夕陽如血，潑灑在蓮花山脈連綿的峰巒間，將山腳下雲家那座茅草屋染得發燙。炊煙勉強拽著一縷灰影升空，屋內卻隻有壓抑的低泣與苦藥味纏繞——雲母臥在吱呀作響的木榻上，顴骨深陷，每一次咳嗽都像要嘔出肺來，氣若遊絲好像能被風掐斷。
    雲芷跪坐在榻邊，指尖蘸著溫水輕擦母親滾燙的額頭，布巾擰了又擰，仿佛能擰走那纏人的病魔。她不敢抬頭看母親失神的眼，隻盯著木榻邊緣磨出的毛邊，喉間像堵了團浸了藥的棉絮，發不出聲。
    鎮上的郎中正月初就搖著頭走了，說除非尋到傳說中的“血紅花”吊命，否則這身子撐不過十天。
    “爹！您就再想想辦法啊！”大姐雲瑤的聲音突然撞破屋內的死寂，她穿著家裏僅有的碎花布衫，雖顯豔麗，眉眼間卻擰著對困頓的怨懟，“總不能眼睜睜看著娘……”
    “還能有什麽辦法？”門檻上的雲老漢猛地磕了磕旱煙鍋，火星子濺在泥地上，瞬間滅了。
    他古銅色的臉被溝壑切割得愈發陰沉，渾濁的眼裏爬滿血絲，“能借的都借了，能當的也當了——除非我去搶！”
    二姐雲歡縮在牆角，眼淚像斷線的珠子砸在衣襟上，洇出深色的痕，卻連哭都不敢放聲。
    雲老漢盯著煙鍋裏的殘火，忽然像被燙了似的抬頭，目光死死盯向蓮花山深處——那片在夕陽下像朵凝血蓮瓣的險地，是村裏祖祖輩輩不敢踏足的禁地。“老輩人說過，蓮花峰最深處的幽穀裏，長著血紅花，赤紅如血，能吊回半條命。”
    “禁地？！”雲瑤的臉瞬間白了，聲音發顫，“爹！進去的人從來沒出來過！您忘了前年王獵戶的骨頭是怎麽在山腳下找到的？”雲芷的心也跟著揪緊。她從小就聽村裏老人說，蓮花山深處有吃人的猛獸，還有纏人的精怪，山腳偶爾撞見的破碎衣物和白骨，都是禁地的警告。可看著母親氣若遊絲的模樣，她又說不出勸阻的話。
    雲老漢攥緊了腰間磨得鋥亮的開山斧，指節泛白：“我不能看著你們娘就這麽走。”他站起身，沒再看女兒們的阻攔，轉身進裏屋翻出粗繩，大步跨出茅屋，身影很快被暮色吞了進去。
    蓮花山的路比傳聞中更險。雲老漢憑著幾十年樵夫的經驗，在荊棘叢裏鑽了半宿，手上臉上劃滿了血口子，褲腿被露水浸得能擰出水。
    夜裏歇在山洞時，洞外的狼嚎虎嘯像貼在耳邊響，他攥著開山斧睜了一夜眼，天剛亮就接著往深處走。
    按老輩人的說法，血紅花長在蓮花峰最險的懸崖上，那裏常年裹著雲霧，連鳥都不敢靠近。
    雲老漢攀到一處陡坡時，後背突然傳來一陣腥風——他猛地回頭，隻見一隻吊睛白額猛虎從樹林裏撲出來，攔住了雲老漢的去路。
    這隻吊睛白額大蟲，恰似從《水滸傳》裏走出來的景陽岡猛獸。額前一道雪白毛紋橫貫，如披銀甲，在暗綠林莽間醒目得駭人。雙目上吊如銅鈴，瞳孔裏燃著幽藍火光，仿佛能洞穿夜色，直逼獵物魂魄。它身長足有丈餘，脊背如鐵鑄山梁，每根毛發都似鋼針倒豎，斑紋黑黃相間，在月光下泛著冷冽的金屬光澤。
    四爪如鐵鉤，指節粗壯如千年古藤，裂石驚木的咆哮聲中，尖牙畢露如刃，涎水滴落處，青草瞬間焦黃。它作蹲踞狀，前肢伏地，後肢微屈，似蓄滿力的弓弦，隨時能彈射而出。尾如鋼鞭，掃過之處，枝葉紛飛如雨。最懾人的是那對吊睛，斜睨時寒光凜冽，正視時又如兩柄淬火利刃，直刺人心。
    這等威勢，若它踏月而行，白額在暗夜裏晃動如殘月，連風都為之靜止。若它震天怒吼，應驚得百獸噤聲，連山澗流水都倒流三尺。莫說尋常走獸，便是武鬆再世，見此虎亦要心頭一凜——這才是天地間真正的獸王，非人力可輕易馴服！
    隻見它揚起泛著寒光的利爪，直取他的咽喉！
    他慌忙舉斧去擋，可年邁的身子哪敵得過猛虎的力氣？不過三兩下，胳膊就被虎爪劃開一道深可見骨的口子，血瞬間染透了粗布衣裳。退避間，他腳下一滑，整個人順著陡坡往下墜，耳邊是風的呼嘯，心裏隻剩一個念頭：“我命休矣！”
    可下墜的勢頭突然頓住——他的身子被懸崖中間橫生的古鬆接住，重重砸在樹幹上，眼前一黑，昏了過去。