繼續向西北前行，荒原的地貌開始出現變化。出現了更多風化的巨石和幹涸的河床，偶爾能看到一些極其耐旱的、帶著尖刺的灌木叢。
    氣候也越發極端，白日酷熱，夜晚奇寒。
    根據太陽和星象判斷，黑山應該已經不遠了。但具體方位，依舊難以確定。
    這天黃昏，陳七在一處幹涸的河床邊緣，發現了一些並非自然形成的痕跡——幾個被刻意擺放成箭矢形狀的白色小石塊，指向河床下遊的方向。
    有人活動的跡象？是獵戶？還是…？
    陳七猶豫了一下，決定順著標記的方向去看看。
    沿著幹涸的河床走了約莫半個時辰，前方出現了一片依靠著巨大紅色岩壁搭建的簡陋聚落。聚落的房屋多用紅色的岩石和泥土壘砌，低矮而堅固，以適應風沙和極端氣候。聚落周圍用削尖的木樁圍起了簡單的防護欄。
    幾個穿著粗糙皮襖、皮膚黝黑、眼神銳利如鷹的漢子，正手持磨利的骨矛和簡陋的弓箭，在聚落外圍巡邏。他們看到陳七這個陌生的外來者，立刻露出了高度警惕的神色，迅速圍了上來，矛尖和箭鏃對準了他。
    “站住！外鄉人！從哪裏來？”為首的一個臉上帶著刀疤的壯漢厲聲喝道，口音有些古怪，但還能聽懂。
    陳七停下腳步，舉起雙手示意自己沒有惡意：“我從東麵來，迷路了，看到標記，才找到這裏。”
    那些漢子上下打量著陳七，目光尤其在他背後用布包裹的刀柄上停留了很久，眼神中充滿了審視和疑慮。
    “東麵？東麵早就沒人了！說！你到底是什麽人？是不是‘黑教’的探子？！”另一個年輕些的漢子激動地喊道，手指緊緊扣著弓弦。
    黑教？是指那些黑袍“飼刃者”嗎？陳七心中一動。
    “我不是什麽黑教的人。”陳七冷靜地回答，“我和他們，有仇。”
    “有仇？”刀疤壯漢眯起眼睛，“憑什麽信你？”
    陳七沉默了一下，緩緩將手伸向背後。
    這個動作立刻引起了守衛們的緊張，矛尖和弓箭又逼近了幾分！
    陳七動作緩慢地抽出殺豬刀，但並沒有指向任何人，而是將刀身橫在身前，露出了那經過陽煞淬煉後、呈現出暗啞銀色、帶著灰白詭紋的刀身。
    “憑這個。”陳七沉聲道。
    當看到殺豬刀的樣式，尤其是那與眾不同的顏色和詭紋時，所有守衛的臉色都變了！不再是單純的敵意，而是混合了震驚、恐懼、以及一絲難以置信的…敬畏？
    “這…這是…”刀疤壯漢的聲音有些顫抖，“你的刀…怎麽會是這種顏色？！”
    就在這時，聚落裏傳來一個蒼老卻威嚴的聲音：“帶他進來。”
    守衛們聞言，立刻收起了武器，但眼神中的警惕並未減少。刀疤壯漢對陳七示意：“長老要見你。跟我來。”
    陳七收刀入鞘，跟著他走進了聚落。
    聚落內部比外麵看起來稍大，人們的生活顯然十分艱苦，但秩序井然。許多人都從低矮的房屋裏探出頭來，用各種複雜的目光看著陳七這個外來者。
    聚落中央，有一間相對寬敞的石屋。屋裏，一位身穿陳舊卻幹淨麻布長袍、手持一根奇特藤杖、臉上布滿皺紋和刺青的老嫗，正坐在火塘旁。她的眼睛不像老人般渾濁，反而清澈銳利，仿佛能看透人心。
    她，就是長老。
    “坐。”老嫗指了指麵前的草墊。
    陳七依言坐下。
    老嫗的目光落在陳七背後的刀上，緩緩開口，聲音沙啞卻帶著某種韻律：“你的‘祖刃’…經曆過‘天之火’的洗禮？”
    天之火？是指陽煞雷霆嗎？陳七點頭：“是。”
    老嫗眼中閃過一絲精光：“難怪…氣息如此不同，少了些貪婪，多了些…掙紮。”她頓了頓，繼續道，“我們是‘守日遺族’。我們的先祖，曾是‘陽殛之地’的守護者之一，也曾…是與你們‘刃主’抗爭的…失敗者後裔。”
    守日遺族？陽殛之地守護者？與刃主抗爭？
    陳七心中掀起驚濤駭浪！沒想到在這裏，竟然能遇到知曉古老秘辛、甚至與“天命”抗爭過的族群後裔！
    “長老知道‘天命’的真相？”陳七急切地問道。
    老嫗歎了口氣，眼神變得悠遠：“知道一些。那並非天命，而是天外餓煞的入侵。它以萬靈為食，投射‘祖刃’於此界作為錨點，誘使生靈互相殘殺，以血飼刃，最終一切歸於它口。所謂的‘大祭’，便是徹底打開通道，引餓煞本體降臨的儀式。”
    天外餓煞！與青雲子和古碑的信息相互印證！
    “那…如何才能阻止？”陳七追問。
    “難，難如上青天。”老嫗搖頭，“餓煞之力早已滲透此界，通過‘祖刃’與無數‘刃主’相連。除非能徹底斬斷所有錨點，或者…逆噬其源。”
    又是斬斷錨點，逆噬其源！
    “源初之血？”陳七脫口而出。
    老嫗猛地抬頭，目光如電：“你竟然知道‘源初之血’？！”她死死盯著陳七，“那是…最初沾染餓煞之力、鑄造了第一批‘祖刃’的先民之血！極其稀薄地遺傳在某些特殊血脈的後裔體內！是喚醒‘祖刃’真正力量、甚至反向溝通餓煞源頭的關鍵！”
    她頓了頓，聲音低沉下去：“也是…黑教那群瘋子，一直在瘋狂尋找和捕殺的目標！他們相信，匯聚足夠的‘源初之血’，能在‘大祭’中取悅餓煞，獲得更大的‘恩賜’！”
    陳七徹底明白了！原來“源初之血”是這個意思！而那些黑袍“飼刃者”捕殺村民、散播瘟疫，恐怕不僅僅是為了收集普通血氣，更是在篩選和尋找可能攜帶“源初之血”的人！
    “你們…”陳七看向老嫗和外麵的族人。
    老嫗露出一絲苦澀的笑：“我們遺族之中，或許還殘存著極其微薄的‘源初之血’，這也是我們能世代守護一點‘天之火’秘密、並能隱約感知‘祖刃’的原因。也是黑教不斷追殺我們的原因。”
    她看著陳七：“你的刃經過天之火洗禮，與眾不同。或許…你是我族等待已久的那一線變數。年輕人，如果你決心抗爭，或許…我們可以幫你。”
    “如何幫？”
    “黑山之巔，乃餓煞之力在此界最濃之處，也是‘門’之顯化地。那裏極端危險，但也最接近真相。我知道一條相對隱秘的古道，可以避開黑教大部分的耳目，直達山巔附近。”老嫗目光灼灼，“但最終之路，需你自己去闖。”
    陳七沒有絲毫猶豫：“請長老指點！”
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