發現惡魔印章戒指的消息，像一顆投入死水潭的石子，在刑警隊內部引起了不小的震動，但也讓案件的調查方向瞬間清晰了許多。
    技術隊對戒指進行了仔細的勘查。戒指是黃銅材質，手工打造，工藝古樸，帶有明顯的使用痕跡，但表麵被擦拭得很幹淨，沒有提取到有效的指紋。戒麵圖案與三名死者身上的烙印完全吻合，確認是作案工具無疑。內側的銘文“Purgatio&n”（通過火焰淨化）經過古籍專家初步辨認，確認是中世紀拉丁文的一種變體，常被一些極端秘密教派使用。
    “通過火焰淨化……”秦放看著投影儀上放大的戒指圖片，沉聲道，“凶手認為自己是在執行一種‘淨化’儀式，將他認為‘不潔’或者‘有罪’的流浪者從世界上清除掉。這符合某些極端邪教的思想特征。”
    “而且，這枚戒指被遺留在現場，很可能不是意外，而是凶手故意留下的‘標誌’或者‘戰利品展示’。”一位老刑警分析道，“他在向我們，向整個社會宣告他的存在和他的‘事業’。”
    “狗屁的事業！”另一個脾氣火爆的刑警罵道，“就是個反社會的瘋子！”
    “瘋子並不可怕，可怕的是有組織、有綱領的瘋子。”秦放敲了敲桌子，“立刻調查本市及周邊地區，所有已知的、有記錄的邪教組織，特別是那些涉及極端教義、宣揚‘淨化’、‘末日’思想的團體！同時，向兄弟省市發協查通報，看看有沒有類似手法的案件！”
    命令下達，龐大的調查機器再次開動。
    然而，調查結果卻令人失望。本市登記在冊的幾個小型邪教組織，大多隻是騙財騙色，教義粗糙，行事相對低調，與這種殘忍、帶有強烈儀式感的連環殺人手法相去甚遠。周邊省市近期也未發現類似案件。
    凶手和他的組織，如同隱藏在深海下的冰山，隻露出了猙獰的一角。
    與此同時，關於“地獄來客”和“惡魔烙印”的都市傳說，在媒體和網絡的推波助瀾下，越傳越廣，越傳越邪乎。各種版本的流言開始出現：有的說是一個古老的惡魔崇拜團體複蘇，需要用人命獻祭；有的說是一個瘋狂的科學家在進行人體實驗；更有甚者，將矛頭指向了某些社會名流，編造出各種匪夷所思的陰謀論。
    恐慌情緒在社會底層，尤其是在流浪者群體中迅速蔓延。原本就缺乏安全感的他們，現在更是人人自危，夜晚不敢獨自露宿，紛紛尋找更隱蔽、或者人多的地方聚集，甚至有些人開始逃離這座城市。
    警方麵臨著巨大的破案壓力。
    秦放決定調整策略，既然從邪教組織層麵暫時找不到突破口，那就從最基礎的工作做起——深入流浪者群體。
    他組織了多個小組，便衣出動，帶著印有惡魔烙印圖案（經過處理）的圖片，深入到橋洞、廢棄建築、地下通道等流浪者聚集地，進行走訪和詢問。這個過程艱難而緩慢，流浪者們大多對警察抱有戒心，不願溝通，或者因為精神、身體狀況問題，無法提供有效信息。
    秦曉曉也沒有閑著。在法醫中心，她對第三名死者（代號“車站流浪者”）進行了詳細的解剖。結果與前兩具屍體類似：體表除烙印外無致命傷，內髒器官未見明顯病變或毒物反應（常規毒篩），真正的死因成謎。
    那個烙印本身，雖然造成了嚴重的局部燒傷和痛苦，但理論上並不足以直接導致一個成年人的快速死亡。死者仿佛是在被烙上印記後，生命就以一種無法解釋的方式被瞬間抽離了。
    這不符合醫學常理！
    秦曉曉再次動用了她的能力。在絕對安靜的解剖室裏，她將手按在死者那猙獰的烙印旁邊。
    通靈的瞬間，巨大的痛苦如同潮水般將她淹沒！那不僅僅是肉體被灼燒的劇痛，更夾雜著一種靈魂被玷汙、被撕裂的絕望感！緊接著，在無盡的痛苦和黑暗降臨之前，她捕捉到了凶手留下的、如同烙印般清晰的精神印記——一種冰冷、狂熱、帶著居高臨下審判意味的意念，反複回蕩著一個詞：
    “淨化……淨化……淨化……”
    除此之外，還有一種……極其濃鬱、甜膩到令人作嘔的麝香與沒藥混合的氣味？這氣味並非來自死者本身，而是凶手持有的某種物品，或者凶手自身所攜帶的氣息！
    秦曉曉強忍著精神上的不適，將這個發現告知了秦放。
    “特定的香料氣味？”秦放敏銳地抓住了這個線索，“這可能是凶手進行‘儀式’時使用的熏香，或者是他個人偏好使用的某種香水、精油！這是一個非常重要的辨識特征！”
    他立刻將這個信息補充到走訪調查的重點中。
    連續幾天的走訪，進展甚微。直到第三天下午，一個小組傳來了消息。他們在城北的一個立交橋下，找到一個年邁的流浪漢，他精神似乎有些問題，時而清醒時而糊塗，但看到警察手中的烙印圖案時，他渾濁的眼睛裏露出了極度的恐懼，嘴裏反複念叨著：“火……火人……香……好香的魔鬼……”
    “火人？香的魔鬼？”秦放接到報告，立刻親自帶人趕了過去。
    在橋洞下潮濕肮髒的環境裏，他們找到了那個被稱為“老瘋子”的流浪漢。他蜷縮在破舊的棉被裏，渾身散發著酸臭氣。
    秦放盡量讓自己的語氣溫和，拿出烙印圖片：“老人家，你見過這個圖案嗎？或者，見過身上有這種圖案的‘火人’？”
    老瘋子驚恐地縮了縮身子，渾濁的眼睛死死盯著圖片，嘴唇哆嗦著：“火人……從黑影裏出來……身上……身上好香……像廟裏的味道……但他……他是魔鬼！他拿著燒紅的棍子……燙人！燙了人，人就……就變成灰了！”
    他的描述顛三倒四，充滿了恐懼的臆想。但“好香”、“像廟裏的味道”這幾個關鍵詞，與秦曉曉感知到的“麝香與沒藥”氣味高度吻合！而“燒紅的棍子”，很可能就是指製造烙印的工具！
    “你在哪裏看到的？什麽時候？”秦放追問。
    “那邊……那邊的舊房子……”老瘋子指向城市更北麵、靠近城鄉結合部的一片區域，“晚上……有月亮的時候……他穿著黑衣服……像影子……”
    雖然信息模糊，但這是案件發生以來，第一個可能的目擊證人！他指出的區域，也與最近一起案發現場所在的南郊，形成了某種對角線的分布。凶手可能在城市的不同區域流竄作案！
    秦放立刻下令，集中力量排查老瘋子所指的那片區域，重點尋找廢棄房屋、倉庫等可能被用作“儀式場所”的地點，並留意是否有異常的香料氣味！
    “地獄來客”的幽靈，似乎終於要在城市的陰影中，顯露出它模糊的輪廓了。