虛空之中，從來就不缺想趁亂分一杯羹的勢力。
    嗷族蘭家之所以能在這片空域迅速崛起，成為眾目睽睽之下的“顯眼包”，除了蘭起鶴畫大餅的手藝精湛、撒錢大方之外，炎黃族在暗中煽風點火、推波助瀾，亦是功不可沒。
    王進通過林隱風那無孔不入的情報網絡，早已摸清，在這片被上層星空諸多勢力視為“肥肉”的中層虛空，悄然布局的絕不止嗷族蘭家一家。
    高塘族方家，便是其中實力不容小覷的一股。論整體實力，高塘族與嗷族在伯仲之間，而此次下派至此的方家分支，其底蘊甚至比蘭起鶴這一支還要雄厚幾分。
    方家的策略與蘭家大張旗鼓的招攬截然不同，走的是低調滲透、暗中集結的路子。
    他們悄無聲息地收攏了十餘個中小勢力，本想悶聲發大財，待力量整合完畢再圖後續。
    奈何，蘭家艦隊在王進有意無意的引導下，如同脫韁的野馬，以“清剿敵對”為名，四處出擊，掀起的劫掠狂潮不可避免地波及到了方家暗中控製的區域。
    短短數日間，方家麾下勢力被蘭家艦隊襲擾數次，更有一個較為重要的附庸勢力，在毫無防備的情況下，被一支殺紅了眼的蘭家分艦隊當成了“疑似敵對目標”，不由分說便是一頓猛攻，最終落得個艦毀人亡、資源被搶掠一空的下場。
    這記悶棍，結結實實地打在了高塘族方家的臉上。
    實力相當，甚至略勝一籌，卻吃了如此大虧，方家帶隊的那位負責人豈能忍下這口惡氣？
    報複立至！方家收攏的力量不再隱匿，連續設伏，精準打擊了蘭家三支規模較小的分艦隊，以其人之道還治其人之身，同樣殺得幹脆利落，繳獲頗豐。
    消息傳回攬月群島，蘭起鶴又驚又怒。
    驚的是竟然還有上層星空的其他家族在他旁邊布局，怒的是對方下手如此狠辣，絲毫不給他蘭家麵子。他第一時間想的並非立刻揮師報複，而是嚐試通過隱秘渠道與方家接觸，意圖和解，甚至提出可以“共同開發”這片虛空的建議。
    在他看來，兩家實力相當，硬拚起來隻會兩敗俱傷，讓其他勢力撿了便宜，若能暫時聯手，先瓜分利益，才是上策。
    一直密切關注局勢的王進，通過葉帥的情報網第一時間得知了蘭起鶴試圖和解的動向。
    “想和解？哪能這麽容易。”薪火號內，王進嘴角泛起一絲冷意。他立刻授意林隱風，將“蘭家遭遇高塘族方家強勢反擊，蘭起鶴怯戰欲和”的消息，添油加醋地散布出去。
    重點渲染蘭家外強中幹，麵對同等實力的對手便露了怯。
    此消息一出，如同在滾油中滴入冷水，瞬間炸開。
    那些依附於蘭家、或仍在觀望的勢力，大多是在虛空中摸爬滾打多年的老油條，最擅長的便是察言觀色、欺軟怕硬。一見蘭家似乎“軟了”，之前被其聲勢和畫餅壓下去的種種心思，立刻活絡起來。
    然而，蘭起鶴雖年輕，卻並非全然無腦。他對方家的實力有所忌憚，和解的意願是真實的，並未因流言而立刻改變策略。
    王進見一計未能奏效，毫不遲疑，第二波流言緊隨而至：“蘭家為求與方家和解，準備將之前得罪過方家的幾個附庸勢力當作替罪羊交出去，以平息方家怒火！”
    這一下，真正戳中了許多投靠勢力的痛處！
    虛空法則，弱肉強食，今天蘭家能交出別人，明天就能交出自己！恐慌和猜忌如同瘟疫般蔓延。一些本就心懷鬼胎的勢力開始暗中串聯，更有甚者，與那些尚未投靠任何一方、同樣盯著這塊肥肉的星盜團、流浪部落勾結起來，磨刀霍霍，準備趁著蘭家“虛弱”，狠狠咬下一塊肉來。
    混亂的序幕，已然拉開。
    王進要的，就是這潭水越渾越好。
    他趁此機會，通過薪火網絡，遠程指揮著由趙莽和李靖空分別率領、早已冒充蘭家旗號在外“狩獵”多時的兩支炎黃族主力分艦隊，對挽月族外圍一處較為富庶、但防禦相對薄弱的資源區發動了突襲。
    戰鬥毫無懸念。
    炎黃艦隊行動迅捷如電，戰術執行精準狠辣，以最小的代價迅速擊潰了留守的挽月族護衛艦隊，將資源區內囤積的礦產、能量晶石搬運一空，隨即毫不停留，揚長而去。
    整個行動幹淨利落，在現場刻意留下了一些指向“不明星盜”的細微痕跡，但更多的線索，則隱隱與近期活躍的、那些對蘭家不滿的勢力相關聯。
    “看，真的有人動手了！”
    “蘭家連自己的基本盤挽月族都護不住了！”
    “此時不動，更待何時？”
    榜樣的力量是無窮的。
    炎黃族這次成功的“示範”，徹底點燃了潛藏在暗處的貪婪之火。就在蘭起鶴還在與方家使者虛與委蛇、試圖討價還價之際，一場規模空前的襲擊，驟然降臨攬月群島！
    數以萬計、來源複雜的戰艦，如同嗅到血腥味的鯊魚群，從虛空的各個角落撲向已然有些外強中幹的攬月群島。
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    他們之中，有剛剛反叛出蘭家的附庸，有一直覬覦此地資源的星盜團，也有被炎黃族散布的流言煽動起來的其他中立勢力。
    留守攬月群島的蘭家力量以及挽月族本部艦隊，雖然奮力抵抗，但在內外交困、人心惶惶的情況下，防線很快被撕開。
    爆炸的火光在群島各處亮起，喊殺聲、掠奪者的狂笑聲不絕於耳。蘭起鶴留下坐鎮的一艘六階戰艦，在數倍於己的敵人圍攻下，最終能量護盾過載，艦體被轟出數個巨大的窟窿，冒著濃煙墜向下方的懸浮山脈，轟然炸毀！
    這一戰，蘭家勢力損失慘重，超過兩千艘戰艦或被毀或投降，囤積在群島的大量資源被洗劫一空。
    當蘭起鶴收到緊急求援信息，倉促中斷與方家的談判，率領主力艦隊趕回時，看到的隻是一片狼藉、硝煙未散的攬月群島，以及挽月族上下那充滿怨憤和質疑的目光。
    月鳴丘陵這次是真的欲哭無淚了，族地遭此大劫，實力折損近半，而對蘭起鶴的信任也降到了冰點。若非還存著一絲對上層家族的畏懼，恐怕當場就要翻臉。
    而那些見風使舵的附庸勢力，更是上演了一出“樹倒猢猻散”的經典戲碼。
    蘭起鶴艦隊歸來時，原本環繞群島、密密麻麻的“盟友”戰艦，已然少了十之七八！有的早已趁亂溜之大吉，有的則幹脆亮出獠牙，隱藏在襲擊者的隊伍中，反過來劫掠曾經的“東家”。
    攬月群島上空，此刻隻剩下寥寥十餘家勢力還打著蘭家的旗號，其中大部分也是驚魂未定，搖擺不已。
    蘭起鶴站在旗艦“戰吼號”的艦橋上，望著眼前淒慘的景象，臉色鐵青，心中又悔又恨。
    他終於意識到，自己低估了虛空的殘酷，高估了蘭家名頭的威懾力，更錯判了整合這些烏合之眾的難度。之前的順風順水，不過是虛假的繁榮，一旦遭遇真正的挫折，看似龐大的勢力瞬間便會土崩瓦解。
    他倒是果決，深知此時己方實力大損，軍心浮動，再也無力進攻，甚至自保都成問題。立刻下令，所有剩餘艦隊收縮防線，牢牢守住彎月城及周邊幾個核心島嶼，依托殘存的防禦工事固守待援，同時不惜代價向家族發送求援信息。
    ……
    就在攬月群島遭遇突襲的同時，遠在虛空另一端的秦罡所部，也正麵臨著嚴峻的考驗。
    分艦隊臨時旗艦帝江號的指揮室內，氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣。蘭起鬆早已沒了初登艦時的趾高氣揚，癱坐在副指揮椅上，臉色蒼白，眼神渙散，如同霜打的茄子。
    這支分艦隊來時擁有三艘六階戰艦，大小戰艦加起來超過了八千艘，到了現在就剩下了炎黃族的艦隊了，縮水了三分之二。而且還不止於此，那兩個勢力此時化為白眼狼，正虎視眈眈的盯著他們，隻要露出破綻，必然會來撕咬一口。
    一位作戰參謀剛剛向秦罡匯報完最新的情況，聲音沉重：“……綜上，我炎黃族艦隊上午與叛軍之激戰後，現有彈藥庫存僅餘標準基數的三成，能量塊儲備更是降至危險水平，僅夠維持常規航行及最低級別防禦所需。多處戰艦帶傷，急需維修資源，但……相關儲備已被前次違規調撥耗盡。”
    秦罡黢黑的臉上看不出太多表情，但緊抿的嘴唇和眉宇間的凝重，任誰都看得出形勢的危急。他揮揮手讓參謀退下，目光轉向魂不守舍的蘭起鬆。
    “蘭主任，”秦罡的聲音依舊保持著恭敬，但帶著一絲難以掩飾的疲憊，“情況便是如此了。出航前我艦隊準備的資源本就不甚充裕，中途……又遵您指令，優先保障了那兩家勢力的補給，分到我炎黃艦隊的份額著實有限。上午那場遭遇戰，敵人悍不畏死，我艦隊為護帝江號周全，能量消耗巨大，彈藥更是如流水般潑灑而出。如今，已是捉襟見肘了。”
    蘭起鬆聞言，臉上一陣青一陣白，尷尬得恨不得找個地縫鑽進去。秦罡的話句句屬實，卻像鞭子一樣抽在他臉上。
    當初那兩家勢力的首領，可是沒少給他個人輸送“孝敬”，各種珍稀的修煉資源、奇珍異寶，哄得他心花怒放，這才大手一揮，將本該屬於炎黃族的戰艦補給份額，大量劃撥給了那兩家，甚至在臨反叛前，被兩家勢力頭目哄騙，又巧立名目騙走了一大批關鍵資源。
    現在回想起來，自己簡直就是個被耍得團團轉的蠢貨！貪圖那點蠅頭小利，卻導致了如今這山窮水盡的局麵。他能怪誰？隻能怪自己利令智昏，鼠目寸光！
    “我們……我們還能支持多久？”蘭起鬆聲音幹澀，帶著顫抖問道，這是他眼下最關心的問題。
    秦罡沉吟片刻，道：“若不再與敵交戰，全力向攬月群島返航，憑借現有能量，或可勉強支撐抵達。”
    蘭起鬆聞言，心頭剛剛升起一絲希望，卻聽秦罡話鋒一轉：“但是，根據前方巡天警戒網最新傳回的消息，我軍返航路線上，已發現多股不明身份的偵察艦在徘徊遊弋，行跡詭秘。恐怕……歸途不會太平，大戰不可避免。”
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    “什麽？！”蘭起鬆如墜冰窟，渾身猛地一抖，冷汗瞬間浸透了內衫。前有堵截，後無援兵，資源匱乏，這分明是絕境！
    他下意識地抬起右手，摸上了左手食指上那枚看似樸素的虛空戒指。這枚戒指裏，有他母親臨走前偷偷塞給他的一張底牌，可以在危難時，跟母親的家族聯係。
    這是他最後的退路。
    可是……動用這張底牌的代價極大。上層星空不是平和的，同樣的各個家族也是傾軋不斷。如果動用母親的底牌，那便等於背叛蘭家。
    蘭家可不是善男信女，遇到背叛的家族子弟，死都是一種幸運。
    想起族中刑堂那些令人毛骨悚然的手段，蘭起鬆激靈靈打了個寒顫，觸電般縮回了手，哭喪著臉對秦罡道：“沒……沒了！家族援兵不知何時能到，表哥那裏恐怕也是自身難保，哪還有別的後手？秦大帝，如今……如今可全靠你了！”
    他這番作態，盡數落在秦罡眼中，同時也通過薪火網絡，實時傳遞到了王進那裏。
    秦罡：“看來這紈絝子弟確實藏著一手保命的底牌，隻是代價恐怕不小，讓他不敢輕易動用。”
    王進：“嗯，感應到了，他摸戒指時那股隱晦的空間波動做不得假。不過，那是他的退路，絕非我炎黃族所需。得想辦法，讓他覺得還沒到山窮水盡的地步，把這底牌繼續捂著。”
    秦罡：“正是。他現在已是驚弓之鳥，對我族依賴極深。正好利用這一點，讓他親眼看看，誰才是真正值得‘投資’的夥伴。這困境，未必不是機會。”
    外界，秦罡看著六神無主的蘭起鬆，臉上勉強扯出一絲寬慰的笑容，雖然看起來更像是無奈的苦笑：“蘭主任不必過於擔憂。我炎黃族既已奉蘭家為主，自當竭盡全力，護您周全。縱然前路艱險，我秦罡與麾下兒郎，也必奮戰到底！隻是……這資源缺口，還需盡快想法彌補才是，否則巧婦難為無米之炊啊。”
    蘭起鬆此刻哪還有別的想法，隻覺得眼前這位“淵海大帝”簡直是黑暗中唯一的光，忙不迭地點頭：“秦大帝高義！蘭某……蘭某銘記於心！資源……資源我一定想辦法！我這就再給表哥發訊，催他速派援兵和補給！”
    指揮室內，炎黃族的將領們依舊在緊張地忙碌著，調整陣型，檢修戰艦，一派臨戰景象。而縮在角落的蘭起鬆，則再一次將希望寄托在了遠水難解近渴的家族求援上。
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