時近深秋，靖國公府內的氣氛卻因一紙鎏金請柬而驟然升溫。
    皇宮禦花園即將舉辦賞菊宴，遍邀京中權貴及適齡子弟。這本是尋常的宮廷聯誼，但對靖國公府的後宅而言，卻不亞於一場沒有硝煙的戰爭前奏。
    “小姐，聽說這次宮宴，連常年閉關的三皇子都會出席呢！”丫鬟青黛一邊為沈清辭梳理長發，一邊嘰嘰喳喳地說著打聽來的消息。她是沈清辭初步掌握自己院落後，憑借些許醫術恩惠和銀錢，從外院一點點收服來的心腹，雖不夠沉穩，但勝在忠心且消息靈通。
    沈清辭看著鏡中依舊頂著那塊醒目腫塊的自己，眼神平靜無波。玄璃蜷在她膝上假寐，雪白的尾巴尖偶爾輕輕擺動。
    “三皇子？”沈清辭語氣淡漠。她對這些天家貴胄並無興趣，心思更多放在如何盡快收集材料，徹底清除“幻顏蠱”上。經過這段時間的研究和玄璃靈氣的溫養，她已基本摸清這蠱毒的成分和化解之法，隻差幾味稀有藥材。
    “是呀小姐！”青黛壓低聲音，“聽說這位三皇子不僅容貌俊美，更是修煉天才，年紀輕輕就已踏入築基期，是不少世家千金夢寐以求的良配呢！這次二小姐沈玉嬌）可是鉚足了勁，夫人柳氏）前幾日特意請了霓裳閣的師傅來為她量身裁製新衣，光是頭麵就打了三套！”
    沈清辭聞言，唇角微勾，露出一絲譏誚。沈玉嬌的目標，恐怕不止是三皇子，更是想在所有皇親貴戚麵前，將她這個“醜嫡女”徹底踩在腳下，以鞏固自己才名遠播、清麗脫俗的形象。
    果然，午後柳氏便派人傳來話，語氣是慣常的偽善：“宮宴在即，辭兒你也準備一下，屆時隨我與你妹妹一同入宮。雖說你……容貌有瑕，但終究是嫡出，莫要失了國公府的體麵。”
    話裏話外，無非是讓她去充當綠葉，襯托沈玉嬌這朵紅花。
    沈清辭心中冷笑，麵上卻不動聲色地應下。她本不欲參與這等無聊宴會，但轉念一想，皇宮大內，奇珍異寶眾多，或許能找到她急需的那幾味藥材的消息。而且，這等權貴雲集的場合，正是觀察風向、收集信息的絕佳機會。
    承
    宮宴那日，秋高氣爽，禦花園內菊香馥鬱，姹紫嫣紅。
    沈清辭依舊是一身素淨的月白襦裙，臉上未施粉黛，那塊暗紅色的腫塊在爭奇鬥豔的貴女群中顯得格外刺眼。她一出現，便吸引了無數或明或暗的視線，鄙夷、好奇、幸災樂禍……種種目光交織而來。
    沈玉嬌則盛裝出席，一身煙霞色銀紋繡百蝶度花裙，頭戴赤金點翠步搖，珠光寶氣，顧盼生輝。她親昵地挽著柳氏的手臂，笑容溫婉，與孤身一人、形容“醜陋”的沈清辭形成了鮮明對比。
    “喲，這不是靖國公府的嫡小姐嗎？真是……勇氣可嘉。”一個與沈玉嬌交好的侍郎千金用手帕掩著嘴，聲音不大不小，恰好能讓周圍幾人聽見。
    周圍頓時響起一陣壓抑的嗤笑聲。
    沈玉嬌故作不悅地嗔了那小姐一眼：“李妹妹莫要胡說，姐姐隻是……身體不適。”她看向沈清辭，眼神帶著恰到好處的“憐憫”與“無奈”。
    沈清辭恍若未聞，徑直尋了個僻靜的角落坐下，自顧自斟了杯清茶。玄璃縮小了體型，藏在她寬大的袖袋中，隻露出一雙靈動的眼睛好奇地打量著四周。這種程度的言語攻擊，對她而言如同清風拂麵。
    宴會伊始，絲竹管弦之聲悠揚，君臣觥籌交錯，一派和樂融融。年輕的公子小姐們則三三兩兩聚在一起，賞菊、品茗、作詩，暗流湧動。
    沈清辭樂得清靜，默默觀察著在場眾人。她注意到那位傳聞中的三皇子夜宸並未現身，倒是太子和幾位王爺談笑風生。柳氏帶著沈玉嬌周旋於各位貴婦之間，極力推銷著自己的女兒。
    然而，平靜並未持續太久。
    轉
    作詩環節開始，各家千金紛紛展露才華，以求博得關注。沈玉嬌早有準備，一首詠菊詩做得花團錦簇，贏得滿堂彩。她誌得意滿地接受著讚譽，目光卻若有似無地瞟向角落裏的沈清辭，眼中閃過一絲惡毒。
    她知道，光讓沈清辭出醜還不夠，必須讓她犯下大錯，永無翻身之地。
    機會很快來了。
    宮人捧上一盆極為珍貴的“綠牡丹”，此菊通體碧綠，花冠如雲，乃是西域進貢的珍品，龍心甚悅。皇帝命眾人近前觀賞。
    人群簇擁而上。沈玉嬌看準時機，在經過沈清辭身邊時，腳下一個“踉蹌”，手中端著的半杯果酒，“不小心”朝沈清辭潑去，目標直指她臉上那塊腫塊！
    “哎呀！”沈玉嬌驚呼一聲，臉上滿是“驚慌失措”。
    這一下變故突生，周圍人都愣住了。那果酒顏色深紅，若潑在沈清辭臉上，不僅狼狽，酒液浸入腫塊，說不定會引起更嚴重的潰爛，那可就真的徹底毀容了！
    電光火石之間，沈清辭眼神一凜。她早有防備！隻見她腳步微錯，身形以一個極其巧妙的角度向後一仰，同時寬大的袖袍看似隨意地一拂——
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    “嘩啦！”
    那半杯果酒，竟有大半被她的袖子兜住，反而借著這一拂之力，濺射向側前方！
    “啊！”一聲更加尖銳的慘叫響起。
    眾人定睛一看，隻見那杯酒，不偏不倚，大半潑在了安親王世子——一個以混不吝和暴戾著稱的紈絝子弟，那身嶄新的緙絲錦袍上！深紅的酒漬在他胸前迅速洇開，如同開了一朵醜陋的花。
    世子爺的臉瞬間鐵青！
    而沈清辭，雖袖口濡濕，臉上卻隻濺到零星幾點，無傷大雅。她站直身體，看向臉色煞白的沈玉嬌，語氣平靜無波，卻帶著刺骨的寒意：“妹妹，走路怎如此不小心？衝撞了世子爺，還不快賠罪？”
    沈玉嬌完全懵了。她沒想到沈清辭反應如此之快，更沒想到會殃及池魚，惹到安親王世子這個煞星！
    “我……我不是故意的……”沈玉嬌嚇得語無倫次。
    安親王世子怒極反笑，一把推開上前想要幫他擦拭的宮人，陰鷙的目光在沈玉嬌和沈清辭之間掃過，最後定格在“肇事者”沈玉嬌身上：“好！好個靖國公府的小姐！本世子的新衣……”
    場麵一度十分尷尬。柳氏急忙上前打圓場，連連賠罪，額頭冷汗直冒。皇帝雖未直接斥責，但臉色也沉了下來，好好的一場賞菊宴，被這點“意外”攪了興致。
    沈清辭冷眼旁觀這場鬧劇，心中毫無波瀾。沈玉嬌這點伎倆，在她眼中如同兒戲。
    然而，她並未注意到，在禦花園角落的一座高台樓閣上，一道頎長的身影憑欄而立，將下方發生的一切盡收眼底。
    那人身著玄色暗紋常服，麵容隱在陰影中看不真切，唯有一雙深邃的眼眸，如同寒夜星辰，銳利而冰冷。他的目光，越過混亂的人群，精準地落在了那個始終鎮定自若、甚至帶著幾分疏離的“醜女”身上。
    剛才她那巧妙到毫巔的閃避和借力打力，絕非巧合，更像是一種融入本能的……戰鬥技巧。有趣。
    合
    經此一鬧，沈玉嬌精心營造的溫婉形象大打折扣，更是得罪了安親王世子，後續麻煩定然不少。她偷雞不成蝕把米，後半場宴會一直臉色慘白，魂不守舍。
    柳氏更是恨得牙癢癢，卻又無可奈何，隻能將這筆賬再次記在沈清辭頭上。
    沈清辭則趁眾人注意力被吸引，悄悄離席，在禦花園較為偏僻的菊圃附近漫步，試圖尋找是否有她需要的靈植蹤跡。玄璃也從她袖中鑽出，在她腳邊輕盈跳躍。
    “今日雖避過一劫，但柳氏和沈玉嬌絕不會善罷甘休。”沈清辭沉吟，“需得盡快提升實力，無論是自身的修為，還是外在的勢力。”
    她正思索間，玄璃忽然停下腳步，渾身毛發微炸，喉嚨裏發出低低的嗚咽聲，黑曜石般的眼睛警惕地望向不遠處一片茂密的竹林。
    沈清辭心下一凜，立刻戒備。她能感覺到，那竹林深處，隱隱傳來一股極其微弱，卻讓她靈魂都感到戰栗的陰寒氣息。
    就在這時，一個低沉而富有磁性的聲音自身後響起，帶著一絲不易察覺的探究：
    “你在找什麽？”
    沈清辭猛地回頭——
    隻見月光下，方才高閣上的那道玄色身影，不知何時已悄然立於她身後數步之遙。男子麵容徹底顯露，眉飛入鬢，鼻梁高挺，薄唇緊抿，俊美得近乎淩厲，周身散發著久居上位的威壓和一種生人勿近的冷冽。
    最引人注目的是他那雙眼睛，深邃如淵，此刻正毫無波瀾地注視著她，仿佛能洞穿一切偽裝。
    沈清辭心頭劇震，麵上卻強自鎮定。她認得這張臉，雖未在宴會上正式介紹，但她從原主零碎的記憶和青黛的八卦中得知，此人正是那位姍姍來遲、神秘莫測的三皇子——夜宸。
    他何時來的？看到了多少？那竹林裏的陰寒氣息，與他有關嗎？
    夜宸的目光掠過她臉上那塊顯眼的腫塊，並未流露出任何鄙夷或好奇，仿佛那與旁人無異的五官毫無區別。他的視線最終落在她警惕的眼睛上，重複了一遍問題，語氣平淡：
    “你，在找什麽？”
    秋風吹過，竹葉沙沙作響，遠處的宴樂之聲仿佛被隔絕開來。沈清辭袖中的手微微握緊，玄璃也弓起了身子。
    第36章 完）
    懸念：
    三皇子夜宸為何會突然出現在沈清辭身後？他看到了沈清辭方才的身手和玄璃的異常嗎？竹林深處的陰寒氣息究竟是什麽，與夜宸又是否有關係？他對沈清辭突如其來的關注，是善意還是別有目的？
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