箔珠探頭看了眼，嘟囔著：“到底是誰，老寫這些沒頭沒尾的信。姑娘，信上不是說了嗎，明天要是得閑，上西郊桃林品茶。咱們明早也趕過去，一棵一棵樹地找，肯定能找到這人，到時候就真相大白了。”
    自然搖了搖頭，把信疊起來，重又收回信封裏，“人家既然不署名，就是不想讓我尋根究底。先不說桃樹下有多少人賞春品茗，就算找到了，又想怎麽樣？”
    有時候不去揭開謎底，反而更好。這樣的春日短箋坦蕩而有趣，不時收到一封，信上都是明朗清正的內容，對她也沒有什麽妨礙。
    不過現在不是討論信件的時候，她身負重任，著急要去見母親。
    進了涉園，她母親朱大娘子正在處置自己以前的衣裳。母親有個很好聽的名字，叫朱旖章，詩禮人家出身，外祖父在任時，擔任了二十年宰相。母親年輕的時候置辦了很多衣裳，後來不怎麽穿了，收在箱籠裏也是白放，便拿出來，分發給府裏的妾侍和女使。
    捧了衣裳的女使，都高高興興出去了，邊走邊說料子好，要捎回去，給家裏的嫂子穿。
    父親的妾侍崔小娘人沒到，派了跟前的嬤嬤女使來領。那兩人沒留意讓在一旁的自然，話裏帶著譏嘲的味道，“大娘子真是菩薩心腸，放了那麽多年的衣裳，忽然想起拿出來布施。花色和款兒都好，隻怕朽了，經不得穿。”
    “各房都是有分例的，想是大娘子勤儉持家，怕小娘們舍不得做衣裳。”
    兩下裏一吹一唱，從院門上出去了。
    箔珠很惱火，“真是狗咬呂洞賓，贈了衣裳，又沒說非讓小娘穿。崔小娘闊，手底下沒有窮的，轉贈他人，不也是積德行善嗎。”
    大宅裏，難免有妻妾不睦爭長論短，但隻要明麵上過得去，基本都是含糊著過日子。
    自然沒放在心上，“就是分仙丹，也有人嫌顏色不好看。大娘子既然決定這麽做，肯定料準了有人看不上，她都不在意，咱們可別多嘴。”說罷，提著裙裾邁進了門檻。
    進門見自心的母親葉小娘也在，她和大娘子相處很融洽，為人沒什麽心眼，整天把主君掛在嘴上。有時候連大娘子都搖頭，說孩子已生了兩個，不知怎麽那麽癡迷主君。也許這正是葉小娘在談家的生存之道吧，仰慕主君，聽大娘子的話，走到哪裏都不吃虧。
    葉小娘回頭一瞥，看見了自然，忙招呼，“五姑娘快來，來看我分得的衣裳。哎呀，我進門那會兒見大娘子穿過一回，當時就覺得端莊，有當家主母的款兒。所以一聽分衣裳，我跑得快些，果然被我截下了。”邊說邊往自己身上比，“過兩日你們姊妹要在談氏宗族宴上晤對，到時太子太傅來主持，我就穿這件。你們不知道，我年輕那會兒，曾經很仰慕太子太傅。他那時還隻是個從五品的秘書少監，每日打我家門前過，我就躲在門後，偷著看他。”
    她的口無遮攔，讓朱大娘子直呼倒灶，“孩子在這裏，你說話也不避諱些。”
    葉小娘訕笑，“不說了、不說了。我先回去，讓女使熨燙熨燙。”說完歡天喜地地走了。
    自然看她走遠，笑著說：“小娘這麽喜歡這件衣裳。”
    大娘子笑了笑，“不是喜歡，是知道怎麽做人。你就是給她換上一套，她也一樣是這番話。”邊說邊讓古嬤嬤搬個繡墩來，調整了方向，讓自然坐在日光下曬後背。
    “令侯夫人走了麽？”大娘子問，“直去範陽了？”
    自然“嗯”了聲，“先前盧家祖母帶來一個消息，祖母聽後不太高興，讓我把消息轉達娘娘。”把前後經過都說了一遍，最後眼巴巴看著母親問，“娘娘，這事您怎麽看？”
    大娘子的臉色不太好，沉默了半晌道：“這件事，我其實早有耳聞，也派人打聽過。那姑娘是翰林醫官家的女兒，名叫田熙春。因為略懂些醫術，姑母是淮南轉運使夫人，帶在身邊赴宴，那些設宴的官宦人家並不見怪。其實不論她怎麽人前露臉，與我們是不相幹的，但漸漸有人拿她與自觀比，說談家二姑娘出身雖好，太過疏離，不如這位姑娘可喜可親。我一個做母親的，從來不希望自己的女兒被人拿來議論，今年有三家向自觀提親，這位姑娘已經攀交了兩家，過兩日，就要去第三家隨禮了。”
    自然沒想到，這世上竟真有願意做別人的影子，占道而行的姑娘。
    “她這麽做，是為了給自己尋個好人家嗎？”她納罕地問，“若是咱們家親事議不成，那些門戶就會聘她？”
    大娘子臉上淡淡地，就著日光，輕輕拍打自然的脊背，一麵道：“如今結親，姑娘的人品樣貌固然重要，但人家第一看重的還是門第。翰林醫官，七品的銜兒，女兒要進那些勳貴人家，大抵是無望的，所以才想出這樣的主意，到處逢迎，到處與人結交。門路是開闊了，作為閨中姑娘的莊重卻也沒了，若她明事理，別人拿她與談二姑娘比時，她就該撇清關係，鄭重地避嫌。結果她倒好，和那些嚼舌的勤加往來，這就看出來了，她非但不覺得為難，反而受用得很。”
    作為一家的主母，大娘子見過的風浪很多，這事雖然糟心，但也並不影響她的心情。她倒是有心考驗女兒，轉而詢問自然，“你知道了來龍去脈，替娘娘出出主意，怎麽處置才好？你姐姐這兩日正抄書，我沒去打攪她，但心裏總為這件事煩擾。明者銷禍於未萌，等到那八竿子打不著的姑娘，把你姐姐的名聲和親事都攪合了，咱們再想辦法，可就來不及了。”
    自然其實原本還想著，她一個姑娘隻能嫁一家，反正向姐姐提親的有三家，讓一家給她就完了。但聽母親這麽解讀，姐姐人在深閨，卻無時無刻不被拿來議論，確實是無妄之災。
    她想了想道：“田家姑娘從不和我們赴同一個宴，她有心錯開，咱們碰不見她。既然這樣，不如擺到明麵上來，派個嬤嬤過去，不要下帖子，口頭傳話請人，請她來咱們家見一見，再作打算。”
    大娘子聽後頷首，閨中的女孩兒通常辦事不夠老辣，但她知道口頭傳話不下帖子，就說明有防備之心，這點已經很好了。
    “依著你，明日城裏沒有人家設春宴，讓古嬤嬤跑一趟，把人請來。”
    自然這丫頭有點孩子氣，對那個據說肖似姐姐的姑娘很感興趣，說定了，明天一定要躲在屏風後偷看。
    大娘子笑著點她腦門，“看吧，見識一下人家姑娘的城府，就知道你有多傻了。”
    自然抱住了腦袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，還要我動什麽腦子！”說完怕挨數落，一溜煙地跑了。
    回到她的小祗園，進門先去看看她的兩隻鶴。那兩隻鶴都有名字，一個叫雲翁，一個叫放翁，養得十分精神。鶴通人性，雖然平時喂養有專門的女使，但隻要她來，就振著翅膀翩翩起舞，頗有一時不見如隔三秋之感。
    自然和雲翁比了比個頭，笑著說：“你長得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能趕上它。”
    正踅摸著，要給它們再放些穀子玉米，就聽身後傳來拖著長腔的聲調：“這種東西養來做什麽，吵得很，還有味道。”
    自然聽見這嗓音，腦門就痛起來，又不得不應付，轉身道：“燕姐姐怎麽有空上我這兒來了？”
    所謂的燕姐姐，就是今早飯桌上要祖母改家規的那一個。二房中嫡出的子女有三個，大哥哥談臨川，二姐姐談自觀，自然是最小的墊窩兒。當然，往大宗上論資排輩，順序就不是這麽回事了，哥哥也隻能稱三哥哥，上頭還有長房的談臨嶽和談臨嵩。
    這位燕姐姐呢，閨名叫燕逐雲，和談臨川算得上青梅竹馬。出身本不錯，兩家一直有來往，因此姐妹們並不以小娘來稱呼她。她當初的親事很波折，和宗正少卿家定了親，臨要辦喜事又忽然悔婚，鬧壞了名聲沒人上門提親，這才給臨川做了妾。雖然為妾，但她堅信自己是不一樣的，婆母般挑理談臨川的正室，對底下那個通房更是不屑一顧。偶爾來幾個小姑子這裏，誠如官家出巡，漫不經心地轉上一圈就開始指點江山，這裏不好，那裏不該。大家嘴上不得罪她，背後都很厭煩她。
    她也不自知，日日三省吾身，我很好，我沒錯，我全對，是她立於不敗之地的決勝法寶。自覺和姑娘們是知己，說話並不委婉，“我聽說令侯夫人你保媒了，閑來無事打探打探，說了什麽好人家。不過才進你的院子，就被這兩隻鶴給熏著了，養著它們，不怕身上有味兒嗎？”
    聽得邊上的箔珠和櫻桃直要翻白眼，箔珠道：“小娘的鼻子這麽靈，還能聞著味兒？我們的鶴園天天有婆子打掃，青磚都刷得禿嚕皮了，幹淨得很。”
    燕小娘垂下視線一瞄，好像確實沒刺可挑，又來充好人講大道理，“既然是鶴，就應該翱翔在天上，五妹妹不能光顧著自己高興，把它們圈起來當鵝養。”
    櫻桃笑著接話，“小娘才來，不知道其中緣由。這兩隻鶴是西瓦子百戲班解散，要賣給班樓做菜的，被我們姑娘救下了。飛羽重新長出來後，顧念恩情不願意離去，所以我們姑娘才養在院子裏。說起我們的鶴，我記得小娘廊下養著鸚鵡，那鸚鵡腳上總拴著金鏈，看上去也怪可憐的。”
    燕小娘這下沒話說了，眼珠子一轉，又言歸正傳，“令侯夫人給你保了什麽媒，我替你打聽打聽為人品行。”
    然而沒人理她，箔珠不依不饒，“小娘的鸚鵡，回去就放了嗎？我力氣大，我給您揚出去。”
    燕小娘碰了一鼻子灰，知道是打聽不出內情了，轉而又拉老婆舌頭，“三嬸正給六哥兒說親呢，六哥兒房裏那個春研，和六哥兒情投意合，好得一個人似的。昨兒見她，坐在後廊上直愣神，好可憐模樣。唉，既是有情，為什麽又要拉扯一個不相幹的人進來。我就佩服那些隻娶一位正頭娘子的，盲婚啞嫁，哪裏比得上青梅竹馬。”
    看來這是在給自己抱不平啊，人在無話可說的時候，真的會笑。
    自然和箔珠櫻桃一起咧開了嘴，笑得燕小娘茫然，“你們樂什麽？”
    自然這才收斂些，語重心長地說：“北府上的事兒，我們做小輩的不能多嘴，更不敢過問。我也讚同燕姐姐的話，隻娶一位正頭娘子就好，不要左一個妾侍，右一個通房。但……哥哥要是遵循，可就沒你什麽事兒了，他該守著謝氏嫂子，幹幹淨淨地過日子才對，你說是吧？”
    燕小娘愣了，心上被小姑子的話鑿出了淤青。仔細一想，自己確實失言，自討了個沒趣，最後臊眉耷眼地借故走了。
    箔珠捧臉，“天爺，自己褲子一條腿，還有心思給人做裁縫。”
    自然說別理她，喂過了鶴，轉身進屋了。
    她的玲瓏小院，正屋東邊有個卷棚抱廈，平時放著簾子，她就坐在木柞的平台上看書喝茶。今天剛坐下不久，見穿堂裏人影一閃，院子裏管事的女使蘇針走過來，輕輕叫了聲“姑娘”。
    自然抬頭，見她踟躕著，奇道：“怎麽了？有話要說嗎？”
    這府裏的女使分為兩類，一類是箔珠櫻桃這樣的家生子，一類是蘇針這樣的雇買女使。雇買女使是良人，雇契一般是五年五年地續，等到了年紀，或是攢夠了贖身的錢，就可以結束契約出府去了。蘇針這些年管著事，但畢竟二十了，自然心裏有預感，她早晚是要走的。可當她要開口時，又不免不舍，暗暗期望她是有別的事要回稟。
    可惜，沒有料錯。
    蘇針低著頭說：“姑娘，我家裏替我找了個人家，城南的富戶托人來保媒，讓我去做續弦。”
    自然呆了呆，雖然對續弦的身份不甚襯意，但窮苦人家的姑娘，有這樣的出路也不算太壞。
    反正不能潑冷水，便笑著說：“那很好，隻要是做大娘子，主君能敬著你，你就去吧。”
    蘇針的笑容裏帶著幾分惆悵，“前頭的正室娘子因身子不好，又無所出，聽說議了談家的女使，就同那人和離，讓出了大娘子的位置。和離之後也不曾送回娘家，一直養在偏院裏。”
    自然當即便皺眉，“這怎麽行，不清不楚的，不是聘大娘子，是雇個管事媳婦。”頓了頓問她，“你心裏情願嗎？要是不情願，我去找大娘子，讓她想想辦法。”
    蘇針卻搖頭，“我弟弟有病，那富戶願意替我照顧弟弟一輩子，我也沒什麽好挑剔的了。”說著拜下去，“姑娘，這些年承您厚待，不因我是雇買的女使和我見外，奴婢很感激您。可我們這樣的人家，總有難念的經，仗著在府裏管過事，能嫁進那種門戶，已經是很好的出路了。我也不知道將來的路好不好走，無外乎硬著頭皮往裏頭闖。姑娘惦念我的時候，來看看我，就盡了主仆一場的情分了。”