夕陽的最後一抹餘暉被暮色吞沒，清水巷陷入了沉寂。茅草屋內，一盞豆大的油燈搖曳著，將一大一小兩個身影投在斑駁的土牆上。
    江澈坐在冰冷的土炕上，借著微光，仔細數著今天賺來的五枚銅錢。銅錢磨得發亮，還帶著張寡婦不耐煩的體溫。他將它們一枚一枚放進牆角一個破了一半的陶罐裏，罐底已經積了薄薄一層，發出幾聲沉悶的輕響。
    這就是他們全部的家當。
    “哥哥，我們有錢買米了。”阿漣坐在他對麵，小臉上帶著滿足的笑意，仿佛那陶罐裏裝的是金山銀山。
    江澈抬起頭，看著阿漣在燈光下愈發顯得蒼白的小臉，心頭像是被什麽東西揪了一下。他扯出一個笑容：“嗯，明天哥哥就去買米，給你煮稠稠的粥喝。”
    然而，他藏在袖中的左手，卻在不自覺地微微顫抖。白天強行調動那微弱水元彌合水管，帶來的不僅僅是精神的透支，更有經脈中隱隱的、如同餘燼未熄的灼痛。他的身體，就像一件布滿裂痕的瓷器，稍一用力，便會引發不堪設想的後果。
    “咳……咳咳……”
    突然，阿漣猛地咳嗽起來，小小的身子蜷縮起來，臉上那點因為興奮而泛起的紅暈迅速褪去，取而代之的是一種令人心慌的青白色。她用手緊緊捂住嘴，指縫間溢出壓抑的、帶著寒意的咳聲。
    江澈臉色一變，立刻挪到她身邊，伸手探向她的額頭。觸手一片冰寒，完全不似活人。
    又發作了！
    阿漣這不知名的寒疾，如同附骨之疽，每隔一段時間便會發作。一次比一次猛烈，一次比一次持續時間更長。
    “冷……哥哥，好冷……”阿漣牙關打著顫，往江澈懷裏縮去，身體冰涼得像一塊寒玉。
    江澈將她緊緊摟在懷裏，試圖用自己的體溫去溫暖她，卻感覺像是抱著一塊永遠也捂不熱的冰塊。他心急如焚，體內那微弱的水元下意識地運轉，想要做點什麽，卻隻覺得一股寒意順著兩人接觸的地方反向侵蝕而來，讓他也忍不住打了個寒顫。
    他的水元，偏向溫和與滋養，但麵對阿漣體內這股仿佛源自九幽的極致寒意，卻顯得如此無力，甚至隱隱有被凍結的趨勢。
    必須去買“赤陽丹”！
    這是目前唯一能暫時壓製阿漣寒疾的丹藥。可一想到“赤陽丹”的價格，江澈的心就沉了下去。最劣等的“赤陽丹”，也需要五十枚銅錢！而他辛苦勞作數日，算上今天的收入，陶罐裏也才不過二十餘枚。
    他看著懷裏瑟瑟發抖、意識都有些模糊的阿漣，眼中閃過一絲決絕。
    他輕輕將阿漣放平，用家裏所有能找到的破舊衣物將她緊緊裹住。然後，他起身，從炕席下摸出了一樣東西——那是一柄一尺來長、通體黝黑的鐵尺。
    鐵尺無刃，入手冰涼，上麵布滿了細密的、難以察覺的劃痕。這是他曾作為“尺水”的象征，也是他如今唯一保留的、與過去有關的東西。他本想永遠將其埋藏，但現在……
    他將鐵尺揣入懷中，深深吸了一口氣，推開茅屋那扇吱呀作響的木門，融入了外麵的夜色。
    清水巷的夜晚並不寧靜，空氣中混雜著各種氣味。他目標明確，向著巷子深處那間即使在夜晚也透出微弱燈光的鋪子走去——“陳氏雜貨”。
    這間鋪子門麵不大，卻什麽都收，也什麽都賣，是清水巷底層修士和凡人處理雜物、換取急需品的地方。店主陳老頭，是個修為低微、見錢眼開的老修士。
    鋪子裏光線昏暗，彌漫著藥材、金屬和黴味混合的怪氣。陳老頭正就著油燈，擦拭著一把生鏽的匕首，看到江澈進來，耷拉的眼皮抬了抬。
    “江小子？這麽晚了，有事？”
    江澈沒有說話，隻是默默地將那柄鐵尺從懷中取出，放在了櫃台上。
    黝黑的鐵尺在油燈下泛著幽冷的光。
    陳老頭的目光落在鐵尺上，混濁的眼睛裏閃過一絲不易察覺的精光。他放下匕首，拿起鐵尺，仔細摩挲著，感受著那絕非普通凡鐵的質地和隱隱透出的、內斂的寒意。
    “好東西啊……”陳老頭嘖嘖兩聲，抬起眼皮看向江澈，“哪來的？”
    “家傳的。”江澈聲音平靜，“值多少？”
    陳老頭嘿嘿一笑，伸出三根手指：“三十個銅錢。”
    江澈的心猛地一沉。他知道這鐵尺絕不止這個價，即便它如今隻是一件凡鐵，其材質也遠超這個數。但他沒有討價還價的資本。
    “五十。”江澈盯著他，聲音低沉，“我要五十，買‘赤陽丹’。”
    聽到“赤陽丹”三個字，陳老頭臉上的笑容淡了些，他看了看江澈緊繃的臉色，又掂量了一下手中的鐵尺，最終像是做出了什麽讓步。
    “行吧，看你小子也不容易。”他慢悠悠地從櫃台下拿出一個小木盒，打開，裏麵是一枚龍眼大小、顏色暗淡的紅色丹藥，散發著一股微弱的燥熱氣息。“喏，最低等的‘赤陽丹’，藥效你也知道，頂不了多久。”
    江澈接過丹藥，觸手一絲溫熱。他將陶罐裏所有的銅錢倒在櫃台上，又接過陳老頭遞來的、補足的二十多枚銅錢，看也沒看，連同那枚丹藥一起緊緊攥在手心。
    他沒有再看那柄鐵尺一眼，轉身快步離開了雜貨鋪。
    回到茅屋，阿漣已經冷得意識模糊。江澈小心翼翼地將那枚“赤陽丹”喂她服下。丹藥入腹，一股微弱的暖流散開，阿漣劇烈的顫抖漸漸平息，青白的臉色也緩和了一些，蜷縮著沉沉睡去。
    江澈坐在炕邊，看著阿漣終於平穩的睡顏，又低頭看了看自己空空如也的雙手和懷中那寥寥二十幾枚銅錢。
    力量……
    微末的力量，連修補水管都艱難萬分。
    財富……
    傾盡所有，甚至變賣了唯一的舊物，也隻能換來一枚劣質丹藥，換取短暫的安寧。
    窗外，夜色濃重。
    江澈清晰地感覺到，那條他試圖遠離的、充滿荊棘與血腥的道路，正以一種無可抗拒的方式，將他一點點拉回。
    他需要更快地恢複力量，需要更多的資源。而這一切，在清水巷這潭死水裏，靠著修補水管，永遠也無法得到。
    他的目光，投向了窗外那片更深、更遠的黑暗，那裏，似乎有暗流正在湧動。
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