靖國公府張燈結彩，賓客盈門。
    柳老夫人壽辰，乃後宅主母柳氏彰顯地位、拓展人脈的重要場合，亦是帝都權貴圈一次心照不宣的交際盛宴。車馬轔轔，衣香鬢影，一派繁華熱鬧景象。
    錦繡苑內，柳氏與沈玉嬌盛裝打扮，珠光寶氣，笑容得體，周旋於各位貴婦千金之間，仿佛前幾日的陰霾已一掃而空。沈玉嬌更是精心修飾，力圖挽回形象，隻是眼底深處那抹揮之不去的怨毒，偶爾會泄露她的真實心境。
    “靖國公到——”
    隨著一聲通傳，一身戎裝未換、風塵仆仆的沈擎蒼大步走入廳堂。他先是向端坐主位的柳老夫人行了禮，送上壽禮，目光隨即在場內掃視一圈，眉頭幾不可察地蹙了一下。
    柳氏見狀，立刻迎上前，溫婉笑道：“老爺一路辛苦。辭兒那孩子，前幾日說是采藥累著了，身子有些不適，妾身已讓府醫瞧過，說是需靜養，今日怕是……”
    她話未說完，意在鋪墊，坐實沈清辭“病弱不堪”、“上不得台麵”的印象。
    然而，沈擎蒼卻擺了擺手，打斷了她：“無妨，她既身子不適，便好生休息。”語氣平淡，聽不出喜怒，但並未如柳氏預期那般流露出對沈清辭的失望或不滿，這讓柳氏心頭微微一沉。
    承
    宴開數十席，觥籌交錯，笑語喧嘩。柳氏母女無疑是全場的焦點之一，不斷有人上前敬酒、攀談，極盡奉承。
    酒過三巡，氣氛正酣。
    柳氏看準時機，對身旁的周嬤嬤使了個眼色。周嬤嬤會意，悄悄退下，前往廚房。
    片刻後，一眾丫鬟手捧托盤，魚貫而入，開始為各桌送上精致的甜品——正是那“八寶蓮子羹”。
    柳氏臉上帶著慈和的笑意，聲音不大不小，恰好能讓鄰近幾桌聽見：“這蓮子羹是廚房特意熬製的，最是溫補。辭兒身子弱，我特意吩咐給她也備了一份，已讓丫鬟送去清秋院了，但願她能多用些，補補身子。”
    這話聽起來滿是嫡母對繼女的關懷，引得周圍幾位夫人連連稱讚柳氏賢良大度。
    沈玉嬌嘴角也勾起一抹隱秘的冷笑。吃吧，吃下去，你就徹底完了！
    然而，就在眾人稱讚柳氏、注意力被蓮子羹吸引之時，廳堂入口處，光影微微一暗。
    一道纖細的身影，逆著光，緩緩步入這喧鬧的宴廳。
    她穿著一身並不算特別華貴、但剪裁合體的水藍色襦裙，身姿挺拔，步履從容。臉上……左頰靠近耳根處，似乎還殘留著些許淺淡的、不平整的痕跡，像是未愈的疤痕，但與她之前那猙獰巨大的腫塊相比，已可謂天壤之別！最重要的是，她周身散發出的那種沉靜、自信，甚至帶著一絲若有若無的凜然之氣，與眾人記憶中那個縮在角落、畏畏縮縮的“醜女”判若兩人！
    整個喧鬧的宴廳，仿佛被按下了靜音鍵，瞬間安靜了不少。
    無數道目光，驚疑、詫異、難以置信地聚焦在那緩緩走入的少女身上。
    是沈清辭！靖國公府那位傳說中容貌有瑕、無法修煉的嫡長女！
    她……她的臉？！她怎麽敢出來？！而且，她的氣質……
    柳氏臉上的笑容瞬間僵住，手中的酒杯幾乎脫手！沈玉嬌更是猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，眼中充滿了見鬼般的神情！
    她不是應該“突發惡疾”躺在清秋院嗎？她的臉……怎麽可能？！那“醉仙芙蓉”的花粉難道沒起作用？！
    沈擎蒼也看到了女兒，剛毅的臉上閃過一絲明顯的錯愕。他印象中那個低著頭、不敢看人的女兒，何時有了這般……氣度？
    轉
    沈清辭對四麵八方投來的各異目光恍若未覺。她步履從容地走到主位前方，先是對著沈擎蒼和柳老夫人盈盈一禮，聲音清越：“女兒清辭，恭祝外祖母福如東海，壽比南山。前幾日身子微恙，未能及早前來請安，望外祖母恕罪。”
    舉止得體，禮儀周全，態度不卑不亢。
    柳老夫人對她這個“不祥”的外孫女向來不喜，隻淡淡地“嗯”了一聲。
    柳氏強壓下心中的驚濤駭浪，擠出一絲笑容：“辭兒，你身子好了？怎的也不差人說一聲？母親還特意讓人給你送了蓮子羹去呢。”她刻意提起蓮子羹，心中還存著一絲僥幸，或許隻是花粉未完全起效，隻要她吃了那羹……
    沈清辭抬眸，目光平靜地看向柳氏，唇角微勾，帶著一絲若有若無的譏誚：“勞母親掛心，女兒已無大礙。至於那蓮子羹……”她頓了頓，成功地吸引了所有人的注意，“方才女兒院中的小廚房不慎打翻了食盒，未能品嚐到母親的心意，真是可惜了。”
    打翻了？柳氏心中一突，一股不祥的預感升起。
    就在這時，一直安靜跟在沈清辭腳邊的玄璃，忽然聳了聳鼻子，朝著不遠處一名正準備為鄰桌奉上蓮子羹的丫鬟方向，發出了低低的、帶著警告意味的嗚咽聲，小爪子還不安地刨了刨地麵。
    那丫鬟被這突如其來的動靜嚇了一跳，手一抖，托盤上的蓮子羹碗微微傾斜，幾滴羹湯灑落在地。
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    幾乎是同時，玄璃猛地竄前幾步，對著那灑落的羹湯，發出了更加尖銳急促的叫聲，甚至做出了後退、嫌惡的姿態！
    這異常的一幕，讓在場不少人都愣住了。這狐狸……怎麽回事？
    沈清辭眼神驟然變冷，她快步走到那灑落羹湯之處，蹲下身，指尖沾染少許，湊近鼻尖輕輕一嗅，又仔細看了看色澤。
    隨即，她猛地抬頭，目光如刀，直射柳氏！
    “母親！”她的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的淩厲，“這蓮子羹裏，除了尋常的八寶配料，為何會多了一味‘赤炎草’？！”
    赤炎草？！
    在場不乏通曉藥理的貴婦，聞言皆是臉色微變。赤炎草性烈，大補元氣，但藥性霸道，對於心脈不通、體質虛弱者而言，無異於催命毒藥！
    沈清辭不等柳氏反駁，語速極快，字字誅心：“女兒自幼‘心脈不通’，此事府中人人皆知！太醫亦曾多次叮囑，忌用大補燥熱之物！母親掌管中饋，對此豈會不知？今日這壽宴之上，所有賓客的蓮子羹中皆無此物，為何獨獨送往我清秋院的那一份，以及……”她目光掃過剛才那名丫鬟托盤上的碗，“為何這一碗準備奉給兵部李夫人家有哮症的千金碗中，也偏偏多了這一味‘赤炎草’？！”
    她竟能一眼看出羹中多了何物？！還能準確說出其藥性相克之理？！
    眾人嘩然！目光齊刷刷地看向柳氏和那名端菜的丫鬟！
    那丫鬟早已嚇得麵無人色，噗通一聲跪倒在地，渾身發抖。
    柳氏臉色瞬間慘白如紙，腦中嗡嗡作響！她千算萬算，沒算到沈清辭不僅沒“病發”，反而當眾揭穿此事！更沒算到她竟能精準地說出“赤炎草”，還扯上了兵部李夫人的女兒！李大人可是老爺在朝中需要倚重的同僚！
    “你……你胡說什麽！什麽赤炎草！廚房定然是不小心……”柳氏慌忙辯解，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
    “不小心？”沈清辭冷笑，從袖中取出一個小紙包，展開，裏麵正是幾根曬幹的赤炎草，“女兒恰巧對草藥略有研究，方才路過廚房，見這味不該出現的藥材放置在外，心生疑慮，便取了一些。母親若不信，大可請府醫，甚至現在就請一位懂藥理的夫人當場驗看，看看這羹中，到底有沒有赤炎草！再看看這藥材，是不是與我手中一般無二！”
    她竟有備而來！連證據都拿到了！
    合
    場麵瞬間失控！
    兵部李夫人的臉色已經徹底沉了下來，她摟著自己有些驚慌的女兒，看向柳氏的眼神充滿了憤怒與後怕！若她女兒吃了這羹，引發哮症，後果不堪設想！
    其他賓客也議論紛紛，看向柳氏的目光充滿了懷疑與審視。若此事為真，那這柳氏的心腸，可就太歹毒了！不僅謀害繼女，竟連賓客家體弱的小姐也不放過？他們自然不知柳氏原本目標隻有沈清辭，另一碗是沈清辭設計引導丫鬟端錯的）
    沈擎蒼臉色鐵青，額角青筋跳動！他就算再不通後宅陰私，此刻也看出了端倪！他猛地一拍桌子，怒喝道：“怎麽回事？！柳氏！”
    這一聲怒喝，如同驚雷，震得柳氏渾身一軟，幾乎癱倒在地。沈玉嬌也嚇得花容失色，緊緊抓住母親的衣袖。
    “老爺……妾身……妾身不知啊……”柳氏涕淚交加，還想狡辯。
    “不知？”沈擎蒼目光如炬，掃過跪地發抖的丫鬟和周嬤嬤，“周嬤嬤！你說！”
    周嬤嬤早已嚇破了膽，匍匐在地，語無倫次：“老奴……老奴不知……是夫人……是廚房……”
    沈清辭立於堂中，水藍色的衣裙在燈光下仿佛泛著冷光。她看著慌亂失措的柳氏母女，看著震怒的父親，看著滿堂神色各異的賓客。
    她知道，這僅僅是個開始。赤炎草之事，或許無法徹底扳倒柳氏，但足以撕開她偽善的麵具，在父親心中種下懷疑的種子，也讓帝都權貴看清這靖國公府後宅的波濤暗湧。
    她微微抬起下頜，目光清冷而堅定。
    屬於沈清辭的時代，從這場壽宴，正式拉開了序幕。
    而此刻，誰也沒有注意到，在宴廳二樓的回廊陰影處，一道玄色身影不知已站立了多久。夜宸俯瞰著下方那抹鎮定自若、鋒芒初露的藍色身影，深邃的眼底，掠過一絲極淡的、連他自己都未曾察覺的激賞。
    第45章 完）
    懸念：
    柳氏將如何應對這當眾揭露的指控？沈擎蒼會如何處置此事？赤炎草事件的真相能否徹底查清？沈清辭當眾展現出的醫術或者說對藥理的了解）又將引起怎樣的後續影響？夜宸的現身，預示著什麽？壽宴的混亂，會以何種方式收場？
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