夜色如墨，將清水巷徹底吞沒。茅草屋內，阿漣在劣質“赤陽丹”的藥力下暫時擺脫了寒疾的折磨，沉沉睡去，呼吸雖仍微弱，卻總算平穩。
    江澈卻毫無睡意。
    他坐在冰冷的土炕邊沿，懷中那二十幾枚銅錢冰冷而硌人，像是一塊塊寒鐵，烙在他的心頭。變賣了象征過去的鐵尺，換來的不過是幾日的喘息之機。阿漣下一次寒疾發作時怎麽辦？難道要賣掉這間遮風擋雨的破屋，還是……賣掉自己？
    一股深沉的無力感混合著強烈的不甘，在他胸腔裏瘋狂衝撞。他需要力量，需要資源，需要一條能夠真正走下去的路！
    煉丹！
    這個念頭再次不可抑製地浮現。唯有掌握煉丹術，才能賺取靈石，才能尋求根治阿漣寒疾之法。
    他深吸一口氣，再次嚐試。他攤開左手手掌，意念集中，試圖在掌心催生出一縷最基礎的、由自身靈炁轉化的 修士丹火。
    一絲微弱的暖意在他掌心艱難凝聚，幾點火星如同瀕死的螢火，掙紮著閃爍了幾下，隨即“噗”地一聲，徹底熄滅，隻留下一縷青煙和掌心清晰的灼痛感，甚至連皮肉都微微焦黑。
    又失敗了！
    劇烈的反差讓他胸口發悶。曾經彈指間可令江河沸騰、水汽蒸騰的“尺水”，如今卻連一絲最微弱的火焰都無法點燃。
    水火相克，這條天地至理，在他這半廢之軀上體現得淋漓盡致。他體內殘存的水元，本能地排斥、甚至撲滅著任何試圖生成的火焰。而那混沌不堪的靈覺，更是難以精細掌控靈炁向火屬性的那一絲微妙轉化。
    “咳……咳咳……”睡夢中的阿漣無意識地又蜷縮了一下，發出一陣輕微的咳嗽，眉宇間似乎又開始凝結寒意。
    江澈心頭一緊，猛地攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。不能再等了！
    他起身，準備再次出門，哪怕是用最笨拙、最危險的方法，也要去弄到更多的“赤陽丹”。
    就在這時，一陣極輕微的、規律的敲門聲響起。
    “咚，咚咚。”
    聲音很輕，帶著一種小心翼翼的試探，在寂靜的夜裏格外清晰。
    江澈渾身肌肉瞬間繃緊，眼中閃過一絲厲色。他悄無聲息地挪到門後，體內那絲微弱的水元已悄然流轉，凝聚於指尖。會是誰？燎原派的嘍囉？還是……“琉璃閣”的追兵？
    他壓低聲音，帶著冰冷的警惕：“誰？”
    門外沉默了一瞬，隨即，一個溫和而清冽的女聲響起，如同夜風拂過冰泉：
    “鄰裏。白日見你神色匆匆，去了陳氏雜貨。可是家中有人需‘赤陽丹’緩解寒症？我或許……能提供一些幫助。”
    是那個女子！“回春堂”藥鋪裏，那個氣質與眾不同的女醫師。
    江澈眉頭緊鎖，心中的警惕並未減少半分。他緩緩拉開一道門縫。月光下，蘇芸依舊穿著那身洗得發白的青布裙，手中提著一盞光線柔和的紙燈籠，清麗的臉龐在光影交錯中顯得有些不真實。
    “我不需要幫助。”江澈的聲音生硬而冰冷。
    蘇芸並未因他的拒絕而退縮，她的目光越過江澈，落在炕上蜷縮的阿漣身上，眼中掠過一絲極淡的憐憫，隨即看向江澈那隻有些焦黑的左手掌心。
    “水火相克，乃天地至理。水修若想強求‘丹火’，如同逆水行舟，非但事倍功半，反而易傷及自身經脈。”她的話語平靜，卻一針見血。
    江澈眼神微動，依舊沒有讓開門戶。
    蘇芸似是輕歎一聲，繼續道：“天地萬火，始於微末。何必執著於空中樓閣？不妨從根基開始。”她說著，從隨身的布包中取出幾塊黑褐色、紋理特殊的木炭，放在門檻外。
    “這是‘鬆紋獸炭’，燃點低，火力穩定持久，是 凡火 中的上品，最適合初學者體會火性。”
    她又取出一個粗糙的陶製小碟和幾株常見的、帶著微弱火屬性靈氣的“赤焰草”幹葉。
    “點燃它，不要用你的靈炁去‘創造’火，而是去‘引導’它。感受它的燃燒，它的溫度，它的‘情緒’。等你何時能讓這 凡火 的大小、溫度如臂指使，或許，你才能找到點燃屬於自己那縷‘丹火’的契機。”
    她抬起眼，目光清澈地看著江澈：“凡火 之上，尚有蘊藏天地靈性的 靈火，以及蘊含法則碎片的 真火。路，需一步一步走。”
    說完，她不再多言，將燈籠的光微微偏向那些物品，然後提起燈籠，微微頷首，轉身便融入了夜色之中，步履輕悄，沒有回頭。
    江澈站在門內，看著門檻外那幾塊不起眼的獸炭和赤焰草，沉默了許久。這個神秘的女醫師，她的話像是一把鑰匙，打開了他思維的枷鎖。
    他關上門，撿起那些東西。獸炭入手微沉，帶著一股淡淡的鬆香；赤焰草幹葉則散發著微弱的溫熱。
    他依言將獸炭掰成小塊，與赤焰草幹葉一同放入陶碟中。這一次，他沒有再試圖用靈炁生火，而是像最底層的凡人一樣，笨拙地使用火石。
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    “哢嗒，哢嗒……”
    火星濺落在幹燥的赤焰草葉上，很快，一縷青煙嫋嫋升起，橘紅色的火苗終於誕生，並迅速引燃了鬆紋獸炭。一團穩定、溫和的火焰在陶碟中跳躍起來，驅散了茅屋的陰寒。
    江澈盤坐在火碟前，閉上雙眼，將全部心神沉入其中。他強行壓下體內水元對火焰的本能排斥，小心翼翼地探出那絲微弱的靈覺，如同觸摸水流般，去“觸摸”這團 凡火。
    他“聽”到了木炭纖維斷裂的細微劈啪聲，“看”到了熱量如何讓空氣扭曲舞動，“感受”到了火焰那溫暖、躍動，內裏卻隱藏著暴烈因子的獨特“韻律”。
    這是一個與他熟悉的水元截然不同的、充滿侵略性的世界。
    他的靈覺如同探入了一個溫暖的漩渦，時而被那暖意包裹感到舒適，時而又被內藏的灼熱刺痛，精神必須高度集中，才能維持住這種脆弱的感知平衡，額角很快滲出細密的汗珠。
    這個過程，比他修複水管時純粹調動水元，要艱難數倍！這是與他本源力量相悖的探索。
    時間在寂靜中流逝。當陶碟中的獸炭即將燃盡，隻剩一點暗紅的核心時，窗外已現出黎明前的熹微。
    江澈緩緩睜開眼，瞳孔深處似乎還殘留著跳動的火焰虛影。他伸出右手食指——這一次，他避開了舊傷更重的左手——小心翼翼地引導著體內那絲已被他反複錘煉、似乎堅韌了些許的水元。
    一縷湛藍色的流光，比之前似乎凝實了微不可查的一絲，縈繞在他的指尖。
    他屏住呼吸，意念集中，嚐試用這縷水元，極其輕柔地去“撥動”那點即將熄滅的暗紅。
    沒有熄滅。
    那點暗紅仿佛被一股無形的力量護住、催發，微微一亮，隨即，“噗”地一聲，一簇新的、比之前更加穩定和明亮的橘黃色火苗，竟順從著他的意念，重新竄起，安靜地燃燒起來。
    成功了！
    他第一次，不是排斥，而是引導、甚至維持了火焰！
    雖然借助的是外物 凡火，雖然這簇火苗微弱得可憐，但這意味著，那條看似斷絕的道路，終於被他用最笨拙的方式，撬開了一絲縫隙！
    凡火雖微，卻是燎原之始，亦是希望之光。
    他看向窗外漸亮的天色，又回頭看了看呼吸平穩的阿漣，緊緊攥了一夜的拳頭，終於緩緩鬆開。
    前路依舊漫長且布滿荊棘，但他已經找到了第一塊墊腳石，並且，憑借著自己的毅力，穩穩地踏了上去。
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