很。每隔十丈就有個寬些的緩衝室，堆著水缸和幹糧，就算上麵被炸塌了，也能撐上三日。井口都用石板蓋了，縫裏塞著稻草，今早我特意讓二柱趕著羊群從上麵過，蹄子踏上去一點動靜都沒有。”
    葉飛羽最後看了眼莊內——房屋的屋頂全換成了輕質木板，上麵壓著薄土，土裏還種著些青菜，遠看就像片菜園；四壁的縫隙用濕泥糊死，泥裏摻了碎麥殼，據說能防箭；打穀場被矮牆隔成了九宮格，每格中央都挖了丈許深的掩體，上麵蓋著偽裝的茅草，草下藏著削尖的木刺；四個角落各堆著半人高的濕秸稈，旁邊埋著硫磺罐，引線通到隱蔽的箭樓裏，守在那裏的後生手裏都攥著火折子，指節因為用力而發白。
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    一切就緒，隻等那輪遲來的焦土攻勢。
    午時三刻，官軍大營裏升起了中軍旗。
    十二架拋石機同時吱呀轉動，絞盤繃緊的聲響隔著三裏地都能聽見，像有十二頭巨獸在磨牙。投石鬥緩緩升起，露出裏麵裹著鐵皮的火藥包，陽光下，鐵皮反射著冷硬的光，連空氣都仿佛被這重量壓得凝滯了。
    “瞄準寨牆！”張顯的令旗在空中劃出一道直線，他站在高台上，玄色披風被風掀起，露出腰間那柄據說飲過百人的長刀。
    隨著一聲悶雷般的號炮，十二隻火藥包被拋向空中，拖著細微的弧線，像群黑色的禿鷲，朝著牛家莊俯衝而來。
    “發煙！”葉飛羽在箭樓裏低喝，聲音裏帶著不易察覺的顫抖。
    四個角落的莊民猛地拽動引線，濕秸稈堆“轟”地燃起黃白色濃煙，硫磺的刺鼻氣味瞬間彌漫開來，混著晨霧，在寨牆前織成一道厚實的煙幕，連陽光都被染成了渾濁的黃色。
    第一波火藥包呼嘯著穿過煙霧，有六隻砸偏了——三隻落進外圍壕溝，淤泥和蘆葦“噗”地陷下去，爆炸的火光被悶在泥裏，隻掀起一陣黑浪，濺起的泥漿裏還裹著幾根斷竹；兩隻撞在減震牆上，藤條樹幹劇烈搖晃，硬生生把火藥包彈向側麵，爆炸的氣浪掀飛了幾個拒馬，卻沒傷到寨牆，那牆晃了晃，像打了個哈欠；隻有一隻砸在寨牆中段，“轟隆”一聲巨響，斜坡狀的牆麵被炸開個缺口，但夾在夯土裏的竹片死死牽住了碎土，沒讓缺口繼續擴大，露出的黃土裏還能看見竹片的斷茬，像排倔強的牙齒。
    “調整角度！再射！”張顯在營中看得皺眉，手裏的令旗捏得變了形。他沒想到這破落村莊竟有如此章法，當即下令拋石機縮小射程，專攻寨內房屋密集區。
    第二輪火藥包來得更密集。這次有八隻穿透煙幕，直撲莊內。
    “躲進掩體！”葉飛羽敲響梆子，那聲音尖銳得像要劃破耳膜。
    莊民們早已鑽回地下通道，或跳進打穀場的掩體。火藥包砸在輕質屋頂上，木板瞬間被掀飛，但下麵的泥土吸收了大半衝擊力，爆炸的破片被矮牆擋住，沒能擴散太遠。有兩隻落在空地上，炸開的火光舔著濕泥，很快就熄滅了，隻留下幾縷青煙，像隻斷了線的風箏。
    官軍的炮射持續了整整一個時辰。拋石機每隔一刻鍾就齊射一輪，火藥包像不要錢似的砸向牛家莊。煙霧漸漸被炸開的氣浪吹散，寨牆外的減震牆塌了大半，拒馬被掀得東倒西歪，壕溝裏的淤泥被炸成了黑漿；寨牆的斜坡牆麵布滿缺口，竹片混著碎土露在外麵；莊內的房屋塌了近半，輕質木板和濕土堆成一片狼藉。
    但奇怪的是，始終沒見到預想中的傷亡——偶爾有幾個沒來得及躲進通道的莊民，也借著九宮格的矮牆和掩體逃過一劫，最多被氣浪掀翻，蹭破點皮。
    張顯在營中看得越發煩躁，他一腳踹翻了身邊的案幾，上麵的茶水潑在地圖上，暈開一大片深色的水漬。他原以為幾輪齊射就能把莊子炸成焦土，沒想到對方的工事像層韌性極強的皮，怎麽撕都撕不破。
    “換縱火彈！”他咬著牙下令，聲音裏帶著疑惑和憤怒。
    拋石機的投石鬥裏換上了裹著油脂的火藥包。這種彈丸爆炸後會燃起大火，專破土木結構的房屋，據說在南疆平叛時，曾把整個山寨燒成白地。
    三隻縱火彈呼嘯著砸進莊內，落在祠堂附近。“轟”的一聲，火焰竄起丈高，舔著祠堂的木梁，把簷角的神獸吞進火舌裏。
    “滅火組！”葉飛羽的聲音透過傳令兵傳來，帶著不容置疑的堅決。
    隱蔽在祠堂地窖裏的莊民們推著裝滿沙土的推車衝出來，頂著熱浪往火上潑灑。他們動作極快，都是提前演練過的，分工明確——有人拆燃燒的木梁，有人堆沙土隔絕氧氣，還有人往火上澆醋，那酸味混著煙味，嗆得人眼淚直流。不到一炷香，火勢就被壓了下去，隻留下幾縷青煙，在祠堂的斷梁間打著旋。
    這樣的攻防持續了整整一天。官軍拋射了近兩百個火藥包和縱火彈，牛家莊的地麵建築幾乎被毀盡，寨牆塌了近半，外圍的緩衝帶成了一片爛泥塘，但莊民的傷亡始終控製在個位數。那些看似簡陋的壕溝、斜牆、掩體，像一張無形的網，一次次卸掉了火藥包的殺傷力。
    黃昏時分，張顯看著夕陽下冒著青煙的牛家莊，臉色鐵青得像塊燒紅後被冷水澆過的鐵。他帶來的火藥已用去大半，賬房先生抱著賬本跑來稟報時，聲音都在發顫。可他連對方的主力都沒摸到，隻炸塌了些破屋爛牆。
    “收兵。”他最終咬著牙下令，指節因為用力而泛白，“明日拂曉，步軍推進。”
    營寨的號角聲響起時，牛家莊的硝煙漸漸散去，露出被熏黑的天空。
    葉飛羽站在坍塌的箭樓裏，望著滿地狼藉——祠堂的屋頂被掀了，打穀場的掩體塌了一半，寨牆的缺口能容兩人並行。但他低頭看向腳下的石板，那裏有個隱蔽的暗格，通往地下通道。通道裏，莊民們正互相包紮著細小的傷口，有人用布蘸著井水給孩子擦臉，孩子們在緩衝室裏啃著幹糧，眼神裏雖有懼色，卻沒有絕望，有個紮羊角辮的小姑娘，還在數著石牆上刻下的歪扭劃痕。
    “江大哥，他們明日要來強攻了。”牛文銅的聲音帶著疲憊，卻透著股韌勁，他手裏攥著半截短矛，矛尖上還沾著泥。
    葉飛羽點頭，摸了摸懷裏的最後一包火藥。這是他留著的後手，用最細的硝石和硫磺配的，威力是普通火藥的三倍，藏在寨牆的缺口下方，連著十丈長的引線，那引線用麻線裹著桐油，據說浸在水裏都能點燃。
    “焦土？”他望著官軍大營的方向，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那就讓他們嚐嚐，什麽叫真正的‘焦土’。”
    夜色漸深，牛家莊的廢墟裏，隻有零星的火把在移動，像暗夜裏的星辰。莊民們趁著夜色修補工事，加固掩體，給地下通道通風。有人在哼著不知名的小調，那聲音很輕，卻在寂靜的夜裏傳得很遠。他們知道，真正的硬仗，在明日拂曉。而那些浸透了汗水和智慧的防禦工事，將是他們最後的依仗。
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